Bab Seratus Lima Puluh Sembilan: Istana Dewa Api

Guno dan Zhong Di melangkah masuk ke dalam aula dan mendapati Raja Serigala Timur beserta beberapa pengawal kepercayaannya tengah menanti di sana. Begitu melihat Guno, Raja Serigala Timur tertawa lepas dan berkata, "Tak disangka, hanya selang beberapa bulan, kau kini telah menjadi pemimpin sebuah aliansi."

"Semua itu berkat bantuanmu. Kala itu, jika bukan karena token yang kau berikan agar aku bisa meminjam pasukan dari Kerajaan Serigala Timur, mungkin aku tidak akan memiliki aliansi sendiri."

Mendengar itu, Raja Serigala Timur tidak mengambil pusing dan berujar, "Bahkan tanpa bantuanku pun, kau sudah memiliki kekuatan untuk sejajar dengan keluarga Yan, hanya saja mereka enggan mengakuinya. Aku hanya mempercepat waktu pengakuan itu, bukan masalah besar. Lagipula, ini juga merupakan kehendak Tetua Agung. Kurasa kau sudah mengetahuinya."

Guno mengangguk pelan menanggapi perkataan Raja Serigala Timur. "Aku sudah tahu garis besar masalahnya, dan aku tidak keberatan dengan hal itu."

Raja Serigala Timur tersenyum. "Aku tahu, jika tidak, aku tidak akan datang ke mari. Kedatanganku hari ini, selain untuk menyerahkan sisa pasukan kepadamu, adalah untuk menyampaikan satu hal lagi."

Zhong Di merasa sangat heran mendengar perkataan Raja Serigala Timur. Ia tidak menyangka sang Raja Serigala Timur akan dengan sukarela menyerahkan kekuasaan militer, sekaligus diliputi rasa penasaran mengenai rahasia apa yang sebenarnya tersembunyi di antara Guno dan pria itu.

Guno pun tak menduga masih ada urusan lain yang hendak disampaikan oleh Raja Serigala Timur. Dengan rasa penasaran, ia bertanya, "Urusan apa sebenarnya itu?"

Tanpa mempedulikan keberadaan Zhong Di, Raja Serigala Timur berkata, "Kau pasti tahu Kuil Dewa Api yang terletak di dekat Kota Hualian, bukan? Tempat itu juga merupakan salah satu segel. Tetua Agung berharap kau dapat menghancurkan Kuil Dewa Api tersebut setelah berhasil mengalahkan pasukan keluarga Yan."

Guno tidak menyangka bahwa Kuil Dewa Api itu ternyata juga salah satu segel, meski akalnya langsung bisa menerima kenyataan tersebut. Kuil Dewa Api itu sangat aneh; kobaran api di sana seolah tidak pernah padam, bagaikan penjaga yang melindungi kuil tersebut. Asal-usul kuil itu sendiri tidak diketahui oleh siapapun, bahkan beredar rumor bahwa kuil itu telah ada sebelum Kekaisaran Api didirikan.

Menyadari kedua orang itu sedang membahas hal-hal yang tidak ia pahami, Zhong Di dengan bijak memilih untuk mundur. Jika memang ia perlu tahu, Guno tentu akan memberitahunya; sebaliknya, jika tidak perlu, lebih baik ia menghindar.

Melihat Zhong Di yang beranjak pergi, Raja Serigala Timur berkata dengan nada kagum, "Kau memiliki bawahan yang cerdas!"

Guno tersenyum puas dan menimpali, "Bukan hanya satu, tetapi banyak. Para bawahanku—ah, lebih tepatnya saudara-saudaraku—selalu begitu luar biasa. Demi mereka, demi kerja keras dan cucuran keringatku, aku rela mengorbankan nyawaku sekalipun."

Raja Serigala Timur mengangguk setuju. "Mereka inilah para penanggung jawab pasukan di luar. Mulai sekarang, kau bisa langsung memerintahkan mereka. Adapun diriku, aku ingin beristirahat dengan tenang."

Guno tersenyum tipis. "Kurasa sebaiknya kau ikut terjun ke medan perang. Kupikir kau pun tidak ingin melewatkan momen krusial ini."

Mendengar perkataan Guno, Raja Serigala Timur bertanya dengan nada penasaran, "Oh? Mungkinkah sesuatu akan terjadi?"

"Terkait pertempuran penentuan yang terakhir. Keluarga Liu telah mengutus orang untuk memintaku ikut bertempur. Segala sesuatunya akan segera berakhir, dan Benua Selatan pun akan kembali damai."

Raja Serigala Timur menatap Guno dengan terkejut. "Jangan-jangan kau sudah mengatur semuanya?"

"Ikutlah denganku nanti untuk menyaksikan momen bersejarah ini. Aku yakin kau tidak akan pernah melupakannya seumur hidupmu."

Raja Serigala Timur adalah sosok yang menyukai pertarungan. Tentu saja hatinya tergerak mendengar ucapan Guno. "Baiklah! Jika ada hal yang perlu dikerjakan, katakan saja padaku, aku pasti akan menyelesaikannya untukmu."

Di sisi lain, di tengah pasukan besar keluarga Liu, Liu Ding merasa sangat gembira saat mendengar bahwa Guno akan membawa Liu Yanran ke sisinya. Sementara itu, para raja yang menerima kabar bahwa pasukan Guno sedang bergerak maju ke arah mereka juga merasa sangat antusias. Mereka segera mendeklarasikan perang penentuan sekaligus memerintahkan pasukan untuk bergerak maju menuju medan pertempuran.

Semua pihak mengerahkan berbagai cara untuk membakar semangat juang para prajurit. Para prajurit sendiri sadar bahwa pertempuran ini kemungkinan besar adalah pertempuran penghabisan; begitu perang ini usai, segalanya akan berakhir. Oleh karena itu, semangat juang mereka membara dengan sangat kuat.

Kedua pasukan saling mendekat dan berkumpul. Sambil menghentikan sementara pertempuran, Guno juga memanggil kembali pasukan artileri yang sebelumnya telah ia utus. Seperti yang telah diduga oleh Liu Ding, dalam pertempuran penentuan ini, pasukan artileri akan memegang peranan yang sangat besar. Bisa dikatakan, kemenangan atau kekalahan kali ini bergantung pada pasukan artileri tersebut.

Para prajurit keluarga Yan merasa tenang begitu mengetahui pasukan artileri di barisan belakang telah ditarik mundur, sehingga mereka semakin bersemangat mempersiapkan diri menghadapi pertempuran ini.

Sepuluh hari berlalu dengan cepat. Ketika pasukan dari kubu Yan dan kubu Liu saling berhadapan dalam jarak dekat, pasukan besar Guno masih belum juga tiba.

Seorang raja dari kubu keluarga Liu bertanya dengan cemas, "Bagaimana ini, mereka belum tiba juga?"

Penyusup itu menjawab dengan terbata-bata, "Pasukan Kerajaan Qingmu sedang dalam perjalanan. Langkah mereka sangat lambat, sepertinya masih butuh waktu sekitar satu jam lagi untuk tiba."

Para raja itu langsung mencak-mencak begitu mendengarnya. "Keparat, mereka benar-benar orang-orang yang tidak menepati janji!"

Liu Ding bertanya, "Bagaimana dengan Nona?"

"Nona ada di dalam sebuah kereta kuda."

Liu Ding mengangguk pelan mendengarnya. "Bersiaplah untuk bertempur, pihak musuh akan segera menyerang."

Pasukan dari kubu keluarga Yan mulai bergerak perlahan. Pasukan perisai dan infanteri berada di barisan depan, diikuti oleh pemanah di belakang, serta kavaleri di bagian tengah. Sementara itu, pasukan udara berada di barisan paling belakang. Hanya dengan satu perintah dari Yan Batian, mereka semua akan maju dengan gagah berani untuk membantai musuh dan bertempur sampai titik darah penghabisan.

Melihat musuh telah membentuk formasi, Liu Ding dan para raja sebenarnya ingin menunggu kedatangan pasukan Kerajaan Qingmu sebelum bertempur habis-habisan, tetapi pihak lawan tampaknya sudah kehilangan kesabaran.

Liu Ding berseru lantang, "Bentuk formasi!"

Pasukan kubu keluarga Liu turut membentuk formasi. Bedanya, di barisan kubu keluarga Liu terdapat tambahan pasukan artileri. Pasukan artileri itu menggunakan meriam unsur sihir model lama, yang dibeli dari Guno ketika mereka masih berada dalam satu aliansi dengan Kerajaan Qingmu.

Pasukan artileri berdiri di barisan paling belakang pasukan besar. Tugas mereka adalah menyerang pasukan udara musuh. Meskipun mereka hanya bisa melancarkan tiga gelombang serangan, itu sudah cukup untuk melenyapkan sebagian besar pasukan musuh.

Kedua pasukan maju di bawah perintah para pemimpin masing-masing. Pada saat yang sama, Guno telah menerima kabar bahwa pertempuran telah dimulai. Ia berkata kepada Kلو (Kluo), "Apakah kita perlu mempercepat kecepatan barisan sekarang?"

Kluo menatap ke arah medan pertempuran di kejauhan yang dipenuhi suara gemuruh dan teriakan membahana. Setelah berpikir sejenak, ia berujar, "Kupikir biarkan saja mereka bertempur untuk sementara waktu. Nanti, setelah kita mengembalikan 'sang putri kecil' kepada Liu Ding, barulah kita menyerang."

Guno menatap sekilas ke arah Liu Yanran yang sedang "tertidur" di dalam kereta kuda, lalu mengangguk pelan. Sementara itu, Raja Serigala Timur bertanya dengan rasa penasaran, "Konspirasi apa sebenarnya yang kalian rencanakan?"

Guno tersenyum tipis. "Aku ingin saat mereka sedang bertempur sengit, pasukan artileri itu akan terus-menerus menembaki para prajurit di medan perang hingga semuanya tewas di sana. Tentu saja, alangkah lebih baik jika para raja itu juga bisa dibiarkan abadi di tempat peristirahatan terakhir mereka."

Raja Serigala Timur terkejut. "Ini terlalu gila! Bagaimana jika mereka berbalik bergabung untuk menyerang kita?"

"Itulah sebabnya kita harus mengerahkan begitu banyak prajurit. Mengenai bagaimana hasilnya nanti, kita hanya bisa menyerahkannya pada takdir."