Bab Sembilan Puluh Enam: Bencana Para Bangsawan

Gerombolan rakyat mengepung Istana Adipati Agung, beberapa di antara mereka berlari ke arah dapur. Tak lama kemudian, seorang wanita menjerit, ia mengangkat sepotong daging seberat dua ons dari dapur, memperlihatkannya kepada yang lain sambil berseru, "Astaga, lihat ini, betapa besarnya potongan daging ini!"

Semua orang memandang potongan daging yang bahkan lebih kecil dari kepalan tangan itu dengan penuh hasrat, menelan ludah, tanpa sadar menjilat bibir mereka.

Semakin banyak barang ditemukan, gerombolan yang tadinya marah perlahan berubah menjadi gila. Sepotong daging, beberapa batang sayuran, sebungkus kecil beras, sebungkus kecil tepung, beberapa butir pil, dan beberapa suplemen paling murah. Pada hari biasa, barang-barang ini bahkan tidak akan dimakan oleh para pelayan adipati, namun kini inilah makanan sehari-hari keluarganya.

"Benar, pasti mereka yang mengambil sebagian makanan kita, makanya kita kelaparan!"

Semua orang melihat “bukti” itu, amarah mereka kian membara.

Adipati Agung mengumpat dalam hati, “Orang gila,” bahkan dirinya sendiri tak cukup makan, bagaimana mungkin ia merampas makanan mereka? Namun ia tahu, tak ada gunanya menjelaskan apa pun sekarang. Di hadapan sekelompok orang gila, tak ada satu pun kata yang dapat dimengerti.

Dengan satu tebasan berputar, Adipati Agung membunuh beberapa wanita di sekitarnya, lalu nekad menerobos keluar tanpa mempedulikan istrinya.

Istrinya segera dibunuh oleh massa yang marah, untungnya para penyerang semuanya wanita, jika tidak, ia pasti akan mati lebih mengenaskan.

Adipati Agung membunuh puluhan orang namun tetap tak mampu menerobos kepungan. Melihat para wanita yang kehilangan akal itu, ia pun perlahan dilanda keputusasaan. Kini, ia hanya berharap bisa membunuh lebih banyak orang, menyeret lebih banyak orang bersamanya ke dalam kematian. Saat ia tewas karena kelelahan, ia telah membantai ratusan orang, sehingga kematiannya bisa disebut mulia.

Di Kerajaan Kayu Hijau, gerombolan yang semula merampok lumbung kini beralih menyerang para bangsawan, akhirnya meletus menjadi konflik dua kelas. Pada saat itulah, Zhongdi mengirim pasukan untuk menangkap para bangsawan yang masih hidup dan telah menandatangani dekrit, lalu mengeksekusi mereka di hadapan umum. Semua rakyat jelata bersorak keras, kerusuhan pun perlahan mereda.

Semua orang bekerja lebih keras, ingin membalas jasa negara—negara yang “adil” ini. Mereka meminum bubur putih yang lebih encer, sambil asyik membicarakan kemenangan di medan perang. Mereka ingin mendukung negara kuat ini, sehingga meski tak makan pun, para prajurit harus tetap makan kenyang.

Demikianlah, kerusuhan selama tujuh hari itu pun berakhir. Semua orang perlahan terbiasa dengan kehidupan semacam ini. Lagi pula, memiliki negara yang “peduli” pada rakyat, apalagi yang bisa mereka tuntut?

Ketika kerusuhan di dalam negeri reda, satu pasukan yang dipimpin oleh Kelo dan Legiun tengah bergerak menuju Kota Penjaga. Mereka maju di barisan depan bersama seratus ribu prajurit, termasuk sisa-sisa pasukan yang telah kalah. Satu pasukan lain dipimpin oleh Guno dan Xiao Hu, juga membawa seratus ribu tentara. Di Kota Batu Hutan hanya ditinggalkan beberapa ribu pasukan untuk berjaga.

Kedua pasukan itu maju bergantian, saling melindungi satu sama lain. Selain itu, di antara tentara yang dibawa Guno, ada beberapa orang membawa benda panjang dengan banyak simbol sihir terukir di permukaannya. Itu adalah senjata rahasia buatan Kelo, “Meriam Ajaib.”

Setelah melalui pelatihan, para prajurit kini telah mahir menggunakan Meriam Ajaib. Kelo juga membentuk satuan baru dari mereka, yaitu artileri.

Sebelum berangkat, Kelo dan Guno sudah membahas bersama. Bagi mereka, musuh terbesar bukanlah sembilan puluh ribu pasukan lawan, melainkan tiga puluh ribu kavaleri ringan.

Sudah diketahui umum, kavaleri adalah momok bagi infanteri. Hingga kini, infanteri belum menemukan cara efektif untuk melawan kavaleri, hanya bisa mengandalkan berbagai siasat untuk mengurangi kekuatan mereka. Infanteri berat adalah salah satunya, namun tetap saja, hasilnya tidak terlalu baik.

Jika kavaleri menghadapi infanteri biasa, maka tiga puluh ribu kavaleri setara dengan lebih dari seratus ribu infanteri. Apalagi, dari dua ratus ribu pasukan Kelo, hanya tiga puluh ribu yang benar-benar tangguh.

Kelo membawa seratus ribu pasukan, berjalan perlahan dengan sangat hati-hati, memilih jalur yang sulit dilalui. Walau demikian meningkatkan risiko, tapi juga mengurangi bahaya serangan kavaleri musuh. Segala pilihan pasti ada risikonya, tak bisa dihindari.

Tiba-tiba Kelo berhenti, lalu memberi perintah pada barisan di belakangnya, “Istirahat di tempat, bersiap hadapi serangan musuh.”

Legiun bertanya heran, “Apa musuh akan muncul secepat ini? Aku tidak melihat apa-apa.”

Kelo tersenyum, “Lihat saja, di depan itu ada dataran luas, dan beberapa gunung besar yang bisa digunakan untuk bersembunyi. Jika aku ingin menyergap musuh, dan punya tiga puluh ribu kavaleri ringan, aku pun akan memilih tempat seperti itu sebagai medan pertempuran.”

Legiun memandang ke arah yang ditunjuk Kelo, memang di sana tanahnya rata, beberapa gunung besar menutupi pandangan mereka. Jika musuh bersembunyi di sana, memang sulit terlihat. Namun yang paling penting, di sana terasa suasana mencekam, seolah memberi peringatan bahaya bagi Legiun.

Sambil menata pasukan, Kelo juga menantikan kedatangan Guno. Begitu Guno melihat pasukan berhenti, ia segera menunggang kuda ajaib mendekati Kelo, meninggalkan Xiao Hu untuk memimpin prajurit.

“Bagaimana, apakah ada penyergapan di depan?” tanya Guno cepat-cepat.

Kelo mengangguk, “Aku kira musuh bersembunyi di balik gunung-gunung itu.”

Guno memandangi depan, lalu berkata, “Kalau begitu, kita tunggu sampai semua prajurit selesai beristirahat, aku ingin melihat seberapa ampuh senjata itu.”

Dua pasukan berkumpul dan beristirahat di tempat selama setengah jam. Kelo memisahkan seratus tujuh puluh ribu prajurit, lalu membagi mereka menjadi infanteri dan pemanah. Setelah tiga bulan bertempur, semua orang telah terbiasa menghadapi kematian, bahkan telah mati rasa terhadap hidup. Sekalipun sekarang diminta bunuh diri, mereka akan patuh tanpa ragu.

Lewat rampasan senjata yang terus-menerus, kini setiap orang telah memiliki pedang, namun pakaian mereka tetap baju rakyat jelata. Mereka belum diakui sebagai tentara sejati. Hanya bila cukup banyak yang mati, barulah mereka boleh mengenakan seragam resmi Kerajaan Kayu Hijau.

Seiring cuaca kian dingin, seratus tujuh puluh ribu pasukan itu semakin ingin turun ke medan perang. Mereka tahu, darah itu panas, entah milik musuh atau diri sendiri. Darah hangat di medan laga mengusir rasa dingin, membuat mereka merasa masih hidup.

Tanpa sadar, Guno telah menciptakan pasukan mengerikan. Mereka berubah dari putus asa, dari takut mati menjadi menikmati kematian, hingga akhirnya mendambakan kematian. Mereka adalah orang-orang sakit jiwa, hanya merasakan emosi ketika menebar kematian. Dalam kehidupan sehari-hari, mereka semua membisu, dingin seperti mayat.