Bab Seratus Tiga Puluh Tujuh: Pengkhianatan Raja Garuda Emas

Pasukan ekspedisi Kekaisaran Api terus melakukan perjalanan hingga akhirnya tiba di depan ibu kota Kerajaan Matahari Terik. Sepanjang jalan, mereka terus menggunakan meriam sihir untuk menghancurkan pertahanan kota dan membuka jalur. Setiap kali sebuah kota berhasil dijebol, mereka melampiaskan nafsu dengan merampas semua bahan makanan sebelum melanjutkan perjalanan. Oleh karena itu, meskipun telah menaklukkan banyak kota, mereka tidak menduduki satu pun di antaranya.

Namun, mereka bukannya tidak mendapatkan apa-apa; mereka menjarah banyak wanita dan meninggalkan penduduk yang kelaparan bagi musuh. Mengenai wilayah, mereka yakin bahwa setelah keluarga Yan dimusnahkan, kekuatan pasukan besar ini akan cukup untuk merebut lebih banyak tanah. Lagi pula, mereka tidak ingin melemahkan kekuatan pasukan dengan membagi personel untuk menjaga kota-kota tersebut.

Semua orang menatap ibu kota Kerajaan Matahari Terik dengan penuh semangat. Jika mereka berhasil menaklukkan kota ini, segala yang mereka inginkan akan berada dalam genggaman.

Huo Wu berkata, "Markas musuh sudah di depan mata. Kita dirikan kemah untuk beristirahat, dan setelah mengamati situasi musuh, barulah kita menyerang."

Para raja mengangguk setuju dan berkata, "Kami ikuti perintah Yang Mulia Huo Wu."

Saat para raja beristirahat, Huo Wu menatap ibu kota Kerajaan Matahari Terik. Tembok kota itu setinggi tujuh puluh hingga delapan puluh meter, diperkuat oleh formasi sihir dan pelindung kristal magis. Ia sendiri tidak yakin apakah meriam sihirnya bisa menembus pelindung tersebut dalam sehari.

Para prajurit di atas tembok berdiri dengan rapi, tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun meski pasukan ekspedisi terus melaju. Berbeda dengan kota-kota yang telah ditaklukkan sebelumnya, para prajurit ini tampak lebih muda, lebih tegap, dan memiliki tatapan yang lebih tajam.

Huo Wu yakin bahwa ini adalah tentara sejati dari Kerajaan Matahari Terik, kekuatan mereka yang sesungguhnya. Di sekitar kerajaan, banyak pasukan lain yang bersiaga, memancarkan semangat tempur yang pekat. Saat melihat pasukan ekspedisi, yang terpancar dari mata mereka adalah hasrat, bukan ketakutan.

Melihat pasukan lawan, Huo Wu teringat pada pasukan ekspedisinya sendiri dan kata-kata Gu Nuo saat pergi. Ia merasa sangat tidak tenang. Namun, ia tidak punya jalan untuk mundur; ia harus terus maju. Ia hanya memiliki dua pilihan: gugur di medan perang atau mengalahkan musuh.

Melihat musuh tidak mengambil kesempatan untuk menyerang, Huo Wu pun kembali ke kemahnya untuk beristirahat.

Seperti dugaan Huo Wu, Yan Batian tidak berniat menyerang saat mereka sedang lengah. Ia sangat percaya diri sekaligus merasa enggan melakukan taktik curang. Keluarga Yan telah ditekan oleh keluarga Huo selama bertahun-tahun; ia membutuhkan pertempuran yang terhormat. Ia ingin membuktikan bahwa keluarga Yan lebih unggul dan lebih hebat daripada keluarga Huo.

Keesokan harinya, keluarga Yan menyusun barisan pasukan dan memukul genderang perang.

Mendengar suara genderang, Huo Wu segera keluar. Ia melihat prajurit dari kedua kubu sudah berbaris rapi dan saling berhadapan. Perang yang melibatkan jutaan tentara seperti ini hanya terjadi enam kali dalam sejarah Benua Selatan; ini adalah yang ketujuh kalinya. Melihat pemandangan tersebut, Huo Wu pun ikut terbawa suasana.

Yan Batian menunggangi kudanya ke barisan paling depan dan berteriak kepada pasukan di seberang, "Gadis kecil dari keluarga Huo, apakah kau berani membiarkan prajuritmu bertarung melawan prajuritku untuk melihat siapa yang lebih hebat?"

Seorang bangsawan berkata, "Yang Mulia Putri, ini akan melemahkan kekuatan kita, jangan turuti keinginannya."

Huo Wu bahkan tidak meliriknya dan berteriak, "Pasukan infanteri dan pemanah, maju!"

Atas perintah Huo Wu, tujuh ratus ribu prajurit melangkah maju. Yan Batian tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Bagus, sungguh keturunan keluarga Huo yang bernyali. Pasukan, maju!"

Di belakang Yan Batian, tujuh ratus ribu infanteri dan pemanah juga melangkah maju.

Di bawah perintah kedua pemimpin, para infanteri mulai bergerak maju, dari berlari kecil menjadi berlari kencang. Prajurit di barisan depan mengangkat perisai untuk melindungi diri, diikuti oleh barisan di belakang mereka.

Prajurit dari kedua kekaisaran saling bertabrakan, menciptakan zona pembantaian. Para pemanah di belakang pasukan Kekaisaran Api menembakkan anak panah ke arah belakang zona pertempuran. Namun, para pemanah Kerajaan Matahari Terik juga membalas. Meski prajurit Kerajaan Matahari Terik melindungi diri dengan perisai, tak terelakkan beberapa dari mereka tewas oleh serangan rekan sendiri.

Para prajurit Kerajaan Matahari Terik menggunakan satu tangan untuk menahan perisai di atas kepala dan tangan lainnya untuk menyerang. Dibandingkan dengan prajurit Kekaisaran Api, mereka jauh lebih garang.

"Kavaleri berat dan artileri, maju!"

Tujuh puluh ribu kavaleri berat dan tujuh ribu prajurit artileri maju ke depan. Di antara mereka, tujuh ribu kavaleri berat dilengkapi dengan meriam sihir. Mereka bergerak lebih dulu, diikuti oleh kavaleri berat dan artileri lainnya.

Para infanteri dan pemanah secara sadar membuka jalan bagi kavaleri berat. Kavaleri berat Kekaisaran Api segera menembakkan meriam sihir saat melihat kavaleri musuh.

Yan Batian melihat ribuan kavaleri beratnya gugur oleh meriam sihir musuh tanpa merasa gentar. Ia mengangguk dan memuji, "Inilah meriam sihir. Kekuatannya sungguh luar biasa. Orang yang bisa menciptakan benda ini memang tidak sembarangan."

Dengan bergabungnya pasukan artileri, para prajurit Kerajaan Matahari Terik mulai menunjukkan rasa takut. Beruntung, meriam sihir musuh tidak digunakan lagi setelah tiga kali tembakan, jika tidak, mereka pasti sudah melarikan diri.

Kavaleri berat Kekaisaran Api menerobos ke dalam barisan musuh, dan makhluk-makhluk naga tanah segera melepaskan duri tanah. Mungkin satu duri tanah tidak terlalu kuat, tetapi ketika ribuan naga tanah melepaskannya secara bersamaan, kengeriannya sungguh terasa.

Banyak infanteri Kerajaan Matahari Terik tewas. Melihat itu, Yan Batian berkata, "Pasukan udara, maju!"

Ribuan prajurit udara muncul di langit, beberapa di antaranya dilengkapi dengan "Bilah Hitam". Mereka adalah para penjaga langit yang membunuh Raja Langit. Setelah membunuh sang raja, mereka menjarah semua harta kekayaannya. Namun, karena harga pangan dan barang-barang terus melonjak, mereka yang terbiasa hidup mewah akhirnya kehabisan uang dan terpaksa mendaftar kembali sebagai tentara.

Entah sebuah kebetulan atau karena para pengkhianat memang suka berkumpul, saat mereka hendak mencari pekerjaan, mereka bertemu dengan proses rekrutmen Kerajaan Matahari Terik, sehingga mereka bergabung secara massal.

Ketika melihat musuh mengerahkan angkatan udara, para raja tidak bisa lagi menahan diri dan memerintahkan, "Maju! Kita dukung Yang Mulia Putri."

Jutaan orang menyerbu medan perang, memenuhi tanah dengan kerumunan manusia. Mereka saling membantai demi ambisi para raja, demi kepentingan para raja, sementara yang mereka dapatkan hanyalah kepingan emas yang disedekahkan oleh raja. Emas yang sebenarnya diambil dari keluarga mereka sendiri, lalu sebagian kecil dikembalikan sebagai bentuk kemurahan hati.

Sementara itu, di bagian belakang, Raja Jinpeng secara diam-diam mendekati pasukannya dan tiba-tiba berteriak, "Bunuh mereka!"

Para prajurit seolah menerima isyarat, mereka segera mengayunkan pedang ke arah rekan yang tadi masih tertawa bersama mereka. Mereka menyerang sekutu sendiri, dan suara jeritan perang pun pecah di bagian belakang pasukan ekspedisi.