Bab Empat Puluh Enam: Runtuhnya Kekaisaran

Pembunuhan besar-besaran terhadap para petinggi di Kekaisaran Api telah menarik perhatian para bangsawan, anggota keluarga kerajaan, dan pejabat tinggi. Seluruh kalangan atas Kekaisaran Api dicekam ketakutan, selalu cemas kalau-kalau mereka menjadi korban berikutnya.

Pada saat ini, di antara para bangsawan Kekaisaran Api, muncul kecurigaan yang saling menguatirkan. Akhirnya, terbentuklah tiga kelompok besar: satu dipimpin oleh Keluarga Huo, satu dipimpin oleh Keluarga Yan, dan satu lagi merupakan gabungan Keluarga Liu dan Keluarga Sima. Keluarga Yan menuduh inti Keluarga Huo sebagai dalang pembunuhan berantai belakangan ini, meskipun alasannya sangat dibuat-buat. Namun, semua orang tahu bahwa alasan bukanlah yang utama; kekuatanlah yang menentukan segalanya. Di saat Keluarga Huo dan Keluarga Yan saling tuduh, Keluarga Liu dan Keluarga Sima bersatu sebagai pihak netral, berupaya menjauh dari konflik.

Di dalam istana kota kekaisaran, sebuah kamar megah dipenuhi dengan suara-suara yang samar.

"Paduka Raja, jangan... hamba takut," suara lembut seorang perempuan terdengar merayu.

"Benar, Paduka Raja, jika Paduka terus seperti ini, kami berdua takkan sanggup menahan," suara genit seorang perempuan lain menimpali. Meskipun kata-katanya menolak, suara menggoda itu justru makin merangsang raja tua Kekaisaran Api yang sudah uzur.

Seperti yang diduga, raja tua itu semakin bersemangat mendengar suara sang wanita, dan kamar itu pun kembali dipenuhi desahan napas berat.

Di luar pintu, dua penjaga khusus berbisik pelan, "Paduka benar-benar beruntung, lagi-lagi dikirimi perempuan cantik."

"Benar sekali, yang satu polos, yang satu menggoda. Melihat mereka saja rasanya tubuh melayang, sayangnya raja sudah tua tak berdaya, dua gadis secantik itu justru disia-siakan. Coba kalau mereka diberikan padaku, haha."

Begitu kata-kata itu diucapkan, kamar kembali sunyi. Raja tua terbaring di ranjang, terengah-engah berkata, "Tak sanggup lagi, aku harus beristirahat."

Perempuan yang menggoda itu berkata manja, "Bagaimana mungkin, Paduka adalah pria paling perkasa yang pernah kami temui, bahkan para pemuda berusia tujuh belas delapan belas pun tidak bisa dibandingkan dengan Paduka."

Gadis polos di sampingnya pun menimpali, memuji kekuatan dan kesehatan tubuh sang raja tua.

Raja tua mendengar pujian itu, berusaha menegakkan dadanya yang sudah keriput, berkata, "Tentu saja, tak lihat siapa yang membuat kalian bahagia? Aku, raja besar Kekaisaran Api."

"Paduka, hamba memiliki sesuatu yang baik, jika Paduka meminumnya, akan langsung segar bugar," kata perempuan genit itu sambil menyuruh si gadis polos mengambil sebutir pil putih entah dari mana. Perempuan genit itu memasukkan pil ke mulutnya, lalu mendekat dan memberikannya ke mulut sang raja.

Tanpa curiga, raja tua langsung menelannya. Benar saja, seketika itu juga dia merasa tubuhnya segar, gairahnya bangkit lagi, membuat nafsunya semakin menjadi. Diam-diam ia memuji, "Obat bagus," dan kamar itu kembali dipenuhi tawa cabul.

Entah berapa lama berlalu, kamar itu tiba-tiba menjadi hening. Perempuan genit itu memanggil beberapa kali, "Paduka," tetapi raja tua tetap tak bergerak di ranjang, bahkan darah menetes perlahan dari tubuhnya.

Perempuan genit itu menempelkan jari ke hidung sang raja, lalu menoleh kepada gadis polos di sampingnya sambil tersenyum aneh. Setelah itu, mereka berdua mengenakan kembali pakaian dan keluar kamar.

"Paduka kini harus beristirahat, kalian jangan mengganggu beliau," ujar perempuan genit itu pada dua penjaga di luar.

Kedua penjaga yang sudah terbius pesona mereka segera mengangguk, namun mata mereka tetap mengikuti kedua gadis itu yang lalu pergi meninggalkan istana di tengah malam.

Pagi harinya, kedua penjaga itu tetap tidak berani mengganggu sang raja tua. Namun, hingga malam tiba, raja tua tak juga keluar, bahkan tak memanggil perempuan lain. Kedua penjaga mulai curiga. Salah satu dari mereka memberanikan diri masuk dan segera berteriak, "Celaka, raja telah wafat!"

Istana pun serta-merta dilanda kekacauan, sementara kedua perempuan itu telah lenyap entah ke mana. Ketika Huo Wu datang dan melihat ayahnya terbaring di ranjang, hatinya diliputi kesedihan, namun wajahnya tetap tenang saat bertanya, "Apa yang sebenarnya terjadi?"

"Raja tua wafat karena kehabisan tenaga vital dalam tubuhnya," jawab seorang apoteker tua yang maju memberi hormat.

Huo Wu berpikir dalam hati, "Ayah, engkau begitu tergila-gila pada perempuan, kini pun ajalmu ditentukan oleh perempuan, ah..."

Namun, saat ini bukanlah waktu untuk bersedih. Cara kematian sang raja tua pasti akan menjadi aib bagi keluarga kerajaan. Terlebih pada masa genting seperti ini, peristiwa ini bisa saja memicu gempa besar di seluruh Kekaisaran Api.

Huo Wu bertanya pada para penjaga, "Kalian tahu ke mana kedua wanita itu pergi? Siapa yang membawa mereka masuk? Dan mengapa peristiwa sebesar ini baru diketahui sekarang?"

Para penjaga saling berpandangan, namun tak satu pun berani menjawab. Rangkaian pertanyaan Huo Wu itu sekalipun mereka tahu, tak ada yang berani buka suara.

"Kalian semua tak berguna! Hari ini, siapa pun dilarang membocorkan kejadian ini ke luar istana. Segera kejar kedua perempuan itu dan tangkap siapa pun yang terlibat!" Huo Wu marah dan menendang salah satu penjaga hingga terkapar di lantai, sementara yang lain hanya berani terbaring diam, takut jadi sasaran kemarahan.

Namun, keesokan harinya, seluruh Kekaisaran Api telah dihebohkan kabar raja wafat karena terlalu tergila-gila pada perempuan. Seketika, isu tentang siapa yang akan mewarisi tahta menjadi sorotan utama.

Sebagian pejabat mendukung Huo Wu sebagai pewaris baru, sementara sebagian lain menolaknya karena ia perempuan, dan mengusulkan agar ia menikah dengan Yan Chen, sehingga dua keluarga bisa memimpin Kekaisaran Api bersama.

Keluarga Liu dan Keluarga Sima menentang keras, apalagi Keluarga Huo. Orang-orang Keluarga Huo menuduh Keluarga Yan serakah dan mencurigai kematian raja tua terkait dengan mereka. Kekaisaran Api pun terpecah dua; tanpa raja, dua kekuatan besar memerintah masing-masing, dan Kekaisaran Api kini hanya tinggal nama.

"Yang Mulia Kakek, menurutmu apa yang sebaiknya kita lakukan? Meski kekuatan keluarga kita yang paling besar di Kekaisaran Api, jika dibandingkan dengan koalisi tiga keluarga pendukung sang putri, kita masih sedikit kalah. Bagaimana kalau kita meminta bantuan dari Paviliun Pedang?" tanya Yan Chen dalam rapat keluarga. Yang lain segera mengiyakan, memuji bahwa itu ide bagus dan Yan Chen memang harapan keluarga.

Namun Yan Batian tidak langsung menjawab, malah bertanya, "Adakah pendapat lain?"

Belasan orang di bawahnya saling pandang, tetapi tak seorang pun berbicara.

"Dengan aku yang sudah menua, kelak keluarga ini mungkin harus bergantung pada Xiao Chen, sayang pengalaman Xiao Chen masih kurang," pikir Yan Batian, lalu berkata, "Paviliun Pedang sebenarnya punya ambisi pada daratan selatan. Takutnya, memanggil mereka masuk akan sulit mengusir mereka pergi. Lagipula, kubu sang putri itu terdiri dari tiga kekuatan besar yang masing-masing punya kepentingan sendiri. Jika kita bersatu, bukan tidak mungkin kita bisa menang."

Semua orang mengamini, dan Yan Chen pun berkata, "Cucu paham dan menerima pelajaran ini."

Sementara itu, di tempat rahasia milik Lembah Kelam, Gu Nuo sedang mendengarkan laporan Zhong Di.

"Bagus, sebentar lagi Kekaisaran Api akan lenyap. Mulai bulan ini, tarik semua toko Kebangkitan Dewa dari dua pertiga negara di daratan selatan. Kita hanya akan menjual sedikit Hati Ilusi di pasar gelap, biarkan mereka saling berebut demi Hati Ilusi, buat seluruh daratan ini makin kacau," ujar Gu Nuo.