Bab Seratus Tiga Puluh Sembilan: Kematian Huo Wu

Dalam beberapa hari berikutnya, pasukan Kekaisaran Api dan Kekaisaran Yang Matahari terus terlibat pertempuran sengit. Namun, dalam berbagai bentrokan tersebut, tidak ada satupuh pihak yang mampu mengalahkan pihak lainnya. Bagaimanapun juga, ini adalah perang yang melibatkan jutaan jiwa, bukan sekadar puluhan ribu orang.

Meskipun takhta kemenangan belum bisa direbut oleh siapa pun, lebih dari dua juta prajurit telah gugur di medan perang. Setiap hari, tumpukan mayat dilemparkan ke dalam kobaran api sebagai bahan bakar untuk menghangatkan para prajurit yang masih hidup, memberikan sedikit kehangatan di tengah musim dingin yang menusuk.

Seorang perwira melapor, "Yang Mulia Putri, hari ini ada dua ratus sepuluh ribu prajurit yang tewas. Dari jumlah tersebut, lebih dari tiga ribu orang tewas akibat luka berat, sementara delapan ribu prajurit dari gelombang korban luka yang baru menderita luka parah. Persediaan obat-obatan kita kini sudah sangat menipis. Jika situasi ini terus berlanjut, dikhawatirkan semakin banyak prajurit yang tewas karena luka-luka mereka."

Huo Wu menjawab dengan tenang, "Baiklah, saya mengerti. Undurlah."

Dalam hatinya, Huo Wu merenung, "Jika situasi ini terus diulur, keadaannya akan sangat merugikan kita. Tampaknya aku harus segera mengambil keputusan."

Kenyataan selalu kejam. Di tengah kelangkaan obat-obatan, Huo Wu terpaksa memprioritaskan penyaluran obat kepada para prajurit dengan luka ringan alih-alih mereka yang menderita luka parah. Kebijakan pilu ini mengakibatkan kematian massal di kalangan prajurit yang terluka parah.

Perang selalu menuntut kematian. Mungkin setiap orang membenci kematian, tetapi perang justru mencintai kematian. Di era di mana orang-orang mendambakan peperangan, kematian pun datang menyertai.

Tak lama kemudian, Huo Wu memanggil sebuah rapat darurat. Menghadapi para raja sekutu, ia berkata, "Situasi saat ini pasti sudah kalian pahami dengan jelas. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk melancarkan pertempuran penentuan melawan keluarga Yan esok hari."

Mendengar hal itu, para raja langsung berbisik-bisik dan saling bertukar pandangan. Seorang raja bertanya, "Kira-kira strategi apa yang dipersiapkan oleh Yang Mulia Putri?"

"Rencananya, kita akan terus menyerang tanpa henti besok hingga pasukan musuh benar-benar hancur."

"Tapi, bukankah tindakan itu terlalu terburu-buru? Sekalipun kita berhasil memukul mundur pasukan utama mereka, kita masih harus merebut kota pertahanan mereka untuk meraih kemenangan sejati. Jika kita terus mendesak menyerang seperti ini, kita pasti akan kehilangan banyak prajurit, dan belum tentu kita bisa menembus benteng kota itu pada akhirnya."

Ucapan raja tersebut mencerminkan kekhawatiran yang dirasakan oleh semua orang yang hadir. Jika mereka bisa meraih kemenangan dalam sekali pukul, tentu itu adalah hasil terbaik. Namun, jika serangan itu gagal atau mendatangkan kerugian yang masif, ekspedisi ini tidak akan lagi memiliki secercah harapan.

Pada saat itu, Liu Yanran yang sedari tadi berdiam diri akhirnya angkat bicara, "Aku mendukung usul Putri Huo Wu. Jika situasi ini terus dibiarkan berlarut-larut, keadaan akan menjadi sangat tidak menguntungkan bagi kita. Kalian jangan lupa, di belakang kita masih ada Kerajaan Qingmu yang telah membelot dan bergabung dengan pihak keluarga Yan."

Mendengar penyebutan Kerajaan Qingmu, para raja langsung diselimuti rasa amarah sekaligus kepanikan. Bagaimanapun juga, kedahsyatan Meriam Yuan Sihir telah disaksikan sendiri oleh mereka, sehingga rasa ngeri itu sulit untuk diabaikan.

Tak lama kemudian, para raja sepakat untuk mengikuti rencana Huo Wu, yakni melancarkan serangan frontal secara terus-menerus demi menghancurkan musuh sampai tuntas.

Di sisi lain, kubu Yan Batian juga sama sekali tidak berada dalam posisi yang mudah. Kendati pasokan obat-obatan dan logistik mereka jauh lebih baik daripada kubu Huo Wu, kekuatan Meriam Yuan Sihir benar-benar mengerikan. Banyak sekali prajurit mereka yang tewas atau terluka parah akibat senjata tersebut. Belum lagi dampak psikologis yang ditimbulkannya; kini, setiap kali Meriam Yuan Sihir muncul di medan laga, para prajurit langsung dilanda ketakutan tanpa sadar.

Seorang prajurit berlari tergopoh-gopoh menghadap Yan Batian dan melapor, "Yang Mulia, ada surat rahasia."

Mendengar itu, Yan Batian berseri-seri karena girang. "Cepat serahkan padaku!"

Yan Batian merobek segel surat tersebut, membacanya sekilas, lalu tertawa terbahak-bahak. "Bagus! Bagus sekali! Meskipun aku sebenarnya enggan menggunakan cara seperti ini, jika dibiarkan terus, Kekaisaran Yang Matahari pasti akan menderita kerugian besar."

Keesokan harinya, kedua belah pihak kembali bertempur seperti biasa. Namun, di balik sergapan itu, masing-masing orang menyimpan niat dan perhitungan yang berbeda.

Huo Wu terus-menerus memberikan perintah agar pasukannya menggempur musuh dengan membabi buta. Para penembak Meriam Yuan Sihir diganti gelombang demi gelombang. Gempuran yang tiada henti itu kembali merenggut banyak nyawa dari pasukan Yan Batian.

Hari mulai berangsur-angsur gelap. Di dalam kegelapan, manusia jauh lebih mudah dilanda ketakutan, dan karenanya jauh lebih mudah pula kehilangan nyawa. Jumlah korban tewas semakin bertambah, namun gempuran dari pasukan di bawah komando Huo Wu sama sekali tidak mengendur.

Tiba-tiba, seruan kemenangan terdengar dari tengah medan laga, "Mereka mundur! Musuh mundur! Cepat kejar dan bantai mereka!"

Huo Wu mengamati keadaan, dan benar saja, Yan Batian tampak memimpin pasukannya untuk menarik mundur pasukan. Ia tidak menyangka Yan Batian akan begitu mudah menyerah dan mundur. Dengan lantang, ia memperingatkan para prajurit dan raja sekutu, "Waspada, jangan-jangan ini jebakan!"

Kendati demikian, rasa frustrasi akibat hari-hari pertempuran yang buntu telah membuat mereka merasa tertekan. Saat ini, kepala mereka sudah telanjur dikuasai oleh euforia kemenangan, bagaimana mungkin mereka mau mendengarkan peringatan Huo Wu?

Melihat jutaan prajurit musuh memperlihatkan punggung mereka dan melarikan diri, tanpa berpikir panjang lagi, mereka langsung memimpin pasukan untuk mengejar.

Pasukan musuh tercerai-berai dan berlari kocar-kacir. Ketika pasukan pengejar tiba di depan gerbang ibu kota kekaisaran, mereka berhenti sejenak. Setelah merapikan barisan, mereka segera mengerahkan pasukan artileri untuk menghujani ibu kota dengan serangan bertubi-tubi.

Berkas-berkas energi menghantam perisai pelindung kota, menimbulkan riak-riak cahaya yang menyilaukan, namun perisai tipis itu masih tetap utuh. Pasukan artileri di depan gerbang melancarkan serangan demi serangan gelombang demi gelombang. Menjelang fajar menyingsing, perisai pelindung di atas ibu kota akhirnya pecah berkeping-keping.

Para raja segera memerintahkan untuk menghancurkan tembok kota, lalu memimpin pasukan menyerbu masuk ke dalam. Huo Wu, yang sejak tadi bersikap waspada dan berjaga-jaga, tidak melihat adanya kejanggalan yang mencolok, sehingga ia tidak menghentikan para raja yang mendesak masuk. Terlebih lagi, dalam situasi seperti itu, ia sudah tidak memiliki kuasa untuk mencegah mereka.

Sejutaan prajurit menerobos masuk ke dalam kota, membantai setiap prajurit pertahanan yang tersisa. Mereka menghancurkan segala sesuatu yang terlihat di depan mata, merampas semua harta benda, serta memperkosa para wanita yang mereka temui di jalanan.

Namun, ketika mereka berhasil merangsek hingga ke istana kerajaan, mereka mendapati tempat itu kosong melompong tanpa penghuni. Huo Wu langsung menyadari bahwa mereka telah jatuh ke dalam perangkap. Yan Batian sengaja mengorbankan ibu kota demi memancing mereka masuk ke dalam jebakan ini. Meskipun Huo Wu belum mengetahui apa tujuan akhir Yan Batian, ia sangat yakin hal itu bukanlah sesuatu yang baik.

Benar saja, suara-suara pekikan pertempuran tiba-tiba bergema dari sekeliling ibu kota. Yan Batian memimpin pasukan yang sebelumnya "pundur terdesak" untuk mengepung mereka sepenuhnya. Pada saat yang sama, mereka terus-menerus menembakkan panah api ke dalam area ibu kota.

"Yang Mulia Putri, jika keadaan ini dibiarkan, para prajurit kita pasti akan mati terpanggang hidup-hidup!" seorang perwira melapor dengan nada panik.

Huo Wu menyaksikan kobaran api di dalam ibu kota mulai menjalar, dan penyebarannya jauh lebih cepat daripada yang ia bayangkan. Ia segera bertanya, "Apakah para penembak artileri itu masih bisa menggunakan Meriam Yuan Sihir?"

Beberapa perwira saling berpandangan dengan cemas sebelum menjawab, "Hanya tinggal seribu orang lebih yang masih bisa menembakkan dua tembakan lagi. Sisa prajurit lainnya telah menghabiskan seluruh kekuatan sihir mereka saat menghancurkan perisai pelindung tadi."

Huo Wu tanpa buang waktu memberi perintah, "Kumpulkan para prajurit! Kita harus menerobos keluar sekarang juga!"

Manusia adalah makhluk sosial yang cenderung berkelompok, dan di tengah kepanikan, mereka sangat mudah berkumpul menjadi satu. Kurang dari lima menit, seluruh jajaran perwira, prajurit, raja, dan kaum bangsawan telah berhimpun di satu titik.

Huo Wu memerintahkan pasukan perisai untuk berada di barisan paling depan, sementara seribu lebih penembak artileri berada di belakang mereka. Pasukan perisai di depan segera berlari menerjang ke arah celah tembok kota yang runtuh. Para prajurit di celah itu segera menjatuhkan perisai mereka, dan barisan perisai di belakang ditumpuk di depannya, membentuk sebuah "tembok perisai" raksasa yang menahan gelombang pasukan pertahanan musuh di seberang.

Ketika kedua kubu pasukan perisai saling beradu dan bertempur dalam jarak dekat, Huo Wu memberikan komando, "Pasukan artileri, bersiap untuk menembak!"

Meriam Yuan Sihir merenggut nyawa para prajurit dari kedua belah pihak. Musuh di barisan belakang langsung maju menggantikan posisi rekan mereka yang gugur, berusaha mati-matian menutup celah tersebut. Kendati demikian, di bawah hantaran gelombang kedua berkas energi maut tersebut, para prajurit yang mendesak maju itu seketika tewas terbunuh atau terpelanting jauh oleh gelombang kejut yang dahsyat.

"Cepat! Terobos keluar!"

Sekalipun nyawa menjadi taruhannya, mereka tidak punya pilihan lain. Seluruh prajurit mengabaikan segala ketakutan dan menyerbu ke arah celah tersebut dengan nekat; itulah satu-satunya jalan keselamatan bagi mereka.

Namun, pihak musuh tampaknya tidak berniat menghalangi sepenuhnya. Mereka sengaja membuka celah dan membiarkan para prajurit itu melarikan diri keluar, sementara pasukan mereka sendiri membuntuti dari belakang untuk memburu serta membantai para prajurit yang kabur.

Pertempuran itu pun segera berakhir, dan pada akhirnya ditutup dengan kekalahan telak di pihak pasukan ekspedisi. Kendati demikian, setidaknya mereka berhasil meratakan ibu kota Kekaisaran Yang Matahari dengan tanah. Dalam jangka pendek, Kekaisaran Yang Matahari tidak akan mampu membangun kembali ibu kota mereka, mengingat pembangunan sebuah ibu kota memerlukan sumber daya dan dana yang sangat besar. Selain itu, tindakan ini juga telah melumpuhkan sebagian besar kekuatan Kekaisaran Yang Matahari. Bisa dibilang, dalam ekspedisi kali ini, mereka hanya kalah tipis dalam satu langkah strategi.

Huo Wu memandangi para prajuritnya yang kelelahan luar biasa. Di dalam lubuk hatinya, ia sama sekali tidak merasakan kesedihan yang mendalam, melainkan secercah perasaan lega yang teramat sangat. "Perang yang sia-sia ini mungkin memang tidak seharusnya ada," batin Huo Wu merenung.

Namun, di tengah keheningan itu, suara bentrokan senjata tiba-tiba terdengar dari kejauhan. Huo Wu seketika tersentak dan bertanya, "Ada apa ini? Apakah musuh melakukan penyergapan?"

Seorang perwira berlari mendekat dengan wajah pucat pasi dan melapor, "Yang Mulia Putri, gawat! Pasukan kita sendiri... kita saling bertempur sesama sendiri!"

"Bagaimana bisa hal seperti ini terjadi? Kenapa secara tiba-tiba mereka bisa saling membunuh?"

Namun, sebelum perwira itu sempat menjawab pertanyaan Huo Wu, sebuah anak panah menembus dadanya dan merenggut nyawanya seketika. Di kejauhan, Liu Yanran berjalan mendekat perlahan dari segala penjuru bersama ribuan prajurit pengikutnya.

Liu Yanran tersenyum manis, lalu berkata, "Biar aku saja yang menjawabnya. Akulah yang memerintahkan mereka untuk bertempur. Atau lebih tepatnya, akulah yang memerintahkan pasukan dari aliansi negara-negara di bawah keluarga Liu untuk membantai pasukan dari kubumu."

Huo Wu menatap tajam ke arah Liu Yanran dengan tatapan dingin. "Kenapa?" tanya Huo Wu datar.

Liu Yanran menggenggam sebilah belati di tangannya dan terus melangkah mendekati Huo Wu. Ia masih mempertahankan senyum manis di wajahnya, nampak begitu tak berdosa bagaikan seorang gadis kecil yang suci. Tanpa ragu, ia menancapkan belati itu ke dalam tubuh Huo Wu. Huo Wu sama sekali tidak menghindar; atau lebih tepatnya, memilih mati di tangan sahabatnya terasa jauh lebih baik daripada harus jatuh ke tangan para raja serakah itu.

Liu Yanran sama sekali tidak menunjukkan ekspresi terkejut. Ia berbisik pelan di dekat telinga Huo Wu, "Kau bertanya padaku kenapa? Kalau begitu, aku balik bertanya padamu, kenapa kau harus terus berada di sisinya? Sesuatu yang tidak bisa kudapatkan, tidak boleh ada seorang pun yang boleh memilikinya! Kesabaranku sudah habis. Aku akan menikah dengan Yan Chen, lalu membunuh Gu Nuo, membunuh mereka semua. Jika aku tidak bisa mendapatkannya, maka aku akan menghancurkan segalanya, termasuk Kekaisaran Api!"

Mendengar kata-kata terakhir dari Liu Yanran, Huo Wu akhirnya kehilangan kesadaran untuk selamanya, bersamaan dengan lenyapnya nyawa dari raga yang rapuh itu.