Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Pembunuhan Raja Jinpeng

Suara pertempuran terdengar dari bagian depan dan belakang Pasukan Ekspedisi Kekaisaran Api, menandakan peperangan berkecamuk di kedua sisi. Para prajurit di tengah dilanda kekacauan; mereka tidak pernah menyangka bahwa sekutu mereka sendiri akan tiba-tiba mengarahkan bilah pedang pembantai ke arah mereka.

Setelah terjepit di antara serangan dari pihak Klan Yan dan Kerajaan Medali Emas di bagian depan dan belakang, pasukan besar Kekaisaran Api perlahan-lahan mulai terdesak. Huo Wu sama sekali tidak merasa panik saat menerima laporan dari para prajuritnya. Ia berkata kepada seorang perwira di dekatnya, "Segera berikan sinyal."

Perwira itu mengeluarkan sebuah tabung bambu dan membakar sumbu di bagian atasnya. Sebutir cahaya merah melesat dari dalam tabung bambu itu ke langit, disusul dengan suara ledakan yang tertahan.

Beberapa prajurit di sekitar Kerajaan Garuda Emas yang melihat sinyal tersebut segera mengeluarkan meriam elemen sihir yang tersembunyi di dalam pakaian mereka, lalu mengarahkannya kepada para prajurit Kerajaan Garuda Emas. Ribuan meriam elemen sihir melepaskan serangan secara bersamaan, mengakibatkan gugurnya sejumlah besar prajurit.

Raja Garuda Emas terkejut dan berseru, "Ada apa ini? Bukankah seharusnya seluruh pasukan meriam berada di barisan depan? Kenapa masih ada begitu banyak meriam di sini?"

Faktanya, Huo Wu telah mengatur semuanya sejak jauh-jauh hari. Meriam elemen sihir yang dijual oleh Gu Nuo kepadanya tentu tidak hanya berjumlah sepuluh ribu lebih saja. Ia membagikan meriam-meriam itu kepada para penguasa yang dapat ia percayai dan meminta mereka memerintahkan para prajurit untuk menyembunyikannya dengan baik. Kemudian, saat terjun ke medan perang, mereka secara diam-diam "mendesak" para prajurit Kerajaan Garuda Emas agar berkumpul menjadi satu dan tidak membiarkan mereka berpencar ke tempat lain.

Begitu menerima sinyal dari Huo Wu, mereka pun melancarkan serangan serentak terhadap para prajurit Kerajaan Garuda Emas. Di bawah gempuran ribuan meriam elemen sihir, barisan prajurit Kerajaan Garuda Emas kacau balau. Daya hancur yang masif membuat mereka saling bertubrukan dengan rekan sesama pasukan, bahkan beberapa prajurit tewas secara tidak sengaja oleh rekan mereka sendiri.

Para prajurit itu segera mengepung pasukan Kerajaan Garuda Emas, sehingga situasi yang tadinya kacau balau berhasil dikendalikan. Setelah pemberontakan di bagian belakang berhasil dipadamkan, para prajurit di barisan depan dapat bertempur dengan tenang, membuat kedua kubu bertarung dengan sengit tanpa ada yang mau mengalah.

Melihat pemandangan tersebut, Yan Batian berucap, "Makhluk tak berguna. Aku sudah pernah bilang pada Xiao Chen sejak dulu bahwa perang itu mengandalkan kekuatan, dan trik-trik licik semacam ini sama sekali tidak berguna. Selama kita memiliki kekuatan, segala macam strategi tidak ada artinya."

Raja Garuda Emas memandang sekeliling dengan perasaan ngeri. Ratusan ribu prajurit di sekitarnya sama sekali tidak mampu memberinya rasa aman. Pasukan udara yang ia bawa menderita kerugian besar akibat pengaturan Huo Wu yang disengaja maupun tidak, sementara sisa pasukan udara lainnya telah kocar-kacir akibat gempuran meriam elemen sihir sebelumnya. Ratusan prajurit yang tersisa benar-benar sudah kehilangan kemampuan bertempur.

Tidak hanya itu, para prajuritnya telah menderita kelaparan sejak semalam. Bagaimanapun caranya ia mendesak, Huo Wu bersikeras tidak mau memberikan mereka makanan. Kini ia baru menyadari bahwa Huo Wu telah mengetahui sejak lama mengenai pengkhianatannya kepada Klan Yan, sehingga wanita itu sudah sengaja melakukan persiapan untuk menghadapinya.

Serangan pasukan udara dari atas, meskipun hanya berjumlah lebih dari dua ribu orang, memberikan pukulan telak bagi moril para prajurit. Terlebih lagi, bagian luar kini telah dikepung oleh jutaan prajurit. Bisa dikatakan, ia kini telah menjadi bagai kura-kura dalam tangkapan.

Melihat para prajuritnya terus berjatuhan, Raja Garuda Emas diliputi rasa takut. Ia berteriak kepada para prajurit di dekatnya, "Terobos keluar! Cepat bawa aku keluar dari sini! Berapa pun prajurit yang harus mati, kalian harus membuka jalan bagiku agar bisa pergi dengan selamat."

Atas perintah Raja Garuda Emas, para prajurit tersebut memusatkan seluruh kekuatan untuk menerobos ke keempat arah. Namun, akibatnya bagian-bagian lain menjadi terekspos di hadapan musuh dan dijadikan sasaran utama serangan lawan. Sejumlah besar prajurit tewas demi mematuhi perintah Raja Garuda Emas, tetapi mereka tetap melaksanakannya tanpa henti.

Seorang perwira berjalan mendekati Raja Garuda Emas dan berkata, "Yang Mulia Raja."

Melihat seorang perwira datang mencarinya, Raja Garuda Emas langsung bertanya, "Apakah kalian berhasil membuka jalan keluar? Di mana? Cepat, cepat bawa aku keluar! Begitu kita berhasil keluar, aku pasti akan memberimu hadiah yang setimpal."

Mendengar perkataan Raja Garuda Emas, perwira itu tersenyum dan berkata, "Benar, Baginda. Hamba telah mencarikan satu jalan bagi Baginda untuk meninggalkan tempat ini. Jalan ini dijamin aman, tidak akan ada seorang pun yang mengejar dan memburu Baginda."

Raja Garuda Emas berseru gembira, "Di mana? Cepat pimpin aku ke sana, apakah di sebelah barat atau timur?"

"Baginda, jalan itu adalah jalan kematian," ucap perwira itu sambil, diiringi senyuman, menancapkan pedang ke dalam tubuh Raja Garuda Emas.

Raja Garuda Emas membuka mulutnya seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya ia tewas seketika tanpa sempat mengeluarkan sepatah kata pun. Perwira itu dengan sigap menebas kepala Raja Garuda Emas, menancapkan kepala tersebut di ujung bilah pedangnya, lalu berteriak lantang, "Raja Garuda Emas telah tewas! Siapa pun yang ingin menyerah diperbolehkan tetap hidup, tetapi bagi yang menolak menyerah, hanya ada satu jalan yaitu kematian!"

Perwira ini tentu saja merupakan orang yang telah diatur oleh Huo Wu. Mengingat Raja Garuda Emas saja bisa mengkhianati Huo Wu, maka tidak ada alasan bagi bawahannya untuk tidak melakukan pengkhianatan yang sama. Terlebih lagi, bawahannya tidak memerlukan imbalan yang terlalu muluk untuk melakukan pengkhianatan itu—cukup dengan sepetak wilayah kecil, ratusan ribu keping koin emas, atau sebuah jabatan yang bagus.

Dibandingkan dengan menyuap seorang raja, biaya untuk menyuap seorang perwira terasa jauh lebih murah. Tentu saja, hal ini juga tidak lepas dari andil Gu Nuo. Seandainya Gu Nuo tidak menghancurkan ibu kota Kerajaan Garuda Emas, perwira tersebut mungkin tidak akan begitu tega mengkhianati rajanya sendiri.

Siapa pun yang berkhianat pada akhirnya pasti akan dikhianati pula.

Para prajurit Kerajaan Garuda Emas yang melihat kepala raja mereka sendiri seketika kehilangan semangat bertempur. Sebagian besar dari mereka menjatuhkan senjata di tangan, bahkan ada yang berlutut di atas tanah memohon ampun, sementara hanya segelintir orang saja yang masih bersikeras melaksanakan perintah sang raja semasa hidup.

Pertempuran di bagian belakang telah usai, namun pertempuran di barisan depan masih terus berlanjut. Titik pertemuan antara kedua pasukan itu bagaikan mesin penggiling daging yang terus-menerus merenggut nyawa; orang di depan tewas, orang di belakang segera menggantikan posisi mereka.

Kegelapan malam mulai turun, dan para prajurit yang bertempur sengit itu perlahan-lahan mulai menarik diri. Setelah menelan banyak korban jiwa dan bertempur selama beberapa jam, pada akhirnya tidak ada satupun pihak yang berhasil keluar sebagai pemenang.

Usai menarik mundur pasukan mereka, para penguasa kerajaan segera mendatangi Huo Wu untuk menanyakan perihal kejadian yang menimpa Raja Garuda Emas.

Huo Wu menjawab, "Raja Garuda Emas telah mengkhianati kita sejak lama, namun kini ia telah dijatuhi hukuman mati. Para prajuritnya akan disebar ke berbagai garnisun militer, sehingga mereka tidak akan mampu membuat keonaran lagi betapapun mereka berniat berulah. Besok pagi, kita akan memerintahkan mereka maju berperang secara bergelombang. Begitu mereka tewas semuanya, masalah ini akan beres."

Mendengar penjelasan itu, para penguasa tersebut langsung memuji kecerdasannya. Dengan cara ini, kekuatan mereka tidak akan mengalami kerugian yang terlalu besar, sekaligus merampungkan masalah "pasukan pemberontak" tersebut. Tentu saja mereka menyambut baik gagasan yang mendatangkan keuntungan ganda ini.

"Yang Mulia Putri sungguh luar biasa bijaksana! Mampu membaca niat licik pengkhianat itu. Jika bukan karena Yang Mulia Putri, hari ini kita pasti sudah menderita kerugian yang sangat besar."

"Benar sekali, benar! Sejak awal aku sudah merasa tidak senang pada Raja Garuda Emas itu dan menganggapnya mencurigakan. Nampaknya instingku memang benar."

"Tepat sekali, aku juga merasakan hal yang sama. Hanya saja, aku tidak menyangka ia benar-benar berani mengkhianati kita. Pantas saja ia mati terbunuh; mulai sekarang, wilayah Kerajaan Garuda Emas akan menjadi milik kita."

"Betul, kita akan membagi-bagikan wilayah Kerajaan Garuda Emas sebagai ganti rugi atas kerugian yang diakibatkan oleh pengkhianatan Raja Garuda Emas kepada kita."

Para penguasa itu langsung mengalihkan pembicaraan pada pembagian wilayah Kerajaan Garuda Emas, membuat Huo Wu tidak kuasa menggelengkan kepala. Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling dan mendapati Liu Yanran tidak berada di tempat itu. Sejak peristiwa malam itu terjadi, hubungan antara dirinya dan Liu Yanran telah pecah dan mereka tidak lagi bersikap "akrab" seperti sebelumnya.

Kendati demikian, sebagai sesama wanita yang sama-sama memiliki ambisi besar, mereka tidak pernah benar-benar memperlakukan satu sama lain dengan tulus. Perbedaan di antara keduanya saat ini adalah ambisi Huo Wu telah pupus berkeping-keping, sementara ambisi Liu Yanran masih membara.

Huo Wu bergumam pelan dalam hati, "Sudahlah, biarkan saja dia. Begitu perang ini berakhir, aku akan pergi meninggalkan tempat ini dan membuang segalanya. Aku sudah lelah, tidak ingin lagi memperebutkan apa pun."