Bab Satu: Remaja Jenius

Teriakan pilu terdengar tiada henti, lebih dari sepuluh orang seolah menjadi malaikat maut yang sedang menuai nyawa satu per satu, namun anehnya, jeritan itu tidak menarik perhatian orang-orang di sekitar. Seorang pria mengenakan pakaian hitam dengan sulaman benang emas berbentuk huruf “Terputus” di dadanya, berjalan layaknya penguasa kematian yang meninjau wilayahnya. Jeritan dan raungan marah perlahan menghilang, hingga hanya tersisa satu suara lembut, “Xiao Nuo, jangan bersuara, bersembunyilah di sini.”

Seorang wanita dengan lembut mencium kening seorang anak kecil, memandangnya dengan berat hati lalu beranjak pergi.

“Lagi-lagi mimpi itu.” Seorang anak lelaki tiba-tiba terbangun dari tidurnya, seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat dingin. Mimpi yang telah ia alami berkali-kali itu selalu membawakan rasa sakit yang luar biasa; ia merasa selama ia belum menemukan si pembunuh, mimpi itu akan terus menghantuinya. Rambutnya cokelat, matanya biru muda, hidungnya mancung, dan wajahnya begitu rupawan hingga gadis mana pun akan merasa iri jika melihatnya. Bocah itu perlahan duduk, memandangi semburat cahaya perak yang menyelimuti lantai, lalu ia pun mengumpulkan semangat untuk memulai meditasi pagi ini.

Nama anak laki-laki itu adalah Guno, berusia enam belas tahun, dan dikenal sebagai jenius terbesar sepanjang sejarah Akademi Kekaisaran. Saat berumur delapan tahun, ia ditemukan di dalam hutan; selain mengetahui namanya sendiri, ia melupakan segalanya. Kalung yang selalu ia kenakan, serta pusaran hitam dalam benaknya, menjadi satu-satunya petunjuk dalam pencariannya akan jawaban.

Sejak itu Guno belajar secara otodidak, mengembangkan metode meditasi sendiri dari berbagai teknik yang ia temukan. Pada usia empat belas, ia keluar dari hutan menuju Kota Hualian, ibu kota Kekaisaran, untuk mengikuti ujian masuk Akademi Kekaisaran. Ia lulus dengan nilai tertinggi dan diterima secara gratis. Setelah mempelajari teknik meditasi Akademi, ia memperbaiki metode tersebut hingga mencapai efektivitas luar biasa, menjadikannya sebagai Jenderal Sihir termuda dalam sejarah Kekaisaran Api.

Di Benua Dewa Sihir, setiap orang sebelum usia sepuluh tahun memiliki kesempatan untuk memanggil Binatang Sihir Asli mereka. Mereka yang bisa melakukannya disebut Penyihir Binatang. Jika bisa menyatu sebagian dengan Binatang Sihir Asli mereka, mereka disebut Prajurit Sihir. Sedangkan Jenderal Sihir adalah mereka yang sepenuhnya meleburkan Binatang Sihir Asli ke dalam tubuh, sehingga makhluk itu lenyap namun kekuatannya tetap ada. Guno berada di tahap ini, tetapi karena telah hidup bersama Binatang Sihir Aslinya selama beberapa tahun, baginya makhluk itu adalah satu-satunya keluarga. Karenanya, ia belum sepenuhnya meleburkannya. Beberapa orang memang takut gagal dalam proses itu dan mati, sehingga memilih tidak melakukannya.

Meditasi adalah proses menyerap energi luar untuk menyehatkan Binatang Sihir Asli di dalam tubuh. Energi yang dihasilkan disebut Mana. Setelah Binatang Sihir Asli menyatu dalam tubuh, proses penyerapan dan peningkatan kekuatan menjadi jauh lebih cepat.

Matahari perlahan terbit, malam yang dingin pun berlalu. Guno membuka matanya, sepasang bola mata biru safir berkilauan terang. Ia meregangkan tubuh, tersenyum tipis, merasa puas dengan pencapaiannya hari ini. Guno terbiasa menyentuh kalung yang melingkar di lehernya; kalung itu tampak sederhana—hanya sebuah liontin hijau dan tali pengikat—namun bagi Guno, itulah harta paling berharga.

Ia turun dari tempat tidur dan mengenakan pakaian. Sebenarnya hari ini ia tidak harus mengikuti pelajaran, namun sahabatnya, Ling Feng, telah mengajaknya bertemu untuk berbicara. Setahun lalu, saat Guno baru masuk Akademi Kekaisaran, banyak organisasi membujuknya bergabung, namun ia terbiasa hidup bebas dan tahu bahwa suatu hari ia akan pergi mencari jati dirinya. Maka, semua tawaran itu ia tolak. Namun, mereka tetap tak menyerah hingga akhirnya Ling Feng muncul dan membantunya, sehingga mereka pun menjadi sahabat.

Guno berjalan menuju meja, mengambil barang-barang yang akan ia perlukan. Walaupun ia disebut jenius dan mendapatkan berbagai fasilitas dari Akademi, kamarnya tetap sederhana: hanya ada sebuah ranjang, meja, dan lampu sihir. Peralatan pribadinya pun tak banyak. Pengalaman bertahun-tahun di hutan mengajarkannya bahwa kesederhanaan berarti aman, dan ia sangat mempercayai hal itu.

Saat Guno membuka pintu, seorang gadis muda bertubuh mungil telah berdiri di hadapannya. Wajahnya manis dan memesona, seperti gadis tetangga yang menimbulkan rasa sayang di hati siapa pun. Namanya Liuyan Ran, salah satu pengagum Guno yang paling bersemangat. Wajah tampan dan bakat luar biasa Guno membuatnya menjadi pangeran impian para gadis di Akademi Kekaisaran, dan para pria hanya bisa iri dan sesekali mencari gara-gara dengannya.

“Kakak Guno,” suara manis Liuyan Ran terdengar. Jujur saja, Guno tidak memungkiri ada sedikit rasa suka padanya. Liuyan Ran adalah keturunan utama keluarga Liu dari Kekaisaran Api, berbakat dan juga menjadi primadona Akademi, idola para pria, termasuk Guno. Namun Guno sadar, hidupnya kelak akan selalu berpindah-pindah, sedangkan gadis di depannya ini pasti tak ingin meninggalkan Kekaisaran Api. Guno mengusir pikirannya, tersenyum, dan berkata, “Ran, pagi-pagi begini kenapa kamu sudah di sini?”

Liuyan Ran tersenyum manis. Berkat usahanya selama berbulan-bulan, kini Guno memanggilnya “Ran” bukan lagi “Adik Liuyan Ran”, ia tahu itu sebuah langkah penting. Ia yakin suatu saat pria jenius di hadapannya ini akan menjadi miliknya. Wajahnya bersemu merah, dan ia berkata pelan, “Aku merindukanmu, jadi pagi-pagi aku datang menemuimu.”

Guno tertegun, tak menyangka gadis pendiam di depannya berani berkata demikian. Seketika, ia teringat pada seorang gadis berbaju merah yang kerap menggoda dirinya. Dalam hati ia menggeleng, berpikir, “Playboy,” namun juga bertanya-tanya, “Inikah yang dinamakan jatuh cinta?” Dengan cepat ia kembali bersikap biasa, menggoda Liuyan Ran sambil tertawa, “Tak kusangka si kecil Ran kita berani bicara seperti itu.”

Wajah Liuyan Ran merah padam, membuat Guno hampir tak tahan untuk menciumnya. Ia merajuk, “Apa hanya Putri Huo Wu saja yang boleh berani? Aku juga boleh, kan?” Putri Huo Wu adalah gadis berbaju merah yang tadi terlintas dalam ingatan Guno, belajar di Akademi Kerajaan di selatan, pernah kembali ke Kekaisaran Api saat liburan dan menyamar sebagai siswa Akademi Kekaisaran karena penasaran dengan si jenius Guno. Meski lebih muda setahun, ia selalu berhasil membuat Guno kehilangan arah dan sering menggoda serta menertawakannya.

Guno tersenyum canggung. Meski menjadi idola banyak gadis, ia tak pandai menghadapi perempuan, sampai-sampai sering tak tahu harus berkata apa. Untung Liuyan Ran sangat pengertian, tak ingin mempermalukannya lebih lama. Ia mendekat dan berkata lembut, “Sebagai permintaan maaf, cuaca hari ini indah, temani aku jalan-jalan, ya.”

Guno tak tahu apa kesalahannya, namun demi menghindari suasana canggung, bahkan bertarung dengan beruang pun ia rela. Ia langsung mengiyakan, lupa dengan janji bertemu Ling Feng hari ini. Liuyan Ran tersenyum puas, lalu mereka pun berjalan-jalan di Akademi Kekaisaran.

Akademi Kekaisaran didirikan oleh Kekaisaran Api, konon pendirinya adalah anggota kerajaan dari Akademi Kerajaan Selatan, dan telah berdiri lebih dari seratus tahun. Bangunannya hanya terdiri dari beberapa gedung pelajaran, asrama, dan area rekreasi. Akademi ini menyimpan banyak teknik bela diri, bahkan dikabarkan memiliki teknik tingkat tinggi milik Kekaisaran Api. Setiap murid yang mencapai tingkat Jenderal Sihir boleh memilih satu teknik tingkat Huang, dan Guno baru saja memilih teknik terbaik Huang, Tinju Naga Petir. Namun, teknik tingkat Xuan Ming hanya bisa dipelajari setelah bergabung organisasi tertentu dan mendapat prestasi. Karena itu, Guno pun bertekad mengembangkan Tinju Naga Petir agar suatu hari bisa naik tingkat.

Begitu Guno sampai di area rekreasi, para gadis sekitar langsung berseri-seri, namun Guno sudah terbiasa dengan tatapan panas mereka sehingga tak lagi canggung. Sedangkan Liuyan Ran tampak puas dengan tatapan iri para gadis, senyumnya pun semakin cerah. Sebaliknya, tatapan iri dan penuh dendam dari para pria membuat Guno kurang nyaman, apalagi ada yang menatapnya dengan kebencian. Jika bukan demi menjaga citra di depan Liuyan Ran, mereka pasti sudah menantangnya bertarung.

Tanpa sengaja, mata Guno menangkap seorang gadis yang memandangnya dari kejauhan. Ia memang belum pernah berbicara, namun cukup sering melihatnya sehingga merasa akrab. Wajahnya biasa saja, namun menenangkan hati, dan setiap kali melihatnya, Guno merasa damai. Ia tersenyum, dan gadis itu buru-buru menunduk dengan wajah memerah. Liuyan Ran segera menyadari gerak-gerik Guno, memandang remeh gadis itu, lalu kembali normal sambil bercanda, “Jangan-jangan kakak Guno tertarik pada gadis itu?”

Guno menggeleng, “Aku sering melihatnya, tapi tak pernah berbicara dengannya. Kau tahu siapa dia?”

Liuyan Ran sedikit tak suka, namun tetap menjawab pelan, “Dia anak dari keluarga kecil di ibu kota, namanya Nalan Lian'er.” Dalam pandangan Liuyan Ran, gadis seperti Nalan Lian'er hanya pantas menjadi simpanan para bangsawan. Jika bukan karena ibunya secara kebetulan mengenal guru di Akademi, ia bahkan tak layak masuk ke sini.

Guno mengangguk tak bertanya lebih jauh. Ia menangkap nada meremehkan dalam suara Liuyan Ran, merasa asing dengan sikapnya, dan bertanya-tanya mana jati diri asli gadis itu. Tak lama, suara riang membuyarkan pikirannya. “Guno, kenapa kau masih di sini? Bukankah kita janjian bertemu di restoran sekolah?” Ling Feng berjalan mendekat, menepuk pundak Guno dan melirik Liuyan Ran dengan penuh arti. Ling Feng bertubuh sedang, wajah biasa saja, namun pandai berbicara dan sangat luwes; berkali-kali ia membantu Guno keluar dari masalah.

Guno berkata menyesal, “Maaf, aku lupa, padahal tadi pagi sudah berniat ke sana.” Sebenarnya ia lupa janji dengan Ling Feng karena terbawa Liuyan Ran dan selalu menjadi linglung di hadapannya.

Ling Feng menatap mereka dengan tatapan ‘aku mengerti’, membuat wajah Liuyan Ran bersemu merah, dan Guno hanya bisa tersenyum kecut. Liuyan Ran pun berkata, “Kalau begitu, aku tidak mengganggu, ingat kau masih berutang satu janji menemaniku.” Setelah itu ia pergi ke arah teman-temannya, meninggalkan Guno yang tertegun.

Ling Feng tertawa, “Sudah pergi, kenapa masih berdiri? Ayo, kita ke restoran bicara.” Guno hanya bisa tersenyum getir, dalam hati mengeluh, “Bukankah aku sudah menemaninya, kenapa masih dianggap berutang? Benar-benar sulit dimengerti perempuan.”

Akademi Kekaisaran memang menyediakan makanan gratis, namun para bangsawan lebih memilih makan di restoran daripada di kantin biasa. Restoran itu luasnya sekitar seratus meter persegi, dekorasinya mewah, terdiri dari tiga lantai dan tiga puluh ruang privat.

Ling Feng mengajak Guno masuk ke salah satu ruang, memesan berbagai makanan, lalu berbincang santai, membuat Guno bertanya-tanya, “Apa Ling Feng mengundangku hanya untuk membicarakan hal ini?”

Tak lama, pembicaraan beralih, “Guno, aku tahu kau tak suka bergabung organisasi, tapi jika tidak, kau tidak akan pernah mempelajari teknik Xuan Ming. Sebesar apa pun bakatmu, apa gunanya?”

Guno mengernyit, “Ling Feng, kau tahu sifatku, apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”

Ling Feng menatap Guno lalu melanjutkan, “Aku kenal orang dalam keluarga Yan. Kau tahu, sekarang keluarga Yan lebih kuat dari keluarga kekaisaran Huo. Mereka bilang kalau kau mau bergabung menjadi Pengawal Yan, mereka tak akan mengatur hidupmu, bahkan membiarkanmu belajar teknik Xuan Ming, asalkan kau bersedia membantu jika suatu saat mereka butuh.”

Alis Guno langsung menegang, jelas-jelas menunjukkan ketidaksenangannya. “Jadi kau hari ini diutus membujukku? Kau tahu aku tidak akan setuju.”

Ling Feng buru-buru menjawab, “Bukan, aku hanya menyampaikan. Kalau kau tak mau, ya sudah. Tapi ada satu hal lagi.” Ia menundukkan kepala, secercah kilat dingin melintas di matanya.

Guno melihat Ling Feng memang tidak bermaksud membujuk lebih jauh, jika tidak, pasti ia akan terus membahasnya. Ia pun tak menyadari perubahan pada Ling Feng, lalu berkata pelan, “Aku tidak marah, hanya saja memang aku tidak suka bergabung dengan organisasi mana pun. Apa lagi yang ingin kau sampaikan?”