Bab Empat Puluh Delapan: Runtuhnya Sang Raksasa

Pertempuran di dalam ibu kota kerajaan semakin sengit, penjaga Api mulai terdesak di bawah serangan gabungan dari dua keluarga. Api Menari mendengarkan laporan putus asa dari para penjaga di bawah, hatinya terasa dingin seperti es. Ia menghela napas panjang dan berkata, "Perintahkan semua penjaga mundur ke aula utama."

Seorang penjaga bertanya dengan bingung, "Tapi, Putri, aula utama tidak punya jalan keluar!"

"Kau hanya perlu melaksanakan perintah, tak perlu tahu yang lain," jawab Api Menari dengan nada tidak puas, lalu melangkah lebih dulu menuju aula utama.

Begitu tiba di aula utama, Api Menari memberi perintah singkat, kemudian naik ke singgasana dan duduk. Ia meraba sebuah titik rahasia di sandaran kursi, menekannya dengan jari, dan seketika seluruh aula bergetar hebat disertai suara gemuruh, sementara di lantai, sebuah lorong rahasia terbuka.

Api Menari menatap para penjaga yang tertegun, "Jangan bengong, cepat masuk! Waktu kita tidak banyak!"

Para penjaga segera bergegas masuk ke lorong. Api Menari berdiri di mulut lorong, menatap dengan enggan ke arah mereka, lalu memandang dengan rasa bersalah kepada para penjaga yang masih berjuang di luar. Ia menekan sebuah titik tersembunyi di dinding, dan pintu batu raksasa pun langsung turun menutup lorong. Bukan hanya itu, seluruh ibu kota pun mulai bergetar hebat. Dari tanah, muncul lubang-lubang besar yang menyemburkan api, banyak orang yang tak sempat menghindar jatuh ke dalamnya, sementara yang lain tertimpa reruntuhan dinding dan atap, membuat jeritan pilu menggema di seantero kota.

"Cepat lari! Ibu kota akan hancur! Lari!" teriak seseorang sebelum tubuhnya tertimpa batu raksasa yang jatuh dari atas.

Orang-orang yang tinggal di kota kekaisaran terbangun karena suara gemuruh itu. Mereka berhamburan keluar rumah, dan saat melihat debu membumbung tinggi dari ibu kota, mereka tertegun tak percaya. Siapa sangka kota megah yang katanya tak akan pernah runtuh kini hancur berantakan.

"Apa sebenarnya yang terjadi? Katanya ibu kota dibangun dari batu dan kayu terkuat, kenapa bisa tiba-tiba ambruk?" tanya seseorang pada orang di sampingnya.

Orang itu menjawab, "Mana aku tahu. Tapi kurasa Kekaisaran Api akan segera berganti penguasa."

Memang benar, Kekaisaran Api benar-benar akan berganti penguasa. Pada saat itu, Api Menari keluar dari lorong bersama para pengikutnya yang tampak muram. Ia memandang ke arah kota kekaisaran yang kini hanya tampak seperti lautan debu dan asap. Kepada para pengikutnya ia berkata, "Kalian adalah pahlawan kekaisaran, kebanggaan bangsa. Keluarga Api dan keluarga Sima telah bersekongkol, membunuh raja, dan menyerang ibu kota. Kita tak boleh membiarkan mereka berhasil. Dengan kekuatan kita sendiri, kita akan menyelamatkan kekaisaran. Kelak, kalian akan menjadi pahlawan, menerima kehormatan dan hadiah tanpa akhir."

Mendengar janji-janji Api Menari, semangat para pengikutnya pun bangkit. Kesedihan atas kematian rekan-rekan mereka dan kekalahan yang diderita seketika lenyap.

Api Menari melanjutkan, "Kita harus mengumpulkan semua orang yang setia, bersama-sama mencabut akar racun keluarga Yan, para pengkhianat itu. Kemenangan akan jadi milik kita!"

Sebaliknya, di pihak keluarga Yan, suasana diliputi kesuraman. Perangkap yang tiba-tiba muncul di ibu kota menyebabkan pasukan Yan kehilangan banyak prajurit, hanya kurang dari seperempat yang berhasil keluar hidup-hidup, dan banyak di antaranya telah kehilangan kemampuan bertarung. Yan Batian memaki-maki tanpa henti.

Tak lama kemudian, Yan Batian memulihkan diri dan memerintahkan, "Segera kirim kabar ke seluruh wilayah, katakan bahwa Kekaisaran Api sudah tamat, sang putri telah tewas. Mulai hari ini, keluarga Yan akan mengambil alih kekaisaran dan mengganti namanya menjadi Kekaisaran Surya Yan."

Keluarga Yan segera menggerakkan roda kekuasaan. Namun, di berbagai daerah, tak semua mau tunduk. Banyak wilayah yang justru memberontak, para bangsawan setempat mendeklarasikan diri sebagai raja. Kekaisaran Api pun terpecah-belah. Sementara itu, keluarga Sima yang telah mengkhianati Api Menari saat pertempuran di ibu kota, kini kehilangan hampir semua elitnya dan langsung terpuruk menjadi keluarga kelas tiga. Janji-janji yang pernah diberikan keluarga Yan pun lenyap tak berbekas.

Di Lembah Sunyi, dalam Istana Kegelapan.

Zhong Di menceritakan secara rinci peristiwa yang terjadi di ibu kota Kekaisaran Api. Setelah mendengar laporan itu, Guno bergumam dalam hati, "Tak heran mereka bisa bertahan seribu tahun, rupanya mereka masih menyimpan kartu rahasia di saat terakhir."

"Zhong Di, sampaikan pesanku pada Kelu dan pasukan, rencana akan segera dimulai. Atur juga anak buah untuk bekerja sama dengan mereka."

Tiga hari kemudian, Kelu dan pasukan berdiri di aula utama bekas ibu kota dan berkata pada Qing Yuanzhi, "Paduka, saat ini seluruh benua dilanda kekacauan, peperangan antar kerajaan tak kunjung reda. Kami berharap Paduka berkenan memerintahkan untuk menaklukkan negeri-negeri lain."

Qing Yuanzhi berpikir sejenak, "Namun, karena masalah Shan Sihua, banyak kerajaan kini tak senang pada kita. Jika kita justru memulai peperangan, dikhawatirkan banyak negara akan berbalik menyerang kita. Aku tidak setuju."

Pasukan memandang Qing Yuanzhi dengan remeh, lalu Kelu berkata, "Paduka, sekarang bukan saatnya kita bersikap pasif. Meskipun kita ingin netral, itu sudah mustahil. Lebih baik kita menyerang lebih dahulu agar bisa memilih medan pertempuran."

Namun Qing Yuanzhi tetap menggeleng, menolak saran mereka. Sebenarnya ia tahu bahwa mengambil inisiatif adalah pilihan terbaik, tapi kendali atas pasukan kini bukan lagi di tangannya. Jika ia mengizinkan perang, maka pengaruh pasukan dan Kelu akan semakin besar, dan ia selamanya tak akan bisa merebut kembali kekuasaan. Saat itu, ia hanya akan jadi raja boneka.

Meskipun Qing Yuanzhi menolak, para bangsawan dan pejabat tak sependapat. Mereka berlutut memohon agar pasukan diizinkan berperang. Namun sang raja tetap pada pendiriannya dan menolak mengirim pasukan.

Keesokan harinya, rakyat Kerajaan Qimu ramai-ramai mengajukan petisi, mendesak raja untuk memerintahkan perang. Tertekan oleh permintaan itu, Qing Yuanzhi mengamuk di kamarnya, "Sialan! Semua orang ini benar-benar menyebalkan! Sebenarnya siapa yang jadi raja di sini? Aku ini raja atau bukan? Kenapa perintahku tak ada yang mengindahkan?"

Tiba-tiba ia berkata, "Ini pasti ulahnya, hanya dia yang bisa melakukan ini, dan semua orang itu juga dekat dengannya."

Qing Yuanzhi menyebut nama Guno dengan nada sedingin es, namun hatinya dipenuhi amarah dan dendam.

Sementara itu, di pihak militer, Kelu dan pasukan tengah bersekongkol di sebuah ruangan. Pasukan berkata, "Kelu, menurutku kita tak perlu pedulikan dia. Langsung saja keluarkan pasukan! Jelas-jelas ia tak akan izinkan kita berperang."

"Benar, tapi lebih baik kita lapor dulu pada pemimpin. Kalau kita lakukan ini, berarti hubungan kita dan Qing Yuanzhi akan benar-benar hancur," jawab Kelu, berpikir sejenak. Ia tahu, jika benar-benar menjalankan rencana Guno, tak akan ada lagi rekonsiliasi dengan Qing Yuanzhi.

Segera saja, Guno mengirim balasan pada Kelu dan pasukan. Balasan itu hanya satu kata: Laksanakan.

Mendapat izin dari Guno, Kelu dan pasukan saling tersenyum. Sejak lama mereka ingin membawa pasukan berperang, hanya saja sebelumnya belum waktunya. Kini, saatnya telah tiba – latihan bertahun-tahun akan dibuktikan di medan perang.

Keduanya keluar, mengumpulkan para prajurit, lalu berkata, "Sekarang, kita akan berangkat perang. Tapi kita tak punya perintah dari raja, siapa yang tidak setuju, silakan angkat bicara."

Tentu saja, para prajurit tak ada yang keberatan. Bagi mereka, melaksanakan perintah adalah tugas utama. Mereka pun sudah lama dipengaruhi oleh Kelu dan pasukan, bahkan sudah tak respek lagi pada para bangsawan ataupun raja. Apalagi sebelumnya permintaan mereka untuk berperang telah ditolak, sehingga kini mereka justru marah.

Begitu mendengar akan berangkat perang, para prajurit langsung bersemangat. Soal melanggar perintah raja, itu bukan masalah besar – paling-paling hanya pemberontakan. Di zaman kacau seperti ini, pemberontakan terjadi setiap hari, satu lagi atau satu kurang tak ada bedanya.