Bab Seratus Empat Puluh: Kerajaan Serigala Timur

Setelah Huo Wu terbunuh, para raja yang bernaung di bawah Kekaisaran Api serta yang berpihak padanya segera membawa pasukan masing-masing untuk membubarkan diri. Liu Yanran sama sekali tidak mengirim pasukan untuk memburu para raja tersebut. Mungkin dalam hatinya, mereka pernah bersama-sama menentang Keluarga Yan, dan dibandingkan dengan Keluarga Yan, Keluarga Liu justru bisa memberi mereka rasa aman yang lebih besar.

Di sisi lain, Liu Yanran juga tidak ingin kekuatan para raja itu berkurang drastis. Jika itu terjadi, Benua Selatan akan sepenuhnya dikuasai oleh Keluarga Yan, dan di masa depan Keluarga Liu akan menjadi bawahan mereka. Sebagai seseorang yang berambisi besar, hal itu tentu tidak ingin ia saksikan.

Ketika Liu Ding menerima kabar dari Liu Wei, ia segera berkoordinasi dengan pasukan di Kota Baru dari dalam dan luar, lalu berhasil merebut kota tersebut. Setelah itu, ia mengerahkan tujuh puluh ribu prajurit untuk mencaplok wilayah Kekaisaran Api yang tersisa serta menumpas para pemberontak.

Hanya dalam kurun waktu lima belas hari, seluruh wilayah bekas Kekaisaran Api jatuh ke tangan Keluarga Liu. Meskipun sesekali masih ada perlawanan, secara keseluruhan situasi berhasil dikendalikan, dan Kekaisaran Api pun resmi menjadi bagian dari sejarah.

Mendengar kekalahan pasukan ekspedisi, Gu Nuo sama sekali tidak merasa terkejut. Ia hanya tidak menyangka bahwa bukan sekadar Raja Jinpeng saja yang bersekutu dengan Keluarga Yan, melainkan Keluarga Liu pun turut memihak mereka. Kematian Huo Wu hanya menyisakan penarikan napas penyesalan yang mendalam di hatinya, namun tidak lebih dari itu. Sementara mengenai lenyapannya Kekaisaran Api yang telah berdiri selama ribuan tahun, Gu Nuo sama sekali tidak merasakan apa pun.

Gu Nuo membatin dalam hati, "Segala sesuatu yang ada pada akhirnya pasti akan musnah, baik Kekaisaran Api maupun diriku."

Kloé berjalan mendekati Gu Nuo dan berkata, "Ketua, kita sudah tiba di perbatasan Kerajaan Serigala Timur."

Gu Nuo mendongak dan memandang ke kejauhan. Di hadapannya terbentang barisan pegunungan. Puncak-puncak gunung tersebut tampak putih berselimut salju, dan bebatuan di lereng bawahnya pun berwarna putih, membuat keseluruhan gunung itu tampak bagaikan pualam putih.

Terdapat banyak titik putih kecil di atas gunung sana, yang tak lain adalah kota-kota milik Kerajaan Serigala Timur.

Berbeda dari negara-negara lain, Kerajaan Serigala Timur tidak memiliki kota dalam arti sebenarnya. Para pemimpin mereka mengumpulkan rakyat jelata untuk membentuk desa dan kota kecil. Hanya ibu kota Kerajaan Serigala Timur saja yang memiliki tembok kota, namun tembok itu tidak lebih dari sekadar "hiasan".

Suku-suku kecil yang tersebar di sekitar ibu kota Kerajaan Serigala Timur itulah yang berfungsi sebagai "tembok pertahanan" sesungguhnya bagi kerajaan tersebut. Musuh dari mana pun yang datang, begitu mereka menginjakkan kaki di wilayah Kerajaan Serigala Timur, mereka pasti akan menghadapi serangan bertubi-tubi serta gangguan dari suku-suku tersebut. "Tembok" bergerak ini jauh lebih efektif daripada tembok batu mana pun.

Banyak titik hitam kecil berlari menuruni gunung. Setelah Gu Nuo memerintahkan pasukan besar untuk berhenti, ia berjalan menuju barisan terdepan. Titik-titik hitam itu adalah para kavaleri serigala yang menunggangi serigala tangguh. Daya tempur kavaleri serigala amatlah luar biasa. Baik kecepatan maupun kelincahan mereka berada di tingkat tertinggi, dan yang paling penting adalah kemampuan serbuan gabungan mereka sangat kuat. Ditambah lagi, serigala-serigala tunggangan itu sama sekali tidak mengenal rasa takut, membuat mereka begitu leluasa bergerak di medan perang.

Para prajurit Kerajaan Serigala Timur berpostur sangat tinggi, dengan tinggi rata-rata mencapai dua meter. Senjata yang mereka genggam adalah kapak bermata dua, menyerupai mesin pencincang daging manusia berjalan.

Menghadapi ratusan ribu pasukan Gu Nuo, mereka sama sekali tidak gentar dan berseru, "Kalian ini orang-orang apa?"

Gu Nuo melemparkan token pemberian Raja Serigala Timur kepada pemimpin kelompok tersebut. Sang kapten menerima token itu, melirik Gu Nuo beserta pasukannya dengan penuh kecurigaan, lalu berkata, "Aku harus melapor dulu kepada komandan pos jaga."

Usai berkata demikian, ia berlari menaiki gunung dengan membawa token tersebut.

Tak lama kemudian, lebih dari sepuluh ribu pasukan yang menunggangi serigala berlari turun dari gunung. Seorang perwira militer berseragam hijau melangkah maju ke depan dan berkata, "Aku adalah penanggung jawab pos jaga ini. Entah apa perintah yang Tuan bawa sehingga datang ke tempat ini?"

"Kalian seharusnya sudah tahu tentang apa yang terjadi pada pasukan ekspedisi, bukan? Kedatanganku adalah untuk memanggil kalian agar bersama-sama merebut Kerajaan Jinpeng."

Mendengar maksud kedatangan Gu Nuo, perwira itu menimpali, "Meskipun Tuan membawa token dari Baginda Raja, pengerahan pasukan tetap membutuhkan izin dari Tetua Agung."

Dengan nada heran Gu Nuo bertanya, "Tetua Agung?"

"Benar. Tetua Agung adalah orang yang memiliki kekuasaan terbesar setelah Raja. Meskipun Tetua Agung tidak ikut campur dalam urusan politik, apabila negara hendak melakukan tindakan besar, maka Raja harus memperoleh persetujuan dari Tetua Agung terlebih dahulu sebelum melaksanakannya."

Gu Nuo tidak menyangka bahwa Kerajaan Serigala Timur memiliki jabatan aneh bernama Tetua Agung. Ia menduga inilah salah satu alasan mengapa Raja Serigala Timur begitu mudah menyerahkan token tersebut kepadanya.

Gu Nuo mengangguk pelan dan berkata, "Kalau begitu, antarkan aku untuk menemui Tetua Agung!"

Perwira itu melirik orang-orang di belakang Gu Nuo, lalu berkata, "Tetua Agung berada di ibu kota. Perjalanan dari sini jika ditempuh dengan bergegas siang dan malam pun masih memerlukan waktu lima hari."

Gu Nuo memahami kekhawatiran perwira itu. Pertama, membawa begitu banyak orang memasuki wilayah Kerajaan Serigala Timur akan menimbulkan risiko besar yang tidak sanggup ia tanggung jika terjadi sesuatu. Kedua, pasukan dalam jumlah besar ini akan memperlambat perjalanan dan sekaligus menimbulkan dampak tertentu terhadap suku-suku yang dilewati di sepanjang jalan.

"Mereka akan tetap tinggal di sini. Akan tetapi, waktu lima hari itu terlalu lama. Aku punya cara untuk memperingkas waktunya, ikutilah aku."

Meskipun perwira tersebut tidak tahu metode apa yang dimaksud, ia tetap menuruti perintah Gu Nuo. Setelah memberikan serangkaian instruksi, ia berjalan mendekati Gu Nuo.

"Masuklah."

Perwira itu melangkah masuk ke dalam Istana Iblis tanpa ragu sedikit pun, membuat Gu Nuo mengangguk kagum di dalam hati. Seseorang yang mematuhi perintah semata-mata karena sebuah token tidak akan membuatnya terkesan, namun keberanian seseorang untuk melangkah masuk ke tempat asing yang belum tentu aman tanpa rasa takut sedikit pun adalah hal yang tidak bisa dilakukan oleh orang sembarangan.

Begitu Gu Nuo masuk ke dalam Istana Iblis dan melihat perwira yang tampak keheranan itu, ia bertanya, "Kau begitu mempercayaiku hanya karena sehelai token? Apa kau tidak khawatir kalau token itu palsu atau aku merebutnya dengan paksa?"

"Token itu memiliki tanda khusus. Keberadaannya di tangan orang yang direstui oleh Raja akan membuat kami bisa merasakannya. Sebaliknya, jika berada di tangan orang yang tidak direstui, maka tanda itu tidak akan memancarkan informasi apa pun."

Gu Nuo terpikat oleh keajaiban token tersebut dan bertanya, "Tanda? Kenapa aku sama sekali tidak merasakan apa-apa? Lagi pula, bagaimana token itu tahu bahwa aku adalah orang yang diizinkan memilikinya?"

Perwira itu menjawab dengan tenang, "Ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh Baginda Raja dan Tetua Agung. Orang lain sama sekali tidak mengetahuinya, dan kami hanya tahu cara untuk mendeteksinya."

Melihat pihak lawan seolah enggan membahasnya lebih jauh, Gu Nuo pun tidak lagi meneruskan pertanyaannya.

Kemunculan Istana Iblis di sepanjang jalan yang dilaluinya selalu memicu kehebohan. Penduduk setempat pernah mendengar legenda tentang tempat itu, sehingga mereka sangat takut jika Istana Iblis singgah di wilayah mereka. Mereka mungkin tidak takut mati, namun setiap orang pasti merasa takut terhadap hal-hal yang tidak diketahui.

Sehari semalam kemudian, Istana Iblis tiba di ibu kota Kerajaan Jinpeng dan mendarat tidak jauh dari sana. Para penduduk ibu kota dilanda kepanikan, khawatir ibu kota mereka juga akan berubah menjadi tempat yang terkutuk.

Pasukan yang berpangkalan di ibu kota segera keluar dan mengepung Istana Iblis dengan ekspresi tegang serta wajah kaku penuh keseriusan.

Ketika mereka melihat perwira yang bertugas menjaga perbatasan itu, ketegangan mereka sedikit mereda. Seorang perwira berlari maju dan bertanya, "Sebenarnya apa yang terjadi? Kenapa kau tidak berjaga di perbatasan malah kembali ke tempat ini, dan benda apa sebenarnya bangunan ini?"