Bab Tiga Puluh Empat: Kerajaan Boneka

Suara pertarungan menggema di dalam dan luar ibu kota Kerajaan Kayu Hijau. Para warga sipil bersembunyi di rumah masing-masing, menutup rapat pintu dan jendela, takut terlibat masalah. Di luar kota, jumlah prajurit dan milisi lebih dari seribu orang, ditambah beberapa anggota organisasi bayangan yang melakukan serangan diam-diam, sehingga pertarungan berlangsung seimbang.

Namun, di dalam istana, nasib tidak sebaik di luar. Pasukan Qing Yuan Zhi bersama Kapten Kayu berjumlah sekitar seribu orang, tetapi pengalaman tempur mereka tidak sebanding dengan para elit Pangeran Ketiga, dan kekuatan mereka juga kalah. Jika Qing Yuan Zhi tidak memerintahkan sebagai raja agar tidak ada yang melarikan diri, mengancam hukuman berat, pasti semua sudah kabur sejak dulu.

Karena tidak bisa melarikan diri, mereka hanya bisa bertarung mati-matian. Dalam pertukaran nyawa, jumlah pasukan Pangeran Ketiga terus berkurang. Melihat situasi yang memakan korban di kedua pihak, baik Qing Yuan Zhi maupun Pangeran Ketiga tetap tenang dan saling memandang dingin, karena pertarungan ini akan menentukan takdir kerajaan; pengorbanan sebesar apa pun dianggap layak. Namun, Kapten Kayu tidak setenang mereka. Melihat kemenangan mulai berpihak pada lawan, ia diam-diam mempertimbangkan kesempatan untuk melarikan diri.

Pangeran Ketiga perlahan melangkah menuju Qing Yuan Zhi, seperti seorang pemenang yang menikmati pertarungan. Walau Qing Yuan Zhi kalah dalam hal aura, ia tetap tidak gentar menghadapi adiknya, dan kedua bersaudara itu segera bertarung.

Senjata Pangeran Ketiga adalah pedang besar yang, setiap kali diayunkan ke arah Qing Yuan Zhi, menimbulkan suara angin yang mengesankan kekuatan luar biasa. Qing Yuan Zhi mengangkat pedangnya untuk menangkis, tetapi kekuatan besar itu membuatnya mundur beberapa langkah, dan tangannya terasa lemas. Pangeran Ketiga berkata dingin, "Dengan kekuatanmu, bagaimana bisa menandingiku? Bertarung denganku adalah kesalahan terbesarmu."

Qing Yuan Zhi merasa tidak puas, namun ia tidak menyangkal. Memang, dari segi kekuatan, ia kalah dari adiknya, tapi dari segi kecerdasan, ia yakin lebih unggul. Ia tidak rela menyerahkan takhta begitu saja; ia ingin membuktikan dirinya lebih baik.

Qing Yuan Zhi tersenyum, berkata, "Kenapa kamu yang lebih kuat mendapat segalanya, sementara aku yang berusaha keras tidak diakui? Benar, kamu lebih kuat, tapi menjadi raja bukan hanya soal kekuatan."

Tubuh Qing Yuan Zhi memancarkan cahaya hijau, dan lebih dari sepuluh akar pohon muncul di hadapannya. Pangeran Ketiga mencemooh, dan dari tubuhnya juga muncul akar pohon, namun jumlahnya tiga lebih banyak dari Qing Yuan Zhi. Kedua pihak mengadu akar pohon, dan Pangeran Ketiga hanya mengawasi Qing Yuan Zhi yang bertarung dengan akar-akar itu.

"Mengapa kemampuan darah mereka sama?" tanya Gu Nuo penuh penasaran.

Zhong Tian menjawab, "Pemilik darah kerajaan memiliki kemampuan yang sama, hanya jumlah akar pohonnya yang berbeda. Semakin banyak akar, semakin kuat."

Gu Nuo mengangguk. Ia pernah mendengar bahwa beberapa kemampuan darah memang bisa diwariskan, atau dengan cara khusus bisa diwariskan ke generasi berikutnya.

Saat ini, Qing Yuan Zhi mulai terdesak. Gu Nuo berkata, "Sekarang giliran kita."

Saat Pangeran Ketiga hampir menaklukkan Qing Yuan Zhi, Gu Nuo bersama Zhong Tian dan yang lain muncul. Pangeran Ketiga segera berhenti dan berdiri bersama pasukannya. Semua orang menatap pendatang baru yang tidak mereka kenal, menunggu perkembangan selanjutnya.

Melihat Gu Nuo membawa lebih dari seratus orang, Qing Yuan Zhi lega dan berseru, "Gu Nuo, kau datang membantuku?"

Gu Nuo memandang orang-orang yang terluka. Kini, pasukan Qing Yuan Zhi tinggal tiga atau empat ratus orang, sedangkan Pangeran Ketiga masih memiliki lebih dari seratus orang. Terlihat jelas bahwa kekuatan pasukan Qing Yuan Zhi dan Pangeran Ketiga sangat berbeda.

Kapten Kayu merasa senang karena mengenali Gu Nuo. Ia tidak lagi memikirkan cara melarikan diri, melainkan menegakkan dada menatap wajah muram Pangeran Ketiga, seolah kemenangan sudah di tangan.

Gu Nuo mengangguk, memberi isyarat kepada Zhong Tian dan yang lain untuk membantu Qing Yuan Zhi, sementara ia sendiri menghadapi Pangeran Ketiga. Pangeran Ketiga memandang Gu Nuo, berpikir sejenak, lalu bertanya, "Karena kau, dia berani melakukan semua ini dan menentangku?"

Gu Nuo tidak menjawab, mengangkat Pedang Iblis Penguasa Langit dan berkata, "Semoga kau bisa memberiku latihan yang layak."

Pangeran Ketiga mendengar tantangan Gu Nuo, mencemooh, "Tenang saja, aku akan membuatmu menyesal pernah muncul di sini." Ia segera mengarahkan lebih dari sepuluh akar pohon menyerang Gu Nuo.

Gu Nuo menghadapi akar pohon yang menyerang seperti anak panah tanpa panik, menghindar ke samping. Beberapa akar pohon menggores tubuhnya, meninggalkan luka berdarah. Gu Nuo tidak peduli, lalu menyerbu Pangeran Ketiga.

Melihat tubuh Gu Nuo memancarkan cahaya merah dan kecepatannya meningkat, Pangeran Ketiga tahu ia menggunakan kemampuan darahnya. Ia segera mundur, menjaga jarak, sambil menghalangi jalan Gu Nuo dengan akar pohon untuk memperlambatnya. Sementara itu, akar pohon yang menembak lurus berubah arah dan kembali menyerang Gu Nuo.

Gu Nuo tidak mempedulikan serangan balik, menangkis akar pohon dengan Pedang Iblis Penguasa Langit, memanfaatkan momentum untuk menyerbu Pangeran Ketiga. Pangeran Ketiga terkejut, kembali menekuk akar pohonnya untuk menghalangi Gu Nuo.

Gu Nuo mencemooh, tubuhnya tiba-tiba diselimuti api hitam. Akar pohon yang menyentuh api itu langsung terbakar dan menjadi abu, sama sekali tidak menghalangi laju Gu Nuo.

Pangeran Ketiga terkejut, tak menyangka Gu Nuo ternyata menguasai kekuatan api. Ia kembali mengumpulkan beberapa akar pohon dan menyerang Gu Nuo.

Gu Nuo mengayunkan Pedang Iblis Penguasa Langit ke depan, menimbulkan suara benturan seperti besi beradu. Gu Nuo tak menyangka akar pohon itu begitu keras, bahkan api hitam tidak langsung membakarnya habis, dan ia menyadari telah meremehkan Pangeran Ketiga.

Gu Nuo memperhatikan arah gerak Pangeran Ketiga, melempar Pedang Iblis Penguasa Langit ke depan. Pangeran Ketiga mendengar suara angin di belakangnya, lalu melihat pedang hitam itu melintas di dekat kepalanya. Ia tidak tahu mengapa Gu Nuo melempar senjatanya, tapi merasa yakin karena Gu Nuo tanpa senjata, lalu segera menyerang.

Gu Nuo melihat Pangeran Ketiga menyerang, tersenyum licik, lalu menarik tangan kanannya ke belakang. Pedang Iblis Penguasa Langit kembali terbang mendekat.

Pangeran Ketiga tidak tahu apa yang mendekat, tetapi sudah tidak bisa menghindar. Ia memunculkan lebih dari sepuluh akar pohon yang membentuk cangkang seperti telur untuk menahan serangan.

Pedang Iblis Penguasa Langit menghantam cangkang akar pohon itu, berhenti sejenak. Namun api hitam pada pedang segera membakar lubang di cangkang, dan pedang menembus ke punggung Pangeran Ketiga, membuatnya menjerit dan membakar sebagian besar punggungnya.

Namun, belum selesai. Gu Nuo segera menyerbu Pangeran Ketiga, tangan kanannya memancarkan kilat. Pangeran Ketiga panik dan mundur, tapi tiba-tiba muncul rantai aneh di belakangnya, menghubungkan pedang yang terbang ke arah Gu Nuo. Tanpa sadar, ia tertahan oleh rantai, dan pedang menariknya ke arah Gu Nuo.

Gu Nuo mengepalkan tangan kanan dan menghantam jantung Pangeran Ketiga. Bunyi "sizz" seperti memanggang daging terdengar, dan tangan Gu Nuo menembus dada Pangeran Ketiga. Ia berdiri diam, tangannya terkulai.

Pasukan Pangeran Ketiga melihat tuan mereka terbunuh, hati mereka penuh duka dan kemarahan. Dengan niat membalas, mereka bertarung sampai mati, dan pertempuran pun segera berakhir.

Gu Nuo bertanya kepada Zhong Tian, "Bagaimana korban di pihak kita?"

Zhong Tian menjawab, "Sebelum kita datang, mereka sudah banyak menguras tenaga. Lagi pula, kita tidak mengerahkan seluruh kekuatan. Tidak ada yang tewas, hanya beberapa yang luka berat."

Gu Nuo mengangguk, lalu bersama Qing Yuan Zhi membawa pasukan menuju gerbang kota untuk membantu. Pertarungan perebutan takhta pun segera berakhir, dan Qing Yuan Zhi akhirnya menjadi raja.

Keesokan harinya, Gu Nuo dan Zhong Di mengunjungi kediaman Kapten Kayu. Kapten Kayu menyambut mereka dengan hangat setelah mengenali Zhong Di dan pria berambut putih yang datang semalam.

Setelah banyak basa-basi, Gu Nuo berhenti dan berkata kepada Kapten Kayu, "Kapten Kayu, tahukah kau bahwa ajalmu sudah dekat?"

Kapten Kayu terheran-heran. Ia membantu Qing Yuan Zhi meraih takhta, mengapa harus mati? Ia bertanya, "Apa maksudmu, Tuan Gu Nuo?"

Gu Nuo mendekat dan berkata pelan, "Prajurit penjaga tidak boleh terlibat dalam perebutan takhta, tapi kau melanggar aturan itu. Menurutmu, apakah raja berikutnya tidak akan waspada padamu, khawatir kau ikut campur lagi, lalu mencari kesempatan menyingkirkanmu, bahkan mungkin...?"

Kapten Kayu terkejut, merenung. Benar juga, seperti pepatah, burung habis, busur disimpan. Kini Kapten Kayu mulai waspada terhadap Qing Yuan Zhi, diam-diam mencari jalan keluar, lalu tersenyum kepada Gu Nuo, "Apakah Tuan Gu Nuo punya solusi? Aku pasti akan membalas kebaikanmu."

Gu Nuo diam-diam berpikir, lalu berkata, "Dengan hubunganku dengan raja, memintanya membiarkanmu hidup bukan hal yang sulit. Tapi aku tidak bisa jamin kelak dia tidak akan menyingkirkanmu. Jadi, cara terbaik adalah kau mengundurkan diri, aku akan bicara baik-baik pada raja, mungkin kau akan punya peluang hidup lebih besar."

Kapten Kayu merasa berat hati, meski itu aman, ia enggan meninggalkan pekerjaan bagusnya, lalu menatap Gu Nuo dengan canggung.

Gu Nuo tersenyum dingin dalam hati. Benar, demi makan, burung rela mati. Ia berkata kepada Kapten Kayu, "Kau bisa mencari orang yang kau percaya untuk menggantikanmu, atau memilih orang dari Toko Dewa Kami. Kita sudah pernah bekerja sama, dan penghasilan dari Toko Dewa selama sebulan jauh melebihi penghasilan setahunmu."

Kapten Kayu paham maksud Gu Nuo: posisinya diminta untuk "dijual" kepada Gu Nuo, dan ia bisa hidup tenang setelah itu. Awalnya ia enggan, tapi setelah memikirkan penghasilan dari Toko Dewa yang sangat besar dan cukup untuk hidup mewah seumur hidup, ia pun mantap dan bertanya, "Setelah aku mundur, apakah Tuan Gu Nuo bisa menjamin keselamatanku dan uang itu?"

Gu Nuo mengangguk, menjamin bahwa selain jabatan, semuanya tetap miliknya.

Keesokan harinya, Kapten Kayu mengajukan pengunduran diri kepada Qing Yuan Zhi. Qing Yuan Zhi berpura-pura menahan, lalu dengan berat hati membiarkan Kapten Kayu pergi, sekaligus mengangkat seorang prajurit yang tidak dikenal ke posisi Kapten Kayu.

Beberapa hari kemudian, terjadi perombakan besar-besaran di militer. Banyak perwira mengundurkan diri dan merekomendasikan pengganti. Setelah pertarungan yang menguras kedua pihak, pasukan Qing Yuan Zhi tinggal belasan orang, bahkan untuk menjaga diri sendiri pun kekurangan, apalagi memasukkan orang ke militer. Karena perwira-perwira pergi mendadak, nama-nama yang tak dikenal akhirnya diangkat ke posisi penting.

Dengan demikian, Kuil Iblis diam-diam mengendalikan militer dan penjaga kerajaan Kayu Hijau, sekaligus menguasai ekonomi kerajaan. Mereka menjalin hubungan baik dengan bangsawan dan pejabat sipil, serta mengendalikan rakyat dengan harga murah dari Hati Mimpi. Sementara itu, Qing Yuan Zhi sibuk mewujudkan cita-cita besar untuk memerintah kerajaan Kayu Hijau, tanpa menyadari semua yang terjadi hingga bertahun-tahun kemudian.