Bab Delapan Puluh Empat: Kehilangan Prajurit dan Senjata

Di dalam markas militer Kerajaan Kloro, semua prajurit berbaris rapi menuju Kota Danau Suci, penuh harapan untuk kembali dengan aman. Namun, dengan kejaran sepuluh ribu pasukan berkuda di belakang mereka, harapan itu tampak mustahil—perjalanan yang butuh dua hari kini menjadi perlombaan hidup dan mati. Melihat pasukan musuh semakin dekat, para perwira pemimpin tidak panik; mereka segera membagi pasukan menjadi dua dan melarikan diri ke arah yang berlainan.

Zhao Kun, bersama pasukannya, melewati markas musuh dan menemukan banyak jejak pertempuran. Peralatan dapur sangat sedikit, hanya beberapa ratus tungku, dan tenda pun hanya sekitar beberapa ratus buah. Jika satu tenda menampung lima belas orang, maka pasukan musuh hanya tersisa sekitar sepuluh ribu prajurit. "Tampaknya perang pengepungan dan pelarian telah membuat jumlah prajurit mereka berkurang drastis," gumam Zhao Kun, sambil membenarkan dugaannya dengan mengumpulkan bukti. Ia tahu, manusia cenderung mencari bukti yang mendukung pemikirannya daripada menyangkalnya.

Zhao Kun melihat pasukan Kerajaan Kayu Hijau melarikan diri dalam dua kelompok. Ia meneliti kedua kelompok, berusaha menemukan di mana Kloro berada. Tak lama, ia menemukannya; meski malam gelap dan orang banyak, Kloro tampak menonjol berkat pakaian khasnya dan tidak berusaha berbaur dengan massa.

Zhao Kun bisa saja hanya mengejar satu kelompok, tapi karena jumlah musuh hanya sekitar sepuluh ribu, ia memutuskan untuk membagi pasukannya juga. Ia mengutus seorang wakilnya bersama lima ribu prajurit untuk mengejar kelompok musuh yang lain. Wakil itu, menyadari kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya, segera menginstruksikan beberapa perwira untuk memimpin lima ribu prajurit bersamanya.

Setelah menunggu dengan cemas selama satu menit, sang wakil segera memimpin lima ribu prajurit mengejar musuh. Matanya bersinar penuh semangat, seolah yang dikejar bukan musuh, melainkan harta dan kecantikan. Ia tak henti-hentinya memerintahkan pasukannya mempercepat langkah, tanpa menyadari medan yang ia masuki semakin tidak bersahabat. Tanah di bawah kaki tidak lagi rata, membuat kecepatan makhluk tunggangan mereka berkurang drastis. Pegunungan di sekitar tampak seolah mengelilingi mereka, dan banyak tumbuhan tumbuh di sana—tempat yang ideal untuk sebuah penyergapan.

Tanpa menyadari jebakan itu, sang wakil melihat pasukan Kerajaan Kayu Hijau yang ia kejar tiba-tiba berhenti dan membentuk barisan pertahanan. Ia tidak curiga, malah mengira musuh siap bertarung mati-matian karena tahu tak bisa lagi melarikan diri. Ia terus mendorong pasukannya mempercepat langkah, khawatir musuh berubah pikiran dan melarikan diri lagi.

Semakin dekat dengan musuh, kegembiraan sang wakil dan pasukannya memuncak. Mereka kehilangan akal sehat, memacu makhluk tunggangan mereka dengan semangat membara. Beberapa makhluk tunggangan jatuh karena kecepatan terlalu tinggi dan medan yang tidak rata, menyebabkan prajurit yang menungganginya juga terjatuh. Prajurit di belakang tak sempat melambat, sehingga menabrak atau menginjak prajurit yang jatuh bersama makhluknya, membuat mereka tewas di medan. Tidak ada yang peduli; dalam perang, kematian adalah hal biasa, dan mereka menganggap itu hanya nasib buruk.

Saat jarak antara sang wakil dan pasukan Kerajaan Kayu Hijau tinggal seratus meter, tiba-tiba terdengar teriakan dari puncak bukit. Batu-batu berukuran besar dan kecil dilemparkan oleh prajurit yang bersembunyi di atas. Sang wakil segera sadar bahwa ia telah jatuh dalam jebakan. Ia melihat musuh di depan membentuk perisai besar dengan beberapa perisai kecil, dan belasan prajurit berdiri di belakangnya, siap menahan serangan. Melihat jarak yang tinggal beberapa puluh meter, ia tahu mustahil untuk memperlambat laju pasukan, dan ia berteriak, "Tabrak! Siap bertempur!"

Akhirnya, ia memberi perintah yang benar; tak ada jalan mundur, hanya bisa maju dan berharap bisa menembus pertahanan musuh. Namun, di tanah yang tidak rata, kecepatan makhluk tunggangan tak bisa maksimal, dan peluang menembus pertahanan sangat kecil.

Saat makhluk tunggangan hampir menabrak barisan perisai, banyak pedang muncul dari celah perisai. Sang wakil memperlambat lajunya, membiarkan prajurit di depan melindunginya. Makhluk tunggangan menabrak perisai, membuat barisan perisai bergoyang, namun tidak hancur. Ujung pedang menusuk prajurit dan makhluk tunggangan di depan, terdengar jeritan memilukan di medan.

Batu-batu yang dilempar dari atas bukit menghantam prajurit Kerajaan Langit, banyak yang tewas atau terjatuh, lalu diinjak makhluk tunggangan di belakang. Sebuah batu besar jatuh di atas sang wakil, ia segera menarik seorang prajurit di sampingnya untuk menjadi pelindung dari batu itu.

Prajurit itu tak menyangka akan dijadikan tameng oleh atasannya, tanpa persiapan ia langsung muntah darah dan tewas. Sang wakil pun terjatuh karena hantaman batu besar, beruntung batu itu menumbangkan makhluk tunggangan di belakangnya, sehingga ia tidak terinjak dan bisa bangkit perlahan. Ia melihat pasukannya kacau balau; batu-batu dari atas bukit sudah tidak sebanyak gelombang pertama, barisan perisai musuh tetap kokoh, dan pasukannya sudah kehilangan lebih dari seribu orang. Ia tahu, operasi kali ini gagal.

Melihat prajurit musuh menyerbu dari bukit dengan semangat tinggi, dan prajurit di barisan perisai mulai menyerang, ia sadar bahwa pasukannya yang kacau tak bisa menang. Ada kemungkinan ia sendiri akan tewas di pertempuran ini. Ia cemas, namun segera menyadari bahwa bagian belakang tidak dijaga; ia berteriak keras kepada prajurit yang masih hidup, "Mundur! Lari kembali!"

Usai berkata, ia menarik prajurit yang menunggang makhluk tunggangan dan mengambil alih, menjadi yang pertama melarikan diri. Kini peran pemburu dan buruan berubah; prajurit Kerajaan Kayu Hijau mengejar prajurit Kerajaan Langit yang melarikan diri, sementara yang kehilangan makhluk tunggangan atau tak sempat naik menjadi korban pertama di bawah pedang musuh.

Kloro berdiri di atas bukit, menyaksikan pertempuran di bawah, tanpa merasa bahagia. Ia bertanya pada wakil di sampingnya, "Bagaimana keadaan di sana?"

"Jenderal, mereka sudah mulai bergerak. Jika musuh percaya pada mereka, kita akan bisa merebut Kota Anugerah dengan mudah."

Di depan gerbang Kota Anugerah, beberapa prajurit dengan pakaian militer compang-camping berteriak ke arah tembok kota, "Buka pintu! Cepat buka pintu! Kami prajurit yang keluar bersama jenderal untuk membasmi musuh! Kami terjebak dalam penyergapan, cepat selamatkan jenderal!"