Bab 143: Penambang Vertikal

Semakin mereka mendekati dasar lubang, bau belerang semakin menyengat, dan pemandangan yang terbentang di hadapan mata pun semakin luas.

Tampak sebagian besar penambang sedang memahat, memuat, dan memikul bijih tambang, sementara sebagian kecil lainnya memegang linggis untuk memperbaiki jalan. Itu adalah sebuah celah besar di sebelah kiri dari tempat Tianchu dan kawan-kawan berada. Para penambang, di bawah pengawasan para siluman tikus, terus memperlebar celah tersebut demi memudahkan mobilitas keluar masuk bagi para penambang lainnya.

"Pantas saja jalan itu ditutup, rupanya mereka mengubah rute," bisik Yunzhen sambil menutup mulutnya. Sejak memasuki tempat ini, semua orang mengatupkan mulut rapat-rapat demi mengurangi gas yang terhirup. Yunzhen tiba-tiba berbicara dan tanpa sengaja menghirup udara yang pekat dengan bau belerang. Tak mampu menahannya, ia pun terbatuk-batuk dengan hebat.

Seluruh gua bergema dengan suara dentingan pahat dan bentakan para siluman tikus. Seharusnya dua batuk kecil dari Yunzhen tidak akan sampai menarik perhatian, tetapi yang tak disangka-sangka, semua siluman tikus dan penambang di dalam gua ini bagaikan memiliki telinga yang sama. Mereka sangat peka menangkap suara batuk yang hampir mustahil terdengar itu. Bagaikan seseorang yang menekan sebuah tombol, seluruh orang seketika menghentikan pekerjaan di tangan mereka secara serempak, lalu menegakkan telinga dan mendengarkan dengan waspada.

Untunglah Yunfei berada tepat di sebelah Yunzhen dan langsung membekap mulutnya, memaksa Yunzhen menelan sisa batuknya hingga hampir tersedak dan memuntahkan darah.

Waktu seolah membeku. Semua siluman tikus dan penambang menghentikan gerakan mereka. Hanya lahar yang terus bergolak dan kepulan asap tebal yang masih mencatatkan jalannya waktu. Suasana menjadi sangat mencekam hingga ke tingkat ekstrim.

Tak seorang pun berani bernapas lega, mereka menunggu dalam diam. Sesaat kemudian, para siluman tikus dan penambang kembali bergerak. Mereka yang memahat melanjutkan pahatan, mereka yang memukul melanjutkan pukulan, seolah-olah tidak terjadi apa-apa sebelumnya.

Tidak jauh dari tempat persembunyian Tianchu dan kawan-kawan, belerang cair yang membara mengalir turun dari tempat tinggi. Di atas kepala mereka, pendar kebiruan tampak bagai api neraka, melayang-layang dengan tidak nyata. Setibanya di dasar lubang, cairan itu mendingin dan mengeras menjadi belerang padat berwarna kuning jernih. Tugas para penambang ini adalah memahat belerang padat tersebut menjadi serpihan-serpihan kecil, memasukkannya ke dalam keranjang punggung, lalu mengangkutnya keluar lewat celah itu.

Ketika Tianchu sedang memikirkan cara untuk bertindak, seorang penambang muda tersandung-sandung mendekat ke arah sini. Benar, ia berjalan dengan terhuyung-huyung. Entah mengapa ia berjalan dengan gaya yang begitu aneh, bagaikan sebuah boneka tali. Linggis di tangannya terseret di atas tanah dan mengeluarkan suara gesekan yang bising. Apakah ia begitu kelelahan?

Tianchu kini mendapatkan sebuah ide. Ia tidak peduli lagi apakah cara berjalan penambang itu aneh atau tidak, ia hanya ingin mencari celah untuk menyelesaikan masalah ini. Ia selalu khawatir jika mereka bertindak gegabah, hal itu akan mencelakai para penambang yang tidak bersalah. Tepat saat ia merasa bingung, seorang penambang justru datang mendekat dengan inisiatif sendiri. Jika mereka bisa berkomunikasi terlebih dahulu dengan penambang tersebut, lalu bekerja sama dari dalam dan luar untuk memencar para penambang, barulah mereka membasmi para siluman tikus dalam sekali serang, bukankah semuanya akan beres?

Tianchu menatap kawan-kawannya dengan penuh antusias. Meskipun tidak ada yang berbicara, dari tatapan mata mereka, dapat diketahui bahwa mereka memikirkan hal yang sama. Mereka saling mengangguk, lalu Tianchu diam-diam bergeser ke barisan paling depan, bersiap untuk mulai berbicara dengan penambang tersebut.

Penambang itu menatap lurus ke arah tambang belerang, berjalan terhuyung-huyung hingga tiba di dekat tumpukan belerang yang telah mendingin. Ia mengangkat linggisnya dan mulai memahatnya perlahan-lahan. Memahat secara mekanis, satu pukulan, satu pukulan, satu pukulan... entah mengapa kelihatannya begitu ganjil, meski sulit dijelaskan letak kejanggalannya.

Penambang itu mengenakan pakaian yang compang-camping, sekujur tubuhnya dipenuhi dengan bubuk belerang. Topi kecil di kepalanya sudah tidak lagi menampakkan corak aslinya, berubah menjadi selembar kain kuning yang kotor. Di bawahnya, terlihat rambut ikal yang juga berlumuran belerang. Wajahnya sudah tidak dapat dikenali lagi, namun dari bentuk tubuhnya yang kokoh dan tegap, ia pastilah seorang pemuda.

"Hei! Anak muda!" Tianchu merendahkan suaranya semaksimal mungkin, memanggil pelan dengan volume yang hanya bisa didengar oleh pemuda itu dan tak terdengar dari kejauhan.

Dentang! Pemuda itu menghantamkan linggisnya ke batuan belerang, tepat menutupi suara Tianchu. Tianchu pun sedikit meninggikan volumenya dan memanggil sekali lagi.

Kali ini pemuda itu sepertinya mendengar. Ia menghentikan gerakannya, perlahan-lahan menolehkan kepalanya ke arah Tianchu dan kawan-kawan, menampakkan wajah kekuningan, sepasang mata yang kosong, serta mulut yang sedikit terbuka. Ditambah dengan anggota tubuhnya yang terkulai lemas, hati orang-orang langsung merasa ciut.

Meskipun Tianchu merasa aneh, orang di hadapannya ini nyatanya adalah manusia hidup, jadi ia harus melanjutkan rencananya. Memanfaatkan saat tidak ada yang memerhatikan, ia diam-diam menjulurkan kepalanya, tersenyum sambil melambaikan tangan dengan lembut ke arah pemuda itu, lalu berbisik menggunakan desisan napas, "Cepat kemari, datanglah ke sini, kami datang untuk menyelamatkan kalian!"

Reaksi pemuda itu setelah melihat Tianchu sungguh di luar dugaan mereka, bahkan membuat mereka terkejut.

Tampak pemuda itu tetap mempertahankan posisinya tanpa bergerak, sementara kedua matanya tiba-tiba membelalak, memancarkan cahaya merah, dan dari tenggorokannya terpancar jeritan melengking bernada tinggi. Belum cukup sampai di situ, hal yang lebih mengejutkan lagi adalah para penambang dan siluman tikus di dalam gua tambang ini tiba-tiba memancarkan rona merah di kedua mata mereka, lalu secara serempak menoleh menatap ke arah mereka.

"Cepat mundur!" teriak Tianchu dengan lantang. Kali ini mereka tidak perlu bersembunyi lagi karena keberadaan mereka telah ketahuan. Para penambang di kejauhan menyeret linggis mereka, sementara para siluman tikus merangkak dengan keempat kaki, semuanya berlari liar menerjang ke arah mereka.

Untunglah gua tambang ini cukup besar sehingga mereka masih memiliki kesempatan untuk melarikan diri, tetapi penambang yang berada di dekat mereka sudah berada dalam jarak sangat dekat dan langsung menerjang ke arah Tianchu.

Meskipun penambang itu berada dekat, gerakannya tidak cukup lincah, terutama karena kurangnya koordinasi. Ia benar-benar menyerupai boneka tali, dan serangannya selalu terlambat satu ketukan.

Mereka turun melalui sebuah parit yang dalam. Turunnya saja sudah tidak mudah, apalagi untuk naik. Merangkak dengan menggunakan tangan dan kaki pun tidak bisa cepat, dan hal inilah yang memberi kesempatan bagi penambang di dekat mereka untuk melancarkan serangan. Tianchu berada di posisi paling bawah dan langsung ditarik bajunya oleh penambang tersebut.

Tianchu secara refleks berbalik dan hendak melayangkan tendangan, namun ia menarik kembali kakinya tepat saat hampir menyentuh wajah sang penambang. Para penambang ini berada di bawah kendali dan mereka tidak bersalah; Tianchu tidak memiliki cara untuk melukai mereka.

Di tengah keraguan sesaat itulah, sang penambang membuka lebar mulutnya dan menggigit betis Tianchu. Dengan panik, Tianchu mengangkat kakinya ke atas dengan tenaga yang terlalu besar, hingga tanpa sengaja mengangkat seluruh tubuh penambang tersebut ke udara. Yunfei melihat celah yang tepat, melompat dan mendaratkan tendangan keras ke perut penambang itu, menjatuhkannya hingga menggelinding ke tanah.

"Jangan lukai dia!" Tianchu menepuk pahanya karena panik, menyalahkan Yunfei yang bertindak terlalu keras, lalu segera berlari untuk memeriksa pemuda itu.

Pemuda itu jatuh tersungkur ke tanah. Mungkin memang karena tendangan Yunfei yang terlalu keras, ia memegang perutnya dan tiba-tiba memuntahkan gumpalan benda hitam legam dari mulutnya. Setelah itu, pemuda tersebut langsung sadar kembali, menatap kawan-kawan dengan penuh ketakutan, dan membuka mulutnya seolah hendak berbicara.

Yang tak disangka-sangka, gumpalan benda itu ternyata hidup, tampak menyerupai seekor tikus. Benda itu menggeliat dua kali, menampakkan sepasang mata merah, lalu menjerit nyaring dan melesat kembali masuk ke dalam mulut pemuda itu dalam sekejap. Pemuda tersebut dengan panik mengulurkan tangan untuk mengais-ngais mulutnya, namun gerakannya kalah cepat dari sang tikus. Dalam beberapa gerakan saja, tikus itu telah menerobos masuk ke dalam tenggorokannya. Seketika itu juga, penampilan pemuda tersebut berubah drastis, dengan mata merah darah ia merangkak mendekati kawan-kawan.