Bab Seratus Dua: Jatuh ke Dalam Lubang Salju, Terperangkap dalam Keadaan Putus Asa

Seekor macan tutul salju melompat lebih dulu, menerjang ke arah Tianchu. Tianchu segera berguling di atas tanah untuk menghindar. Hantaman kuat macan itu membentur permukaan salju di sampingnya hingga menciptakan sebuah lubang cekung. Sebelum Tianchu sempat berdiri, seekor macan lainnya kembali menerjangnya. Hong'er segera melesat untuk melindungi sang guru dan menusukkan pedangnya ke arah macan tersebut. Macan itu melompat ke samping, meraung, lalu mundur sejenak.

Hong'er kewalahan menghadapi serangan beruntun dari dua ekor macan tutul salju sendirian, tanpa menyadari seekor macan lainnya tengah menyergap dari belakang dengan mulut terbuka lebar. Dalam kepanikan, Tianchu melompat dan menubruk macan itu dengan seluruh berat tubuhnya, lalu berguling ke samping. Macan tersebut memiliki kekuatan yang luar biasa; ia berhasil menindih Tianchu dan bersiap mengoyak leher pria itu dengan taringnya.

Tianchu mencengkeram leher macan itu sekuat tenaga untuk menahan kepalanya. Urat-urat di dahinya menonjol, wajahnya memerah padam, dan ia mengerahkan segenap kekuatan hingga gigi gerahamnya terasa hampir retak.

Insting bertahan hidup memicu ledakan kekuatan dalam diri Tianchu. Ia terus mencekik leher macan itu hingga binatang buas tersebut mulai memutar bola matanya dan menjulurkan lidah. Tianchu merasa lega dan mempererat cengkeramannya, yakin bahwa macan itu akan segera mati.

Tepat pada saat itu, seekor macan tutul salju yang sebelumnya ditendang oleh Yunzhen berguling ke arah mereka. Begitu bangkit, macan itu langsung menerjang Tianchu. Dalam keadaan mendesak, Tianchu menarik macan yang hampir mati di atasnya untuk dijadikan tameng. Terdengar suara retakan keras saat macan yang baru datang itu menggigit kepala rekannya dengan buas, hingga separuh tengkorak macan tersebut hancur. Ketakutan, Tianchu segera menyingkirkan bangkai itu dan bangkit untuk melarikan diri.

Gerakan Tianchu memicu tiga ekor macan tutul salju lainnya untuk mengabaikan mangsa mereka yang lama dan mengepungnya dari berbagai arah. Tianchu terjepit di jalan buntu.

Melihat Tianchu dikepung di bawah lereng salju, Yunfei segera berguling menghindari serangan macan dan berlari ke arahnya. Sebelum ia sampai, kilatan pedangnya telah meluncur ke arah ketiga macan tersebut.

Cipratan darah mewarnai udara saat ekor ketiga macan itu putus seketika. Mereka meraung kesakitan, lalu dengan darah yang menetes dari ekor, mereka berbalik menyerang Yunfei.

Tiga di depan, dua di belakang, lima ekor macan tutul salju kini mengepung Yunfei. Yunfei bukanlah dewa, ia hanyalah manusia; secepat apa pun gerakannya, ia tidak mungkin bisa menghindari serangan gencar dari lima ekor macan sekaligus.

Kabut salju membumbung tinggi saat Yunfei bertarung sengit melawan kelima macan itu. Darah segar menyembur di balik kabut, membentuk pola merah di atas hamparan salju putih. Tianchu ingin membantu, namun ia tidak dapat melihat dengan jelas maupun turun tangan, hanya bisa merasa cemas.

Setelah beberapa suara jeritan, dua ekor macan berhasil meloloskan diri dari kabut dengan luka sayatan di sekujur tubuh. Saat kabut mereda, jubah Tao Yunfei telah berubah warna menjadi merah, wajahnya pun berlumuran darah—entah miliknya atau milik macan tersebut. Di bawah kakinya, tiga bangkai macan tutul salju tergeletak tak bernyawa.

Yunfei terengah-engah, matanya memancarkan tatapan dingin yang tajam dan haus darah, hingga membuat dua macan yang tersisa melarikan diri ketakutan.

Bai Yue berjuang sekuat tenaga melindungi Lianxing, namun tubuhnya sendiri terkena beberapa goresan macan salju yang terus mengeluarkan darah. Lianxing memanfaatkan kesempatan itu untuk memanggil Monyet Api kecil. Untungnya, macan-macan itu takut pada api di tubuh sang monyet. Monyet itu melompat-lompat liar ke arah macan, membuat barisan mereka kacau dan memberikan kelegaan bagi rekan-rekannya.

Meskipun ilmu meringankan tubuh Yunzhen cukup baik, kemampuan bela dirinya tergolong biasa. Menghadapi macan salju yang tangguh, ia kesulitan memberikan serangan mematikan, yang justru membuat macan-macan itu semakin buas setelah terluka. Ia hanya sanggup menghadapi satu ekor, namun jika harus melawan dua sekaligus, ia tidak lagi mampu mengatasinya.

Hong'er terus membantu Bai Yue dan Lianxing. Meskipun kemampuan bela dirinya cukup baik, ia tetaplah seorang gadis; fisiknya mulai terkuras. Setelah bertarung cukup lama, ia bermandi keringat dan energinya tampak hampir habis.

Jumlah macan salju itu terlalu banyak. Setelah Yunfei membunuh tiga ekor, Tianchu satu ekor, dan dua ekor terluka lalu kabur, tujuh ekor sisanya berhasil ditahan berkat bantuan Monyet Api, Bai Yue, Yunzhen, dan Hong'er tanpa ada cedera fatal.

Yunfei tidak mengejar macan yang kabur, melainkan segera membantu rekan-rekannya. Ia menusuk dan menebas, melompat dan berputar, menahan serangan demi serangan. Ditambah bantuan Monyet Api, mereka berhasil lolos dari bahaya berulang kali.

Di tengah cuaca yang sangat dingin, Yunfei bermandikan keringat saat mengayunkan Pedang Tujuh Bintang. Macan-macan itu sangat licik, terus mencoba memancing Yunfei menjauh agar bisa menyerang Tianchu. Mereka tampak seperti dikendalikan oleh seseorang, bekerja sama dengan sangat terorganisir.

Berkat kerja sama tim, Yunfei berhasil membunuh tiga ekor macan lagi. Demi melindungi Tianchu, ia tidak berani menjauh. Mereka berdiri saling membelakangi, menahan gempuran macan salju.

Macan-macan itu berulang kali gagal menerjang, tubuh raksasa mereka menghantam tumpukan salju keras hingga menciptakan lubang-lubang besar di tanah. Tanpa disadari, hantaman berulang itu membuat permukaan tanah retak di sana-sini.

Akhirnya, saat empat ekor macan melompat bersamaan dan menghantam posisi mereka dengan keras, terdengar suara gemuruh yang dahsyat. Tanah runtuh menciptakan lubang salju raksasa, membuat mereka kehilangan keseimbangan dan jatuh ke dalam kegelapan.

Diiringi jeritan, keenam orang itu bersama empat ekor macan jatuh ke dalam lubang salju, terkubur di bawah tumpukan salju yang runtuh.

Lubang itu sangat dalam. Setelah jatuh cukup lama, mereka akhirnya mencapai dasar. Begitu mendarat, seekor macan yang tidak terkubur langsung menerjang Tianchu yang setengah tubuhnya terbenam salju. Di saat kritis, Yunfei melemparkan Pedang Tujuh Bintang tepat ke kepala macan itu, memaku binatang tersebut ke dinding lubang.

Tiga macan lainnya terkubur di bawah timbunan salju; satu hanya terlihat ekornya, satu kepalanya, dan satu lagi kakinya. Mereka berjuang untuk keluar. Sayangnya, Yunzhen yang bertubuh kecil berhasil memanjat keluar lebih dulu. Sambil meludahi tangannya, ia menghunus pedang Qingfeng dan menebas mereka satu per satu. Kali ini, Yunzhen benar-benar merasa puas.

Keempat macan yang jatuh bersama mereka akhirnya mati semua. Mereka pun bisa bernapas lega. Dengan bantuan Yunzhen, mereka akhirnya berhasil keluar dari timbunan salju. Tubuh mereka penuh dengan luka, lelah, dan kesakitan. Setelah mengatur napas sejenak, mereka menatap ke atas, dan pemandangan itu membuat mereka terperangah.

Lubang salju itu sangat dalam, bahkan terlampau dalam. Lubang di atas sana hanya terlihat sebesar kepalan tangan jika dilihat dari bawah. Seekor macan salju terlihat mengintip dari atas, kepalanya hanya tampak sebagai titik hitam kecil yang bergerak-gerak.

Dasar lubang salju itu seluas setengah hektar, membentuk lubang vertikal yang sempit dan panjang. Dinding di sekelilingnya adalah salju padat yang telah membeku selama puluhan ribu tahun. Saat diketuk, suaranya nyaring seperti es. Mustahil untuk dipanjat karena tidak ada tempat berpijak sama sekali.