Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Para Penambang Vertikal

Semakin mereka mendekati dasar lubang, bau belerang terasa semakin menyesakkan, dan pemandangan yang terlihat pun menjadi semakin luas.

Tampak sebagian besar para penambang sedang memahat, memuat, dan memanggul bijih tambang, sementara sebagian kecil lainnya memegang linggis untuk memperbaiki jalan. Itu adalah sebuah celah besar yang terletak agak ke kiri dari tempat Tian Chu dan kawan-kawan berada. Para penambang, di bawah pengawasan para Iblis Tikus, terus memperlebar celah tersebut demi memudahkan keluar masuknya lebih banyak penambang.

"Pantas saja jalan ini ditutup, rupanya mereka mengubah rute," ucap Yun Zhen dengan suara pelan sambil menutup mulutnya. Sejak masuk tadi, semuanya menutup mulut untuk mengurangi gas yang terhirup. Karena Yun Zhen tiba-tiba berbicara seperti itu, ia tanpa sengaja menghirup udara belerang yang pekat, tak kuasa menahan gejolak di dadanya, lalu terbatuk-batuk dengan hebat.

Seluruh gua bergema dengan suara dentingan pahat dan bentakan para Iblis Tikus. Seharusnya dua batuk kecil dari Yun Zhen tidak akan ketahuan, tetapi tanpa diduga, semua Iblis Tikus dan penambang di dalam gua ini seakan-akan memiliki pendengaran yang sama, sangat peka menangkap dua batuk yang mustahil terdengar itu. Bagaikan seseorang yang menekan tombol saklar, seluruh orang secara serempak menghentikan pekerjaan di tangan mereka, lalu menegakkan telinga dan mendengarkan dengan waspada.

Untunglah Yun Fei berada tepat di samping Yun Zhen dan langsung membekap mulutnya, memaksa Yun Zhen menelan sisa batuknya hingga hampir muntah darah.

Waktu seakan berhenti. Semua Iblis Tikus dan penambang menghentikan gerakan mereka, hanya cairan magma yang terus bergejolak dan kepulan asap tebal yang masih mencatatkan jalannya waktu. Suasana menjadi sangat mencekam hingga ke tingkat ekstrim.

Tidak ada yang berani bernapas lega, semuanya menunggu dalam diam. Sesaat kemudian, para Iblis Tikus dan penambang kembali beraktivitas; yang memahat melanjutkan memahat, yang memukul melanjutkan memukul, seolah-olah tidak terjadi apa-apa sebelumnya.

Tidak jauh dari tempat persembunyian Tian Chu dan kawan-kawan, belerang cair yang menyala mengalir turun dari tempat tinggi. Di atas kepala mereka, terdapat cahaya biru puyeng seperti api hantu, melayang-layang dan terasa sangat tidak nyata. Ketika mengalir ke dasar lubang lalu mendingin dan mengeras, ia berubah menjadi belerang padat berwarna kuning jernih. Tugas para penambang ini adalah memahat belerang padat tersebut menjadi potongan-potongan kecil, memasukkannya ke dalam keranjang punggung, lalu mengangkutnya keluar lewat celah itu.

Ketika Tian Chu sedang memikirkan cara untuk bertindak, seorang penambang muda menyeret linggisnya dan berjalan sempoyongan ke arah sini. Benar, dia benar-benar berjalan dengan terhuyung-huyung. Entah mengapa ia berjalan dengan postur yang begitu aneh, bagaikan sebuah boneka tali. Ujung linggisnya bergesekan di atas tanah di belakangnya hingga mengeluarkan suara berdecit. Apakah dia begitu kelelahan?

Tian Chu mendapat sebuah ide saat itu. Ia tidak peduli apakah cara berjalan penambang itu aneh atau tidak, ia hanya ingin mencari celah untuk menyelesaikan masalah ini. Ia selalu khawatir jika mereka bertindak gegabah, hal itu akan mencelakai para penambang yang tidak bersalah. Tepat saat ia merasa bingung, seorang penambang justru mendekat dengan sukarela. Jika mereka bisa berkomunikasi terlebih dahulu dengan penambang tersebut, lalu nanti bekerja sama dari dalam dan luar untuk memencar para penambang terlebih dahulu, baru kemudian mereka membasmi para Iblis Tikus dalam sekali jalan, bukankah semuanya akan beres?

Tian Chu menatap kawan-kawannya dengan penuh semangat. Meskipun tidak ada yang berbicara, dari tatapan mata mereka, bisa terlihat bahwa mereka memikirkan hal yang sama. Maka, mereka saling mengangguk. Tian Chu dengan tenang bergerak ke bagian paling depan barisan, bersiap untuk mulai berbicara dengan penambang tersebut.

Penambang itu menatap lurus ke arah tambang belerang dengan pandangan kosong, terus berjalan sempoyongan hingga ke tumpukan tambang belerang yang sudah mendingin, lalu mengangkat linggisnya dan mulai memahat sedikit demi sedikit. Memahat secara mekanis—satu, dua, tiga... Entah mengapa, gerakannya terlihat begitu aneh, meskipun sulit dikatakan apa yang aneh darinya.

Penambang ini berpakaian compang-camping, seluruh tubuhnya dipenuhi dengan bubuk belerang. Topi kecil berbulu di kepalanya sudah tidak terlihat lagi coraknya, hanya menyisakan warna kuning kusam yang kotor. Dari bawah topinya, terlihat rambut ikal yang juga dipenuhi belerang. Wajahnya sudah tidak dapat dikenali lagi, tetapi dari bentuk tubuhnya yang tegap dan kuat, ia pastinya seorang pemuda.

"Hei! Anak muda!" Tian Chu berusaha merendahkan suaranya seminim mungkin, menggunakan volume suara yang hanya bisa didengar oleh pemuda itu dan tidak terdengar dari kejauhan, memanggilnya pelan dua kali.

Dentang! Pemuda itu menghantamkan linggisnya ke tambang belerang, tepat menutupi suara Tian Chu. Tian Chu sedikit menaikkan volume suaranya dan memanggil sekali lagi.

Kali ini pemuda itu sepertinya mendengar. Ia menghentikan gerakan tangannya, perlahan-lahan menolehkan kepalanya ke arah Tian Chu dan kawan-kawan, memperlihatkan wajah kekuningan, sepasang mata yang hampa, dan mulut yang setengah terbuka, dipadukan dengan anggota tubuhnya yang terkulai lemas. Hati semua orang langsung berdegup kencang.

Meskipun Tian Chu merasa ada yang ganjil, orang di depannya ini benar-benar manusia hidup, jadi ia harus melanjutkan rencananya. Maka, memanfaatkan saat tidak ada yang memperhatikan tempat itu, ia diam-diam menjulurkan kepalanya, tersenyum, melambaikan tangan dengan lembut kepada pemuda itu, dan berkata dengan suara berbisik, "Cepat kemari, datanglah! Kami datang untuk menyelamatkan kalian!"

Reaksi pemuda itu setelah melihat Tian Chu sungguh di luar dugaan mereka, bahkan membuat mereka terkejut.

Tampak pemuda itu tetap mempertahankan posisinya tanpa bergerak, sementara kedua matanya tiba-tiba mendelik lebar hingga memancarkan cahaya merah, dan dari tenggorokannya terdengar teriakan melengking bernada tinggi. Belum cukup sampai di situ, hal yang lebih mengejutkan lagi adalah seluruh penambang dan Iblis Tikus di dalam gua penambangan ini tiba-tiba memancarkan warna merah di kedua mata mereka, lalu secara serempak menoleh ke arah mereka.

"Cepat mundur!" seru Tian Chu dengan suara lantang. Kali ini mereka tidak perlu bersembunyi lagi karena mereka sudah ketahuan. Para penambang di kejauhan yang menyeret linggis serta para Iblis Tikus yang berjalan dengan keempat kaki mereka, kini semuanya berlari kencang menerjang ke arah mereka.

Untunglah gua tambang ini cukup besar sehingga mereka masih memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Namun, penambang yang berada di dekat mereka sudah berada dalam jarak sangat dekat dan langsung menerkam ke arah Tian Chu.

Meskipun penambang itu berada dekat, gerakannya tidak cukup lincah, terutama karena kurang koordinasi. Dia benar-benar seperti boneka tali; saat mengendalikan diri untuk menyerang orang, gerakannya selalu terlambat satu ketukan.

Mereka turun mengikuti sebuah parit yang dalam. Turun saja sudah tidak mudah, apalagi naik. Merangkak dengan menggunakan tangan dan kaki pun tidak bisa cepat, dan hal inilah yang memberi kesempatan bagi penambang di dekat mereka untuk melancarkan serangan. Tian Chu berada di posisi paling bawah dan langsung ditarik bajunya oleh penambang tersebut.

Tian Chu secara refleks berbalik dan berniat melayangkan tendangan, tetapi pada saat krusial sebelum kakinya menyentuh wajah penambang itu, ia menarik kembali serangannya. Para penambang ini sedang dikendalikan dan mereka tidak bersalah, Tian Chu sama sekali tidak bisa melukai mereka.

Di tengah keraguan sesaat itulah, penambang tersebut membuka mulutnya lebar-lebar dan hendak menggigit betis Tian Chu. Tian Chu yang panik langsung mengangkat kakinya ke atas dengan tenaga yang terlalu besar, hingga tanpa sengaja mengangkat seluruh tubuh penambang itu ke udara. Yun Fei yang melihat celah yang tepat langsung melompat dan melayangkan tendangan telak ke perut penambang tersebut, menjatuhkannya hingga menggelinding ke tanah.

"Jangan melukainya!" Tian Chu menepuk paha karena panik, menyalahkan Yun Fei yang terlalu keras menggunakan tenaga, lalu buru-buru menghampiri pemuda itu.

Pemuda itu terjatuh ke tanah—mungkin benar karena tendangan Yun Fei yang terlalu kuat, ia memegang perutnya dan tiba-tiba memuntahkan gumpalan benda berwarna hitam pekat dari mulutnya. Sesaat kemudian, kesadaran pemuda itu pulih kembali. Ia menatap kawan-kawan dengan penuh ketakutan dan membuka mulutnya seolah hendak berbicara.

Yang tak disangka-sangka, gumpalan benda itu ternyata hidup, tampak seperti seekor tikus. Benda itu menggeliat dua kali, memperlihatkan dua mata merah, lalu menjerit nyaring dan melesat cepat, menerobos masuk kembali ke dalam mulut pemuda itu. Pemuda itu dengan panik mengulurkan tangan untuk merogoh dan mengambilnya keluar, tetapi kecepatannya kalah gesit dari tikus tersebut. Hanya dalam beberapa detik, tikus itu sudah mendesak masuk ke dalam mulutnya. Setelah itu, penampilan pemuda itu langsung berubah drastis dalam sekejap; dengan mata merah darah, ia merangkak mendekati kawan-kawan.