Bab Lima Puluh Empat: Menghadapi Tantangan untuk Membuktikan Ketulusan

Pada saat fajar menyingsing, Tianchu, Bulan Putih, Awan Sejati, Hong’er, dan Lianxing, masing-masing menggenggam pedang pusaka, melangkah keluar rumah dengan semangat membara. Tepat di saat itu, Tabib Daging dan Tulang kembali pulang, di pundaknya tergantung sebuah buntalan kain besar. Melihat Tianchu dan kawan-kawan hendak pergi, ia segera menghadang mereka.

“Bagus, ternyata kau sudah berpikir jernih secepat ini. Aku duga pasti berkat usaha Pendeta Perempuan ini, ya?” Tabib Daging dan Tulang melontarkan gurauan, lalu menarik mereka kembali ke ruang tamu. Ia membuka buntalan besarnya di atas meja, ternyata berisi pakaian aneka rupa.

“Tabib Daging dan Tulang, ini apa?” tanya Tianchu heran.

“Aku tahu, Tianchu pasti tidak akan terus-menerus larut dalam keputusasaan. Tak kusangka kau sadar sepagi ini, makanya aku sudah menyiapkan ini untuk kalian. Coba lihat, dengan penampilan kalian yang seperti pendeta Tao, tiap orang membawa pedang pusaka, berjalan ke kota dengan santai di bawah tatapan banyak orang, bukankah itu sama saja mengundang masalah? Penampilan kalian terlalu mencolok. Ayo, pilih pakaian yang pas, samarkan dirimu agar urusan jadi lebih mudah.”

“Tabib Daging dan Tulang, ternyata hobimu sama saja dengan kakakmu, ya?” gumam Awan Sejati, teringat ketika ia pernah dipakaikan seperti perempuan oleh Sai Daging dan Tulang untuk menyusup ke kastil, tak kuasa menahan godaan untuk menggoda.

“Apa kau bilang?”

“Ah, tidak, tidak. Lebih baik aku pilih baju saja.”

Mereka memilih-milih. Atas saran Tabib Daging dan Tulang, akhirnya mereka mengambil pakaian yang paling sederhana dan tidak mencolok. Namun meski berpakaian lusuh, pesona mereka tetap memikat. Awan Sejati membungkus senjata mereka dengan kain, menyelipkannya di antara setumpuk kayu bakar yang ia panggul sendiri. Setelah bersiap, mereka pun menyamar sebagai rakyat biasa dan menyelinap masuk ke Kota Qingshan.

Benar saja, di seantero Kota Qingshan, setiap sudut dan gang penuh tempelan gambar Tianchu. Meski gambarnya tak begitu mirip dan tidak terlalu kentara, namun detail pakaiannya sangat jelas. Untung saja Tabib Daging dan Tulang begitu teliti, jika tidak, bisa-bisa mereka celaka hanya gara-gara pakaian.

Sepanjang jalan, meski beberapa kali menarik perhatian orang, untungnya tak ada yang mengganggu mereka. Beberapa kali, pendeta muda yang lewat menanyai Tianchu sambil membawa gambar itu, menanyakan apakah ia pernah melihat orang dalam gambar tersebut. Tianchu hanya tersenyum kaku dan menggeleng, lalu segera menghindar.

Agar tidak menimbulkan kecurigaan, mereka pun memungut beberapa gambar Tianchu yang tergeletak di tanah, berpura-pura ikut berburu buronan seperti warga lain. Setelah itu, tak ada lagi yang memperhatikan mereka.

Mereka pun berhasil keluar dari Gunung Qingshan dengan mulus, lalu menyusuri jalan pegunungan ke utara hingga tibalah di Desa Sanxi. Desa Sanxi terbentang di dataran kecil, dibelah oleh sebuah sungai besar yang membagi wilayah itu menjadi tiga bagian. Meski penduduknya tak banyak, wilayahnya sangat luas, tiap rumah punya sebidang tanah dan halaman besar, jarak antar rumah berjauhan. Rumah-rumah mungil ini bagaikan bintang-bintang yang tersebar menghiasi dataran kecil itu.

Mereka mengikuti jalan setapak, tiba di depan rumah pertama. Tianchu menggenggam gambar dirinya, lalu mengetuk pelan pintu kayu.

“Siapa sih? Tak habis-habisnya! Sudah kubilang, tidak kenal! Tidak pernah lihat!” Belum sempat Tianchu berbicara, pintu baru terbuka sedikit, seorang perempuan di dalam dengan tak sabar mendorong gambar Tianchu kembali, lalu menutup pintu keras-keras. Dari balik pintu terdengar gerutuan, “Benar-benar menyebalkan, sudah ditanya berkali-kali, datang lagi!”

Mereka semua tertegun, saling pandang. Tianchu tiba-tiba tersadar, “Sudah ada yang datang menanyakan? Kita harus cepat, jangan sampai Tianchu palsu itu tahu lalu melarikan diri!”

Mereka hampir keluar dari wilayah pertama Sanxi ketika akhirnya bertemu seorang yang mau bicara—seorang kakek tua yang baru pulang dari hutan dengan kayu bakar. Kakek ini hidup sebatang kara, merasa senang jika ada yang mau mengajaknya berbicara.

Dari sang kakek, mereka mengetahui bahwa orang dalam gambar itu memang sedang mondar-mandir di Desa Sanxi belakangan ini. Katanya bisa menyembuhkan penyakit, menangkal bencana, dan melihat feng shui. Namun penduduk desa Sanxi terkenal aneh, tidak suka bergaul dan sangat tertutup, jadi tak ada yang mau mengundangnya. Meski ditolak, Tianchu palsu itu belum menyerah, dan hari ini katanya ia pergi ke wilayah ketiga.

Mendengar Tianchu palsu masih di Sanxi, mereka segera mengucapkan terima kasih kepada kakek, lalu bergegas menuju wilayah ketiga.

Baru sampai di perbatasan wilayah kedua dan ketiga, rombongan Tianchu terpisah oleh sekumpulan warga yang berlari panik ke arah berlawanan.

“Pak, ada apa?” Tianchu menangkap seorang pemuda yang lari terbirit-birit.

“Jangan tanya, cepat lari! Ada siluman!” si pemuda melepaskan diri lalu melanjutkan lari.

Mereka semua langsung tegang, berbalik arah menuju wilayah ketiga, menerobos arus warga yang berlarian ketakutan. Dari kejauhan, terdengar suara pertarungan sengit. Tianchu buru-buru mengajak yang lain menuju sumber suara itu.

Saat mereka mendekat, pemandangan di depan benar-benar mengejutkan. Sekelompok pendeta Tao sedang mengeroyok seekor makhluk raksasa—tidak, ternyata ada dua makhluk.

Makhluk itu bagaikan raksasa, tingginya hampir sembilan meter, tubuhnya besar dan kekar, cakar seperti elang, kaki seperti kuku kerbau, tubuhnya dipenuhi duri-duri tajam, membungkuk ke depan, di atas kepala besarnya sepasang mata merah membelalak seperti lonceng tembaga, taring mencuat dari mulutnya yang menganga lebar, sangat buas. Ia mengamuk menyerang para pendeta yang datang silih berganti.

Di bahu raksasa itu duduk seorang makhluk kecil seukuran anak kecil, di punggungnya tergantung labu sebesar dirinya sendiri. Makhluk kecil itu keriput dan kurus, mirip seekor monyet, sepasang matanya panjang dan bersinar hijau. Ia terus-menerus membisikkan sesuatu di telinga si raksasa, seolah memberikan komando.

Dari tujuh delapan pendeta, separuhnya sudah terkapar. Sisanya bertahan dengan sisa tenaga, tapi jelas sudah kewalahan. Melihat itu, Tianchu dan kawan-kawan segera berlari menolong.

“Kalian kenapa belum lari juga, cepat pergi!” seru seorang pendeta paruh baya sambil melemparkan jimat energi ke arah Tianchu.

Tianchu tidak menjawab, ia mengeluarkan cermin Bagua dari balik jubahnya, membaca mantra, lalu melemparkan jimat-jimat energi bercahaya emas ke arah monster. Para murid aliran Qingcheng yang sedang bertarung pun terperangah melihat keahlian Tianchu.

Yang lain pun menghunus pedang dan maju menyerang. Bulan Putih berturut-turut melemparkan jimat api untuk membantu Tianchu. Monster itu jadi semakin murka, makhluk kecil di bahunya berdiri, menajamkan matanya yang hijau menyala, dua berkas cahaya hijau ditembakkan keluar.

Raksasa itu seperti tersulut semangat bertarung, urat-urat merah merekah di sekujur tubuhnya, tubuhnya jadi makin bertenaga. Ia membuka mulut lebar-lebar mengaung, suara lolongannya membuat telinga bergetar sakit. Monster itu mengayunkan cakarnya ke arah mereka, semua orang buru-buru menghindar, suasana langsung kacau balau.

Meski jimat mereka bisa melukai monster itu, kekuatan sang raksasa terlalu besar. Sambil bertahan dan menyerang, mereka mulai kewalahan.

“Yunfei, cepat maju!” Tianchu berteriak tanpa sadar, lalu teringat bahwa Yunfei sudah ia usir, membuat hatinya terasa dingin. Tak ada yang bisa menahan serangan monster itu, mereka benar-benar tak sanggup melawannya.

“Panggil Jenderal Hantu, Tianchu! Ini kesempatanmu, bukankah kau ingin membuktikan bahwa kau tidak salah? Apa lagi yang kau tunggu?” Bulan Putih berteriak.

Tianchu memandang para murid Qingcheng yang terkapar, berpikir sejenak. Memang benar apa yang dikatakan Bulan Putih. Ia pun memutuskan untuk bertaruh demi membuktikan nama baik Jenderal Hantu.