Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Sosok Berbaju Hitam di Tambang Belerang

Ibu Renaguli menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri sejenak, lalu melanjutkan bicaranya.

"Renaguli diam-diam memberitahuku bahwa Jiansuo Limiao telah bercerita banyak tentang kalian. Katanya, kalian adalah sekelompok praktisi Tao yang luar biasa dan telah menyelesaikan banyak peristiwa besar. Jika bisa meminta bantuan kalian, mereka pasti akan terselamatkan. Namun, keluarga kami tidak punya apa-apa selain makanan. Aku tidak berani mengatakannya karena hal ini terlalu berbahaya, dan aku terus merasa ragu." Saat mengatakan ini, ibu Renaguli menunduk dan meremas-remas tangannya, tampak sangat gelisah.

"Tugas kami sebagai praktisi Tao adalah membawa manfaat bagi umat manusia, bukan demi imbalan. Katakan saja apa yang terjadi, kami akan berusaha sekuat tenaga untuk membantu kalian." Bai Yue meraih tangan ibu Renaguli dengan tatapan yang penuh ketulusan.

"Benarkah? Kalian benar-benar bersedia membantu kami orang-orang miskin ini?" tanya ibu Renaguli dengan nada tidak percaya.

"Ya. Ceritakan saja dulu apa yang sebenarnya terjadi. Setelah Tianchu, pemimpin kami, sadar, kita akan merundingkannya kembali. Aku berjanji, kami pasti akan membantu kalian." Bai Yue mengambil keputusan atas nama Tianchu dan menyanggupinya.

"Syukurlah! Kaisar dan Aierken punya harapan untuk selamat." Ibu Renaguli menangis haru. Setelah emosinya sedikit tenang, dia mulai bercerita kepada Bai Yue tentang ayah Renaguli, kakaknya, dan seluruh penduduk desa.

Desa kecil mereka bernama Chawuka, sebuah desa dengan penduduk kurang dari dua ratus jiwa. Penduduknya hidup dari menggembala domba, menjalani hari-hari yang tenang meski tidak berkecukupan. Namun, ketenangan itu terusik oleh sekelompok organisasi misterius.

Setengah tahun yang lalu, seorang pria berpakaian hitam datang membawa banyak uang ke Chawuka. Ia mempekerjakan semua pria di desa untuk menggali sebuah gunung yang terletak sepuluh mil di luar desa guna membuka tambang belerang. Awalnya, para pria di desa mendapatkan banyak uang dari pria berbaju hitam tersebut. Banyak keluarga yang bahkan berhenti menggembala domba dan bekerja di tambang sepanjang hari.

Saat pendapatan dari tambang mulai menyejahterakan keluarga, Kaisar, ayah Renaguli, dan Aierken, kakaknya, juga ikut bekerja di sana demi penghasilan tambahan. Selama beberapa bulan pertama, mereka berdua memperoleh banyak uang dan seluruh keluarga merasa sangat bahagia.

Namun lambat laun, frekuensi kepulangan para pria itu semakin jarang. Saat pulang, mereka tidak banyak bicara dan bersikap aneh, sering lupa ingatan. Belakangan, mereka bahkan tidak pulang sama sekali. Para wanita di desa pergi ke tambang untuk mencari mereka, namun para pria itu sudah tidak mengenali keluarga mereka lagi. Mereka hanya sibuk menunduk dan terus masuk ke dalam tambang, bekerja mati-matian siang dan malam, tidak bisa ditarik pulang bagaimanapun caranya.

Para wanita itu pergi ke tambang setiap hari untuk mencari, bertanya, dan membujuk, namun yang mereka temukan hanyalah tatapan asing dari suami dan anak-anak mereka. Para pria itu bahkan tidak segan bertindak kasar untuk mengusir wanita-wanita yang datang mencari, hingga membuat mereka takut dan tidak berani kembali ke tambang.

"Seperti apa pria berbaju hitam itu?" tanya Bai Yue setelah mendengar cerita ibu Renaguli.

Ibu Renaguli menggelengkan kepala, "Tidak ada yang pernah melihat wajahnya. Ia mengenakan jubah hitam besar yang menutupi seluruh tubuhnya, bahkan tangannya pun tidak terlihat. Orang-orang desa bilang dia adalah iblis." Saat mengatakan itu, mata ibu Renaguli dipenuhi ketakutan.

"Pasti dia bawahan Mohuang!" gumam Bai Yue dalam hati.

"Pendeta Bai Yue, apa yang Anda katakan?"

"Tidak, tidak ada apa-apa. Bagaimana kondisi ayah dan kakak Renaguli terakhir kali Anda melihat mereka?"

"Bulan lalu aku diam-diam pergi melihat mereka. Kondisi fisik mereka baik-baik saja, namun kondisi mental mereka sangat buruk. Tidak ada cahaya sedikit pun di mata mereka, seolah-olah jiwa mereka telah hilang. Oh, Aierken-ku, dia baru tujuh belas tahun!" Teringat akan putranya, ibu Renaguli kembali menangis.

"Syukurlah mereka untuk sementara tidak dalam bahaya. Setelah Tianchu pulih, kami akan pergi membantu menyelesaikan masalah ini." Bai Yue berdiri, diam-diam menyelipkan beberapa keping perak di bawah tikar bulu di atas pemanas api, lalu berpamitan dan kembali.

Bai Yue terus berjaga di sisi Tianchu dan Hong'er karena khawatir terjadi sesuatu pada mereka. Tianchu mungkin tidak terlalu mengkhawatirkan karena dia hanya pingsan terkena sambaran petir dan pasti akan sadar, namun Bai Yue paling khawatir pada Hong'er. Ia takut racun dalam tubuhnya belum sepenuhnya hilang dan kambuh kembali, sehingga ia tidak berani tidur sepanjang malam.

Pil kuning pemberian Xiang'er benar-benar obat yang manjur. Menjelang fajar, kondisi Hong'er sudah pulih sepenuhnya. Meskipun belum sadar, kondisinya sudah tidak mengkhawatirkan lagi. Setelah Yunfei bangun dan menggantikan giliran jaga, Bai Yue yang kelelahan hingga tidak mampu berkata-kata lagi akhirnya tertidur pulas.

Selama beberapa hari Tianchu dan Hong'er tidak sadarkan diri, Yunfei pergi mencari jalan beberapa kali untuk memahami lokasi dan situasi tambang belerang. Yunzhen dan Bai Yue bergantian merawat Tianchu dan Hong'er, sementara Lianxing hanya makan dan tidur.

Si kucing kecil juga sibuk bukan main. Renaguli benar-benar sangat manja dan tidak mau berpisah sedetik pun darinya. Beberapa kali kucing kecil itu ingin kembali ke sisi Lianxing, tetapi setiap kali ia pergi, Renaguli akan mencarinya ke mana-mana. Tidak ada pilihan lain, si kucing kecil terpaksa menemani Renaguli menggembala domba sepanjang hari. Ia harus mencari berbagai alasan untuk menghilang setiap satu jam sekali karena kemampuan transformasinya hanya bertahan selama satu jam. Untungnya, Renaguli yang polos tidak menyadari keanehan tersebut.

Hari baru pun tiba. Renaguli sepagi mungkin menarik Limiao keluar. Biasanya Renaguli membawa bekal makan siang dan menghabiskan sepanjang hari di luar bersama Limiao, baru kembali menjelang senja untuk memasukkan domba ke kandang. Hanya pada saat itulah Limiao memiliki sedikit waktu bebas.

Limiao yang harus berpura-pura menjadi manusia sepanjang hari, terus-menerus ditempeli oleh Renaguli, dan harus terus mengarang alasan untuk meloloskan diri agar identitasnya tidak terbongkar, benar-benar merasa tersiksa. Setiap malam saat kembali, ia akan langsung berubah kembali ke wujud aslinya dengan suara "plung", lalu jatuh terkapar di lantai seperti kain bulu kecil, enggan bergerak sedikit pun.

"Aku tidak tahan lagi! Kapan kita bisa pergi dari tempat terkutuk ini?" rengek si kucing kecil yang terkapar di lantai.

"Sepertinya masih lama. Guru bilang, setelah Paman Guru Tianchu sadar, kita masih harus melakukan hal besar. Sepertinya kita tidak bisa pergi dalam waktu dekat," sahut Lianxing yang ikut berbaring di lantai dengan posisi yang sama, kepala berdekatan dengan si kucing kecil.

"Jangan bercanda! Kalau terus begini, aku bisa mati disiksa gadis gendut itu. Kalau tidak bisa, aku akan pura-pura hilang supaya dia tidak bisa menemukanku." Setelah mengatakan itu, si kucing kecil bangkit, berlari ke arah dipan, melompat ke atasnya, lalu meringkuk di balik tikar wol yang tebal dan tertidur lelap.

Hari masih gelap saat Renaguli datang mengetuk pintu lagi. Lianxing segera menarik si kucing kecil keluar dari balik selimut dan membangunkannya. Si kucing kecil meringis kesal, dengan sangat enggan berubah menjadi Limiao. Dengan mata yang bengkak karena kurang tidur, ia membuka pintu dan langsung diseret pergi oleh Renaguli. Mendengar tawa riang Renaguli dan suara tawa getir Limiao, Lianxing hanya bisa menggelengkan kepala dengan pasrah.

Saat waktu makan siang, Renaguli mendobrak pintu dengan napas terengah-engah dan berteriak, "Gawat! Jiansuo Limiao menghilang!"