Bab Dua Puluh Satu: Guru dan Murid Menanyakan Jalan, Menemui Keanehan

Ketiganya saling berpandangan, tak satu pun ingin mengambil keputusan jalan mana yang harus ditempuh, khawatir jika salah jalan nanti akan saling menyalahkan. Lagi pula, rombongan kuda dari Desa Air Hitam baru akan berangkat sehari kemudian, menunggu selama itu jelas terlalu lama.

Saat mereka masih ragu, maju pun tidak, mundur pun enggan, tiba-tiba muncul seorang lelaki tua pencari obat dari dalam hutan. Si lelaki tua itu berjanggut putih panjang yang tergantung di dadanya, tampak sudah sangat berumur, namun tubuhnya masih tegak, rambut putih bersih, wajah cerah, langkahnya ringan—benar-benar seperti seorang pertapa.

Di tempat terpencil dan sunyi seperti ini bisa bertemu seorang manusia rasanya benar-benar keberuntungan. Tian Chu pun langsung bersemangat, melangkah maju dan memberi salam, “Paman, maaf mengganggu, bolehkah kami bertanya arah jalan?”

Lelaki tua itu tidak menggubris Tian Chu, malah langsung berjalan ke arah Yun Fei. Ia menatap Yun Fei dari atas ke bawah, kemudian mengerutkan kening, menggeleng-gelengkan kepala, wajahnya penuh keheranan.

“Ada apa? Paman kenal adik seperguruanku?” tanya Yun Zhen dengan nada heran.

“Anak muda ini, wajahnya pucat dingin, tubuhnya dikelilingi hawa beku. Gejala seperti ini hanya muncul pada mereka yang terkena kutukan dingin paling ekstrem. Bagaimana mungkin manusia biasa bisa bertahan? Tapi kau tetap bisa bergerak dengan bebas, sungguh aneh!”

“Wah, paman benar-benar seperti dewa, sekali lihat langsung tahu keadaannya.”

“Aku ini tabib sakti, orang-orang memanggilku Tabib Penghidup Daging. Sekali pandang saja, aku tahu penyakit apa yang diderita seseorang.”

“Benar-benar tidak tahu malu, sampai segitunya memuji diri sendiri,” bisik Yun Zhen pelan.

“Apa yang kau katakan?”

“Tidak, tidak, saya bilang paman memang hebat, tabib penghidup tulang.”

“Yang benar itu Tabib Penghidup Daging, anak ini betul-betul merepotkan. Oh ya, tadi kau ingin bertanya apa?” Lelaki tua itu berbalik bertanya pada Tian Chu.

“Begini, kami hendak ke Kota Rong. Jalan mana yang harus kami ambil?”

“Ambil jalan yang kanan,” jawabnya sambil menunjuk ke arah yang dimaksud.

“Berapa lama lagi kira-kira sebelum sampai ke Kota Rong?”

“Kalau jalannya cepat, tiga hari saja sudah sampai.”

“Wah, tiga hari? Bisa-bisa aku keburu mati kelaparan. Kalau jalan yang ini, ke mana arahnya? Desa terdekat masih jauh?” sela Yun Zhen.

“Yang itu? Jangan, jangan ke sana!” Mendadak lelaki tua itu menjadi misterius, melambaikan tangan berulang kali.

“Ada apa?” tanya ketiganya bersamaan.

“Kalau lewat jalan itu, dua jam lagi akan sampai ke sebuah desa. Desa itu dulu bernama Desa Daun Merah. Meski kecil, tapi terkenal karena gadis-gadisnya cantik jelita. Banyak orang datang ke sana, hanya untuk menikahi gadis desa yang cantik. Tapi, entah kenapa, sejak tiga tahun lalu desa itu berubah. Gadis-gadisnya, begitu melewati usia enam belas tahun, wajahnya berubah menjadi sangat jelek, penampilannya amat menyeramkan. Dua tahun lalu aku pernah ke sana untuk memeriksa mereka, tapi mereka sehat, tidak ada gejala sakit, aku pun tak tahu harus mengobati dengan cara apa, akhirnya dibiarkan saja. Para lelaki di desa itu akhirnya pergi semua, tak ada lagi yang mau datang, sampai akhirnya desa itu hanya dihuni perempuan-perempuan yang mengurung diri. Para wanita di desa itu kalau keluar pasti mengenakan topeng, lama-lama mereka semua terbiasa hidup dengan menutupi wajah. Sekarang, orang-orang menyebut desa itu sebagai Desa Topeng.”

“Ada hal aneh seperti itu? Guru, mari kita lihat saja, siapa tahu kita bisa membantu,” kata Yun Fei.

“Yun Fei, kamu memang suka ikut campur urusan orang. Guru, sebaiknya kita tidak usah ke sana, dengarnya saja sudah menyeramkan,” tukas Yun Zhen.

“Yun Fei benar, kita sudah tahu, masa dibiarkan saja? Kalau kita bisa membantu, itu sudah menjadi amal. Kenapa tidak? Lagi pula, Yun Zhen, kamu kan tadi bilang lapar, tidak mau makan?”

“Baiklah,” jawab Yun Zhen pasrah.

Mereka pun berpamitan pada Tabib Penghidup Daging, lalu berjalan ke arah Desa Topeng.

“Masih ada tiga pendeta muda yang berhati mulia, bagus, bagus,” gumam Tabib Penghidup Daging sambil membelai janggut putihnya, lalu berjalan ke jalan kecil menuju Kota Rong.

Jalan menuju Desa Topeng hampir tertutup oleh rerumputan liar yang tumbuh lebat. Angin musim gugur bertiup membawa suasana suram, pertanda sudah sangat lama tak ada yang melaluinya.

Dengan hati yang penuh kecemasan, ketiga murid dan guru itu berjalan belum sampai dua jam, dan benar saja, seperti kata Tabib Penghidup Daging, mereka sudah melihat desa terpencil itu.

Yang mengejutkan, desa kecil itu tidak seseram yang diceritakan orang. Mungkin karena penghuninya semua perempuan, desa itu bersih dan tertata, sangat kontras dengan jalan masuk yang sunyi dan liar.

Hampir tidak terlihat anak-anak di desa itu, yang paling kecil pun sekitar sepuluh tahun. Orang-orang yang mengenakan topeng, hanya bisa dikenali usianya lewat bentuk tubuh. Begitu melihat tiga orang asing masuk desa, semua perempuan berhenti bekerja dan menatap mereka. Meski wajah di balik topeng tak terlihat, Tian Chu tahu mereka pasti sangat terkejut.

Tidak semua mengenakan topeng. Anak-anak dan beberapa gadis remaja yang masih bisa dihitung dengan jari masih memiliki wajah normal, dan memang benar, mereka sangat cantik seperti yang didengar dalam cerita.

Gadis-gadis cantik, topeng yang beraneka rupa, dan desa yang sunyi—pemandangan itu menorehkan kesedihan yang dalam di hati Tian Chu. Ia merasa dadanya sesak, matanya hampir berkaca-kaca. Ia menoleh pada Yun Zhen dan Yun Fei; Yun Zhen memegangi dada, wajahnya sedih seperti ingin menangis, bahkan Yun Fei yang biasanya tenang pun mengerutkan kening.

“Guru, kenapa aku ingin menangis?” tanya Yun Zhen penuh keheranan.

“Aku juga merasa aneh, dadaku tiba-tiba sangat sedih. Desa ini memang menyimpan sesuatu.” Tian Chu memperhatikan ekspresi anak-anak dan gadis-gadis tanpa topeng. Ia kaget, karena wajah mereka juga dipenuhi kesedihan.

“Ayo, kita dekati mereka,” ajak Tian Chu.

Mereka bertiga pun mendekati para wanita bertopeng itu.

“Kalian siapa? Mau apa datang ke sini?” Seorang wanita yang tampaknya adalah pengurus desa berdiri, meski wajahnya tak terlihat, dari postur dan suaranya jelas ia sudah tidak muda.

“Bibi, kami para pendeta dari Perguruan Sinar Dingin. Kami dengar ada keanehan di desa ini, jadi kami ingin melihat dan siapa tahu bisa membantu,” jawab Tian Chu dengan tulus, berusaha menenangkan mereka.

“Kalian tidak akan bisa membantu. Sudah bertahun-tahun, bahkan tabib sakti pun tak bisa menyelamatkan kami. Sebaiknya kalian pergi saja.” Setelah berkata demikian, para wanita itu pun menundukkan kepala dan kembali ke rumah masing-masing.

Semua orang pergi, hanya satu gadis yang tetap berdiri di sana. Di balik wajah sedih yang sudah terbiasa, matanya memancarkan secercah harapan yang tak mau padam.

Gadis itu mendekat, dengan suara bergetar bertanya kepada Tian Chu, “Pendeta, benarkah Anda punya cara untuk menyelamatkan kami? Tolonglah saya, sebentar lagi saya genap enam belas tahun. Saya tidak mau menjadi seperti mereka. Kumohon, selamatkan saya.”

“Guru, di pergelangan tangannya tidak ada,” tiba-tiba Yun Fei berkata, membingungkan Tian Chu.

“Tidak ada apa?”

“Benang merah, benang merah yang membawa dendam. Semua wanita bertopeng itu memilikinya di pergelangan tangan.”

“Benang merah apa? Aku tidak pernah melihat ada benang merah di tangan siapa pun. Sebenarnya kamu bicara apa?” Gadis itu tampak ketakutan mendengar ucapan Yun Fei, buru-buru menggosok pergelangan tangannya.

Tian Chu dan Yun Zhen segera mengejar para wanita bertopeng itu, dan benar saja, mereka melihat di pergelangan tangan para wanita itu ada seutas benang merah, tipis seperti rambut, samar dan hampir tak terlihat.