Bab Sembilan Puluh Dua: Saat Kaisar Bertindak Seenaknya, Tak Ada yang Bisa Menghalangi

Di dalam kereta kuda Xie Xun, Gao Guangning bertanya dengan hati-hati, "Tuan Adipati, mengapa Baginda tiba-tiba memanggil kita ke Istana Musim Panas?"

"Baginda sudah kembali," jawab Xie Xun dengan wajah tanpa ekspresi. "Baru saja terdengar kabar bahwa Baginda dicegat oleh para pengungsi korban bencana di luar Gerbang Xuanhui untuk menyampaikan pengaduan."

"Ah!" Wajah Gao Guangning seketika memucat. "Bagaimana bisa kebetulan sekali?!"

"Itu bukan masalah yang perlu kau pusingkan," ujar Xie Xun dengan suara dingin. "Lebih baik kau pikirkan bagaimana cara melewati rintangan di depan mata ini."

"Tuan Adipati, Anda harus menolong saya!" Gao Guangning memohon dengan wajah penuh keputusasaan. "Hamba hanyalah orang yang menanggung kesalahan untuk pihak lain!"

"Apa yang membuatmu panik?" Xie Xun menatap Gao Guangning dengan kesal. "Belum apa-apa, kau sudah kehilangan ketenanganmu sendiri!"

"Dengan perlindungan Tuan Adipati, barulah hamba bisa merasa tenang!" Gao Guangning memahami maksud ucapan Xie Xun dan merasa lega. "Tuan Adipati tenang saja, hamba pasti tidak akan menyeret Xie Tian dalam masalah ini."

"Huh!" Xie Xun mendengus dingin tanpa memedulikannya. Jika bukan karena cucunya yang terlibat terlalu dalam, Xie Xun tidak akan sudi mengurusi masalah Gao Guangning yang menjijikkan itu.

Namun, Xie Xun juga tahu bahwa meskipun ia tidak membantu, Gao Guangning tidak akan jatuh, karena ia adalah anjing setia dari klan Xiahou. Xiahou Ba tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh anjingnya, bahkan jika Kaisar sendiri yang menginginkannya.

Setelah waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh teh, rombongan dari Sekretariat Negara tiba di luar kota.

Melihat kerumunan pengungsi yang berlutut di depan kereta kekaisaran, Shangshu Ling Cui Yan mengerutkan kening. Ia merasa ada sesuatu yang ganjil. Namun, kini sudah terlambat untuk berkata apa pun. Ia segera turun dari kereta dan bersama Xie Xun, membawa Gao Guangning serta Huang Yun, di bawah perlindungan para pengawal menuju kereta kebesaran Kaisar Chushi.

Di tengah kerumunan pengungsi, entah siapa yang berteriak, "Itu dia Gao Guangning!"

Seketika makian meledak dari segala arah. Beberapa orang melemparkan sol sepatu dan gumpalan tanah. Meski para pengawal menghalangi sehingga mereka tidak terkena sasaran, bagi seorang pejabat tingkat dua seperti Gao Guangning, dimaki habis-habisan di depan umum adalah pengalaman yang sangat memalukan.

Begitu sampai di hadapan Kaisar Chushi, makian perlahan mereda. Cui Yan dan Xie Xun memberi hormat dengan takzim, sementara Gao Guangning dan Huang Yun berlutut di depan Kaisar.

"Adipati Rong," Kaisar Chushi menatap Cui Yan tanpa ekspresi dan bertanya dengan suara berat, "Para pengungsi ini mengatakan bahwa kemarin mereka pergi ke Sekretariat Negara untuk mengadu, namun diusir begitu saja tanpa alasan, bahkan disuruh untuk pergi dari ibu kota. Apakah hal ini benar terjadi?"

"Baginda, hamba beberapa hari ini pergi memeriksa tanggul sungai dan baru kembali ke ibu kota pagi ini," jawab Cui Yan sambil menggeleng pelan. "Hamba tidak mengetahui hal ini, mohon Baginda beri waktu bagi hamba untuk menyelidikinya."

"Lalu siapa yang bertugas di sekretariat kemarin?" tanya Kaisar Chushi dengan suara dingin.

"Hamba yang bertugas," sahut Xie Xun dengan wajah masam. Dari tiga pejabat tinggi di Sekretariat Negara, selain Cui Yan dan dirinya, ada Wakil Kepala Kanan Xiahou Bushang. Namun, beberapa hari lalu Xiahou Bushang diperintahkan ayahnya untuk berhenti bertugas sementara guna merenungkan diri, dan Cui Yan kemarin tidak ada di tempat, maka hanya dirinyalah yang harus menanggung beban itu.

"Kalau begitu, silakan Adipati Fuguo menjelaskannya," Kaisar Chushi melirik Xie Xun.

"Melapor kepada Baginda, pertama-tama, pengaduan seharusnya diajukan ke Dewan Sensor. Di depan Sekretariat Negara tidak ada genderang pengaduan, dan itu bukan tempat untuk menerima keluhan," ujar Xie Xun dengan suara berat. "Meski demikian, hamba tetap mengizinkan mereka menyerahkan surat pengaduan untuk diteruskan. Namun, mereka tidak membawa surat pengaduan dan tidak bisa menunjukkan bukti apa pun saat itu. Mereka hanya mengepung Sekretariat Negara sambil membuat keributan dan makian, sehingga pekerjaan di berbagai departemen sangat terganggu."

"Hamba terpaksa meminta mereka pulang untuk menulis surat pengaduan dan menyerahkannya ke Dewan Sensor, atau jika mereka mau, kembali lagi kepada hamba pun boleh," lanjut Xie Xun dengan ekspresi tak berdaya. "Namun, mereka bersikeras bahwa Sekretariat Negara saling melindungi, mereka tidak mau mendengar penjelasan pejabat, bahkan hendak menyerbu instansi penting negara. Hamba terpaksa meminta Prefektur Jingzhao mengirim orang untuk melindungi Sekretariat Negara. Kemudian, suasana menjadi semakin kacau, sehingga Prefektur Jingzhao terpaksa membubarkan massa secara paksa agar tidak jatuh korban jiwa."

Penjelasan Xie Xun terdengar masuk akal dan tegas, bahkan beberapa orang tua di sana pun menundukkan kepala, jelas bahwa Xie Xun tidak berbohong.

Di mata orang tua yang baik hati, kemarin memang ada orang yang tidak rasional, terus memprovokasi pengungsi untuk melawan pemerintah, bahkan memukul petugas, yang tentu saja tidak pantas. Namun, mereka tidak tahu bahwa orang-orang yang mengipasi api dan menghasut kekacauan itu hanyalah pion yang diatur oleh Zuo Yanqing.

Mereka lupa bahwa terlepas dari betapa masuk akalnya ucapan Xie Xun, kebenaran tetap berada di pihak mereka!

"Penjelasan Adipati Fuguo sangat masuk akal. Mengenai siapa yang benar dan salah kemarin, kita kesampingkan dulu," Kaisar Chushi tidak mudah dibohongi oleh Xie Xun, ia berkata datar, "Adipati Rong, menurutmu, apakah masalah ini harus ditangani oleh Sekretariat Negara?"

"Melapor kepada Baginda, Departemen Pekerjaan Umum adalah bawahan Sekretariat Negara, maka Sekretariat Negara tentu harus menangani masalah ini," jawab Cui Yan pelan.

"Bagus, kalau begitu Adipati Fuguo, apakah hari ini Anda sudah menyelidiki masalah ini?" Kaisar Chushi menangkap poin utama dan bertanya dengan dingin.

"Ini..." Xie Xun tertegun, lalu menjawab pelan, "Hamba hari ini sudah meminta keterangan dari Menteri Gao mengenai masalah ini."

"Meminta keterangan..." Kaisar Chushi mencemooh, lalu mengejar, "Apa katanya?"

"Dia ada di sini, Baginda bisa bertanya langsung kepadanya," Xie Xun buru-buru melempar tanggung jawab kepada Gao Guangning.

"Melapor kepada Baginda," Gao Guangning berkata dengan penuh ketakutan, "Desain tanggul mungkin memiliki kekurangan, tetapi sama sekali tidak ada pengurangan bahan, apalagi pengubahan desain secara pribadi. Semua itu tersimpan di arsip Sekretariat Negara dan Departemen Keuangan, mohon Baginda periksa dengan saksama!"

"Kau melepaskan diri dengan bersih sekali!" Kaisar Chushi tertawa sinis. "Ya, air bah sudah menyapu bersih tanggul tersebut, selama pembukuanmu rapi, tentu saja tidak akan ada bukti yang tersisa."

"Jika Baginda berkata demikian, hamba hanya bisa mati untuk membuktikan kesucian diri!" Gao Guangning menegakkan lehernya dan berkata dengan angkuh.

"Hahaha! Menteri Gao benar-benar tidak tahu malu!" Kaisar Chushi tertawa terbahak-bahak, lalu tiba-tiba senyumnya lenyap dan ia mendengus dingin, "Kau begitu percaya diri karena mengira tidak ada bukti, bukan?" Ia menunjuk ke arah ribuan pengungsi dan berkata, "Di sana ada ribuan pasang mata yang menyaksikan kejahatan kalian dalam mengurangi bahan bangunan dan mengubah jalur sungai secara ilegal. Kau harus membunuh mereka semua untuk melenyapkan saksi!"

"Baginda, para pengungsi ini dihasut oleh orang lain dan hanya ikut-ikutan, perkataan mereka tidak bisa dijadikan pegangan!" Huang Yun, yang berada di belakang Gao Guangning, berteriak lantang.

Melihat seorang pejabat kecil seperti Kepala Pengawas Air berani membentak di depannya, Kaisar Chushi seketika murka. Ia memukul sandaran kursi dengan keras dan membentak, "Apakah aku harus lebih percaya pada kalian si bajingan ini daripada jutaan rakyatku sendiri?!" Ia menunjuk Huang Yun dan memerintahkan dengan suara berat, "Lepaskan pakaian dinasnya, beri dia delapan puluh tongkat terlebih dahulu!"

Pengawal kekaisaran segera menjawab, maju menahan Huang Yun, dan dalam sekejap pakaiannya dilucuti. Mereka menekannya ke tanah dan mulai memukulnya dengan tongkat!

Setelah beberapa pukulan, darah mulai mengucur deras dari tubuh Huang Yun, dan jeritannya terdengar sangat mengerikan!

Hukuman tongkat yang kejam, darah yang memercik, dan jeritan yang menyayat hati, semuanya menunjukkan betapa agungnya kekuasaan kaisar yang tak boleh dilanggar!

Gao Guangning menatap Huang Yun yang disiksa dengan wajah pucat. Ia berharap kedua adipati itu bersedia berkata sesuatu, namun Cui Yan memejamkan mata, seolah tak tega melihat pemandangan itu. Xie Xun tampak murka, namun ia mengatupkan gigi rapat-rapat dan tetap diam.

Setelah hukuman selesai, Huang Yun sudah pingsan. Kaisar Chushi memerintahkan agar ia ditahan, lalu mengalihkan pandangan kepada Gao Guangning. "Karena atasanmu tidak tega memeriksamu, aku terpaksa mengambil alih tugas ini!" Ia memerintahkan dengan tegas, "Bawa dia pergi!"

Beberapa pengawal kekaisaran hendak maju untuk menangkap Gao Guangning.

"Mohon Baginda tenang," Xie Xun tiba-tiba menghalangi di depannya, memberi hormat kepada Kaisar Chushi, "Gao Guangning adalah menteri tingkat dua. Menurut hukum Xuan Agung, ia harus diadili melalui penyelidikan Dewan Sensor dan pengadilan oleh Mahkamah Agung sebelum Baginda bisa mengeluarkan perintah penangkapan!"

Para pengawal kekaisaran merasa bimbang. Mereka mengerti tekad Kaisar, tetapi orang yang berdiri di depan mereka adalah kepala klan Xie!

"Hehe..." Kaisar Chushi menatap Xie Xun dengan sinis. "Siapa bilang aku ingin menangkapnya?"

"Ini..." Xie Xun tertegun. "Baginda tadi bilang ingin membawanya pergi."

"Aku hanya ingin seseorang membawanya ke istana untuk tinggal selama dua hari," ujar Kaisar Chushi dengan santai. "Hukum Xuan Agung tidak melarang menteri tingkat dua untuk menemani kaisar, bukan?"

"Ini..." Xie Xun tercengang. Ia tidak menyangka Kaisar bermain teka-teki kata dengannya, dan untuk sesaat ia tidak bisa menemukan alasan untuk menghalanginya.

"Masih bengong apa lagi!" Kaisar Chushi melirik pengawal itu dengan tidak senang. Mereka segera melewati Xie Xun dan berjalan ke depan Gao Guangning dengan sopan, "Tuan Gao, mari ikut kami!"

Gao Guangning tidak punya pilihan lain selain mengikuti para pengawal itu dengan lesu.