Bab Sembilan Puluh Satu: Amarah Sang Naga

Di atas kereta kaisar, Kaisar Awal menatap tanpa ekspresi para pengungsi yang menghalangi jalan. Komandan Penjaga Elit Yulin, Huangfu Kang, yang bertugas mengawal kaisar, segera mendekat dan memohon ampun, "Yang Mulia, maafkan hamba. Para rakyat nakal ini menghalangi jalan, hamba segera usir mereka!"

"Omong kosong!" Kaisar Awal dengan dingin membentak Huangfu Kang, "Mereka semua adalah rakyatku. Jika kau langsung mengusir tanpa bertanya alasan, apakah kau hendak membuatku terlihat sebagai penguasa yang lalim?!"

"Ya, hamba bersalah!" Huangfu Kang segera sujud di tanah.

"Perintahkan agar tentara tidak menyakiti mereka," perintah Kaisar Awal dengan suara berat. "Cari beberapa wakil dari mereka, biar aku dengar apa yang ingin mereka sampaikan!"

"Patuh, Yang Mulia." Huangfu Kang segera pergi dan tak lama kemudian kembali membawa beberapa orang tua dengan pakaian compang-camping.

"Kami rakyat biasa menyembah Yang Mulia!" Para tetua itu berdiri di antara para prajurit berpakaian emas, memandang Kaisar Agung di atas kereta megah dengan penuh hormat dan takut.

"Jangan takut, kalian semua," Kaisar Awal berkata dengan ramah, lalu memerintahkan para pengawal, "Cepat bantu mereka berdiri!"

Beberapa kasim segera membantu para tetua berdiri.

"Ceritakan, mengapa kalian menghalangi keretaku?" Kaisar Awal tersenyum lembut dan memerintahkan agar air dan makanan dibawakan untuk mereka.

Para tetua terharu hingga air mata membasahi pipi mereka, memegang makanan yang diberikan kaisar sambil menangis, "Yang Mulia, kami tak bermaksud mengganggu perjalanan suci, tapi kami benar-benar tak bisa menahan rasa sakit hati ini!"

"Jangan panik, minumlah air dulu dan ceritakan perlahan," kata Kaisar Awal dengan lembut, seolah tak peduli ribuan orang yang terpanggang di bawah terik matahari.

Baru kemudian para tetua bergantian mulai bercerita. "Kami semua pengungsi bencana dari berbagai daerah yang melarikan diri ke ibu kota. Saya berasal dari Liangzhou..."

"Saya dari Jizhou..."

"Saya dari Qizhou..."

"Pemerintah pusat belum mengurus kalian dengan baik, sehingga kalian menderita," tanya Kaisar Awal dengan suara lembut, "Apakah bantuan pangan tidak sampai sehingga kalian kelaparan?"

"Itu tidak," para tetua segera menggeleng, "Pemerintah dan pabrik bubur dari para bangsawan selalu berusaha membantu kami dengan sepenuh hati, kami tidak berani meminta lebih."

"Ah!" Kaisar Awal menghela nafas, lalu berkata kepada Du Hui di sampingnya, "Rakyat baik sekali."

Du Hui segera mengangguk, lalu Kaisar Awal bertanya kepada para pengungsi, "Lalu sebenarnya apa yang terjadi?"

"Kami menuntut keadilan!" para tetua berkata serentak, "Kami ingin melaporkan pejabat pemerintah yang bertanggung jawab atas perbaikan tanggul sungai. Mereka curang, mengurangi bahan, dan mengubah rancangan tanpa izin, sehingga menyebabkan tanggul Sungai Kuning jebol dan membuat keluarga kami hancur!"

"Yang Mulia!" seorang tetua menangis tersedu, "Saat tanggul jebol tengah malam, keluargaku yang beranggotakan empat belas orang, dua belas orang terbawa banjir dalam tidur, hanya aku dan istri saja yang selamat. Kami terapung di dalam kendi selama sehari semalam sebelum diselamatkan oleh orang baik!"

"Enam anggota keluargaku juga tenggelam..."

"Cucu kecilku terbawa arus banjir..."

Mereka mulai menangis tersedu-sedu mengenang tragedi itu.

"Yang Mulia, mohon berikan kami keadilan!" mereka menangis sambil sujud berulang kali, "Kalau bukan karena pejabat busuk itu yang membangun tanggul dengan buruk, bagaimana mungkin rumah kami hancur dan kami tak punya tempat bergantung?"

Kaisar Awal mendengarkan keluh kesah mereka dengan wajah sedih. Setelah para tetua agak tenang, ia bertanya dengan suara berat, "Kalian bilang tanggul jebol karena pejabat pemerintah mengurangi bahan dan mengubah rancangan?"

"Bukan hanya itu!" seorang tetua berseru, "Mereka menggali tanggul untuk mengairi ladang murbei hingga berlubang-lubang. Saat banjir datang, tentu saja tanggul itu runtuh!"

"Siapa yang mau mengairi ladang murbei?" Kaisar Awal semakin bingung, "Bagaimana mungkin ada ladang murbei di tepi Sungai Kuning?"

"Yang Mulia tidak tahu," para tetua dengan serentak menjelaskan, "Itu adalah cara para pejabat untuk mengeruk keuntungan. Saat memperbaiki tanggul, mereka merancang ulang aliran sungai, mengubah banyak saluran sungai yang sudah terbengkalai menjadi ladang milik pemerintah, lalu menjualnya kepada orang kaya."

"Hmm..." Kaisar Awal ragu, "Apa salahnya itu?"

"Kalau hanya ladang bekas saluran sungai, kami tidak masalah," para tetua marah, "Tapi mereka melihat tanah baru yang terbentuk dari endapan sungai sangat subur dan dekat dengan Sungai Kuning, mudah diairi, sehingga banyak yang ingin membeli! Demi mendapatkan lebih banyak tanah, mereka membuang aliran sungai asli dan membangun tanggul baru di tempat lain! Mereka juga mempersempit dan meluruskan aliran sungai, melakukan trik-trik licik lainnya!"

"Yang Mulia, aliran Sungai Kuning adalah ciptaan alam, tapi mereka mengacak-acaknya seenaknya, tentu saja Dewa Sungai murka dan mengirimkan bencana banjir! Tapi yang menderita justru kami rakyat jelata!" para tetua marah.

"Jadi kalian mengatakan mereka mengubah saluran dan tepi sungai menjadi ladang murbei, benar begitu?" Kaisar Awal mencoba merangkai cerita yang rumit itu.

"Benar, Yang Mulia!" para tetua cepat mengangguk, "Ladang murbei butuh banyak air, jadi mereka menggali lubang di tanggul untuk mengairinya. Dan bukan cuma satu atau dua orang, hampir semuanya begitu... Yang Mulia, mereka bukan penduduk tepi Sungai Kuning, tidak tahu betapa berbahayanya sungai itu!"

"Apa yang kalian katakan, hampir aku mengerti," Kaisar Awal mengangkat tangan dan bertanya serius, "Tapi bagaimana kalian tahu semua ini? Ada bukti?"

"Kami semua dari tepi Sungai Kuning, ada saksi mata!" para tetua menegaskan sambil menunjuk ke kerumunan gelap di belakang mereka, "Banyak dari mereka ikut langsung membangun tanggul, membuat ladang, dan menanam murbei, mereka bisa bersaksi!"

"Apakah kalian sudah melaporkan ini ke Kementerian Urusan Dalam Negeri?" tanya Kaisar Awal.

"Kami sudah pergi kemarin, tapi mereka saling melindungi, menuduh kami memfitnah, dan menolak menerima laporan kami!"

"Apa?!" Kaisar Awal murka, "Kementerian menolak menerima laporan?"

"Benar!" para tetua kesal, "Bahkan, mereka menyuruh petugas mengusir kami keluar, dan hari ini kami diusir dari ibu kota. Untunglah langit masih melindungi kami, sampai bertemu dengan iring-iringan Yang Mulia!"

"Para bajingan ini!" Kaisar Awal sangat marah, membuat para tetua ketakutan lalu sujud ke tanah.

Kaisar Awal menghela napas dan berkata, "Aku tidak bermaksud menyalahkan kalian. Bangkitlah." Lalu ia memerintahkan Du Hui dengan suara tegas, "Segera kirim orang memanggil pejabat Kementerian Urusan Dalam Negeri! Dan juga Gao Guangning dari Departemen Pekerjaan Umum serta Huang Yun dari Pengawas Irigasi Sungai!"

"Patuh, Yang Mulia!" Du Hui segera memerintahkan pasukan untuk berlari ke ibu kota.

Kementerian Urusan Dalam Negeri terletak di luar Kota Kerajaan, tepat di dekat Gerbang Xuanhui.

Dalam waktu singkat, Menteri Tinggi Cui Yan dan Wakil Menteri Kiri Xie Xun yang sedang bertugas menerima perintah Kaisar Awal.

Kedua bangsawan itu berpikir sejenak lalu mengutus utusan memberitahu Guru Agung, kemudian memanggil Menteri Pekerjaan Umum Gao Guangning dan Pengawas Irigasi Sungai Huang Yun.

Departemen Pengawas Irigasi Sungai berada di bawah Kementerian Pekerjaan Umum, yang berada di bawah Kementerian Urusan Dalam Negeri.

Di tengah jalan, Huang Yun bertemu Gao Guangning dan segera memberi hormat, bertanya, "Yang Mulia, tidak tahu apa maksud panggilan kedua bangsawan?"

"Pasti tentang kejadian kemarin," jawab Gao Guangning dengan ekspresi muram, "Ini semua ulah kalian!"

"Departemen Pengawas Irigasi Sungai cuma tempat kerja kasar, keputusan besar semuanya dari Menteri!" balas Huang Yun sambil mengeluh.

"Aku memang biarkan kau jual tanah, tapi kau berani mengubah aliran sungai?" Gao Guangning kesal.

"Kau juga dari keluarga miskin, pasti tahu betapa sulitnya kami pejabat kelas bawah," Huang Yun mengeluh, "Anak-anak bangsawan minta seribu hektar, yang lain dua ribu, aku bukan pesulap. Kalau tidak ubah aliran sungai, bagaimana aku penuhi permintaan mereka?"

"Kalau begitu, suruh mereka dukung kau!" Gao Guangning melihat kedua bangsawan berdiri di samping kereta, lalu kesal dan meninggalkan mereka, kemudian memberi hormat dalam dan bertanya, "Tidak tahu apa maksud panggilan Yang Mulia?"

"Hmph!" Xie Xun meliriknya dingin dan marah, "Ini semua ulah kalian!"

Sebelumnya Huang Yun masih bisa membela diri dengan santai, kini giliran Gao Guangning yang hanya bisa berdiri dengan wajah ketakutan.

"Hai, naik kereta dulu, jangan biarkan Yang Mulia menunggu lama," Cui Yan menghela napas dan memberi tanda agar tidak banyak bicara. "Nanti kita bicarakan saat bertemu Yang Mulia."

"Baik," mereka menjawab serentak, naik kereta dan menuju Gerbang Xuanhui.

Meskipun baru saja dimarahi Xie Xun, Gao Guangning tetap nekat ikut masuk ke kereta bersama mereka.

Cui Yan melihat ini hanya bisa menggelengkan kepala.