39. Penghalang

Xiang An tidak berani melangkah keluar dari pintu utama Paviliun Piaoxiang.

Setelah berkali-kali dilanda kecemasan dan ketakutan, ia akhirnya tanpa sengaja menemukan bahwa setelah semua buku di ruang baca lantai dua habis dibaca, ia mulai membolak-balik halaman dengan gelisah, membenamkan diri dalam bacaan guna berusaha menutup diri dari segala suara dunia luar.

Hari demi hari berlalu, ibu kota pun kian mendingin. Salju lebat yang turun menutupi atap-atap rumah hingga memutih, dan untaian es yang jernih menggantung di cucuran atap. Angin dingin berembus masuk melalui jendela yang terbuka. Xiang An tersadar dari lamunannya, mendongak menatap dahan-dahan pohon yang gundul di luar jendela, lalu tiba-tiba menyadari bahwa musim dingin telah tiba.

Salju putih yang menumpuk itu tampak bersih dan suci, seolah menjadi sisa kemurnian terakhir di dunia ini.

Setelah menatapnya cukup lama, Xiang An menutup bukunya—semua buku di ruang baca sudah selesai dibaca, kini saatnya ia harus keluar.

Ia melayang keluar melalui jendela, menyambut kepingan salju yang beterbangan, bersatu dengan dinginnya musim.

Setelah cukup lama berdiri diam menikmati pemandangan salju, Xiang An melayang perlahan.

Jalan utama ibu kota telah tertutup lapisan salju yang tebal. Sesekali tampak orang-orang yang terburu-buru lewat dengan payung; setiap langkah kaki mereka terbenam hingga ke betis. Napas yang mereka embuskan seketika berubah menjadi kabut putih di udara. Angin dingin yang menusuk menampar wajah, terasa seperti pisau yang menyayat kulit, membuat wajah mereka memerah karena perih dan beku dalam sekejap.

Xiang An menatap langit yang kelam. Kepingan salju yang berhamburan masih tampak indah, ia membatin, "Musim dingin tahun ini sangat dingin."

Tembok tinggi kediaman sang putri masih berdiri kokoh, hanya saja dua lentera yang biasanya bergoyang di bawah atap saat musim panas kini telah hilang. Atap yang tinggi itu tampak sangat kosong. Pintu gerbang berwarna merah tua mulai mengelupas catnya, dan beberapa rumput liar tumbuh di sudut tembok.

Xiang An memiringkan kepalanya, merasa heran: kediaman sang putri hari ini memiliki daya tarik yang aneh.

Ia menembus pintu masuk ke dalam kediaman. Tanaman langka di taman telah layu, tertutup salju putih. Ranting-ranting yang rapuh dan kering menopang gumpalan salju, bersikeras untuk tidak tumbang. Lentera yang tergantung di koridor sudah compang-camping; setiap kali angin dingin berembus, kertas yang menempel di sana seolah akan terlepas dan terbawa pergi.

Kediaman sang putri yang megah kini dipenuhi dahan kering dan dedaunan yang gugur di mana-mana. Tidak ada lagi keramaian seperti saat musim panas, suasananya sunyi senyap tanpa jejak kehidupan manusia.

Hati Xiang An merasa sedikit sedih, namun ia tak berdaya. Kediaman ini pernah dihuni oleh seorang putri yang membunuh kaisar, keruntuhannya hanyalah masalah waktu.

Hanya dalam waktu setengah tahun, kediaman ini hampir terbengkalai.

Dengan perlahan menyusuri halaman, Xiang An memeriksa satu per satu ruangan, hingga akhirnya ia menemukan Xiao Ru di dapur.

Gadis itu tampak kurus, pipinya yang dulu bulat kini telah hilang. Ia mengenakan pakaian yang sudah dicuci hingga memudar, dan hiasan mutiara di sanggulnya telah berganti menjadi tusuk konde kayu sederhana.

Xiao Ru sempat mengipasi api di tungku, namun kemudian pikirannya melayang entah ke mana.

"Sedang melamun apa?" Diao Xi masuk sambil menggosok tangan dan mengembuskan napas hangat.

Xiao Ru menghela napas, menunduk diam sambil memasukkan sebatang kayu bakar ke tungku.

Diao Xi tak kuasa menahan diri untuk mengusap rambut Xiao Ru, "Jangan berpikiran macam-macam, fitnah akan berhenti di tangan orang-orang bijak."

Mata Xiao Ru memerah, "Mereka... mereka keterlaluan! Mereka tidak melihat apa pun, tapi perkataan mereka sungguh! Sungguh tidak pantas didengar!"

"Jangan menangis, jangan menangis. Kau sudah menangis setiap hari belakangan ini, nanti matamu bisa buta," Diao Xi memeluk Xiao Ru dengan penuh kasih untuk menenangkannya.

Xiang An tidak tahu mengapa Xiao Ru menangis, tetapi melihat pemandangan mereka yang saling berpelukan dengan hangat itu membuatnya merasa sangat lega.

Melewati koridor, berbelok di galeri bunga, dan keluar melalui pintu samping, ia melihat seseorang yang seharusnya tidak berada di sana—Fu Qingbai.

Pria itu berdiri di samping pintu samping, mendongak menatap pintu utama dengan tatapan kosong. Pipinya bulat dengan garis wajah yang luwes, sepasang matanya cerah dan indah, namun pupil hitamnya memancarkan kesedihan yang tak terlukiskan.

Di tengah badai salju, ia mengenakan jubah pejabat berkerah bulat berwarna merah dengan ikat pinggang giok putih. Ujung jubahnya bergoyang perlahan mengikuti tiupan angin dingin yang tajam. Berdiri di tengah hamparan salju putih, sosoknya terlihat sangat mencolok.

"Untuk apa kau kemari?" Xiang An berkacak pinggang, dengan ketus.

Namun, jelas itu pertanyaan sia-sia. Fu Qingbai tidak bisa melihatnya, tidak bisa mendengar suaranya.

Tidak mendapat tanggapan, Xiang An merasa bosan dan hendak pergi, namun ia mendapati dirinya seolah terkurung oleh penghalang tak terlihat yang tidak bisa disentuh. Ia tidak bisa menjauh lebih dari sepuluh langkah dari Fu Qingbai.

"Sistem! Apa yang terjadi? Mengapa aku tidak bisa bergerak?"

Xiang An merasa sangat kesal dan gelisah.

Ada banyak orang di ibu kota, dan tempat yang paling tidak disukai untuk disinggahi adalah di sisi Fu Qingbai, tetapi justru hal yang tidak masuk akal inilah yang terjadi.

Fu Qingbai berjalan pergi, Xiang An tidak ingin ikut, tetapi penghalang itu menyeretnya dengan paksa.

Namun, sistem sialan itu tidak memberikan reaksi apa pun.

Mengikuti Fu Qingbai melewati beberapa gang hingga sampai ke jalan utama, dibandingkan dengan pemandangan salju yang indah di jalan besar, di sini salju tampak kotor dan bercampur debu. Air salju yang mencair mengalir di sepanjang jalan. Di kedua sisi jalan, para pengungsi berdesakan. Mereka berpakaian compang-camping, kurus kering, meringkuk dalam kelompok kecil di sudut untuk mencari kehangatan, namun sia-sia. Angin dingin yang menusuk dengan kejam menyiksa orang-orang malang tersebut, dan mayat-mayat tampak berserakan di mana-mana.

Berjalan di tengah jalan, Xiang An mendongak dan melihat beberapa prajurit berbaju zirah sedang menyeret mayat-mayat yang membeku untuk ditumpuk. Tidak jauh dari sana, beberapa saudagar kaya sedang membagikan bubur. Udara dingin yang bertemu dengan uap panas bubur menciptakan kabut putih seperti pusaran angin yang berputar-putar.

Sepanjang jalan, Xiang An sudah berlinang air mata. Pemandangan di depannya adalah hal yang paling tidak ingin ia lihat, atau lebih tepatnya, hal yang terus ia hindari sejak ia tidak lagi menjadi manusia.

Sejak sistem mengumumkan tugas itu, ia sudah takut akan terjadinya situasi seperti sekarang.

Sejak zaman dahulu, dalam dinasti yang memiliki kaisar, rakyat jelata meski hidup susah, setidaknya masih bisa makan dan tidak mati kelaparan.

Di dinasti tanpa kaisar, situasi politik menjadi kacau, dan bagi rakyat, sekadar untuk bertahan hidup pun menjadi kemewahan.

Saat membunuh kaisar, ia sempat ragu, tetapi begitu teringat akan kemampuan sistem untuk memulai ulang dunia, semua keraguannya sirna dalam sekejap.

Kaisar bersalah, dosa-dosanya sangat besar, ia layak dibunuh. Karena itulah ia melakukannya.

Hanya saja, ia tidak menyangka sistem tidak segera melakukan pengaturan ulang. Kehidupan rakyat masih terus berjalan, hanya saja penderitaan mereka semakin bertambah.

Meskipun faktor cuaca dingin turut berpengaruh, membiarkan rakyat yang tidak bersalah menderita karena dorongan hatinya yang impulsif adalah dosanya. Rakyat seharusnya tidak perlu hidup sesulit ini, ini adalah kesalahannya.

Rasa bersalah yang berlapis-lapis datang seperti ombak, terasa begitu berat hingga hampir menenggelamkannya.

Di kejauhan, seorang kasim berwajah pucat dan kurus yang mengenakan jaket biru melambai-lambaikan tangannya sambil berteriak: "Marquis Anwu, Baginda memanggil dengan mendesak!"

Marquis Anwu? Siapa?

Belum sempat Xiang An merasa bingung lebih lama, Fu Qingbai memberikan jawabannya. Dengan terengah-engah, ia menjawab, "Aku mengerti."

"Sudah naik pangkat rupanya," gumam Xiang An sadar.

Fu Qingbai yang mengenakan jubah pejabat merah itu menyeret mayat dengan satu tangan. Usaha fisiknya membuat rahangnya menegang tanpa sadar.

Melihat garis wajahnya yang kini tampak jelas, Xiang An tiba-tiba menyadari bahwa pria itu bertambah kurus. Ia mengerutkan kening tanpa sadar, "Sudah naik pangkat, kenapa tidak makan lebih banyak?"

"Tuan Marquis, biar hamba yang memindahkan, Baginda sedang menunggu Anda dengan tergesa-gesa." Kasim itu mengembuskan napas hangat ke tangannya, lalu mengambil mayat dari tangan Fu Qingbai dan menyeretnya dengan susah payah.

Fu Qingbai melepaskan tangannya, menepuk-nepuk salju di bahunya, lalu mendekatkan tangannya ke mulut untuk mencari kehangatan. Suaranya terdengar parau, "Apakah dia mengamuk lagi hari ini?"

Kasim itu hanya tersenyum canggung, "Hamba tidak tahu."

Fu Qingbai: "..."

Di dalam istana kekaisaran.

Terpaksa mengikuti Fu Qingbai berjalan di sepanjang jalan istana, Xiang An merasa ngeri di setiap langkah. Istana ini masih istana yang sama, tidak ada yang berubah, namun sekaligus segalanya telah berubah.

Setiap pelayan dan kasim yang melihat Fu Qingbai langsung berlutut dengan ketakutan. Beberapa di antaranya bahkan berlinang air mata dengan tatapan yang penuh harap.

Xiang An duduk dengan ringan di bahu Fu Qingbai, merasa bingung, "Mengapa mereka sangat takut padamu, tetapi di saat yang sama sangat menantikan kedatanganmu?"

Rasa takut bisa dimengerti, mengingat Fu Qingbai telah membunuh banyak orang di dalam dan luar istana demi takhta sang pangeran sulung. Tapi apa yang sebenarnya mereka harapkan?