Bab 118: Binatang Buas Auman Api

Ketika mereka sedang mengobrol ngalor-ngidul, tiba-tiba terdengar jeritan melengking dari kejauhan. Sesaat kemudian, mereka melihat seorang prajurit bertubuh besar, anak buah Soren yang bertugas berjaga malam, berlari kembali dengan susah payah sambil berguling-guling dan merangkak.

“Kala... kalajengking!” seru prajurit itu dengan napas terengah-engah dan wajah pucat pasi.

“Sudah sebesar itu masih takut kalajengking?!” Soren membentak dengan kesal, bahkan merasa malu atas perilaku anak buahnya.

“Bukan begitu...” Prajurit itu buru-buru membela diri. “Jumlahnya terlalu banyak... tak mungkin dihitung!”

Pada saat itu, orang-orang di sekitar api unggun juga mendengar suara gemerisik yang membuat kulit kepala mereka meremang. Mereka pun berdiri dan mengamati sekeliling dengan waspada.

Tak lama kemudian, suara gemerisik itu semakin keras. Dalam cahaya api, mereka dapat melihat dengan jelas sesuatu seperti gelombang pasang merayap dari kegelapan, menyusuri permukaan tanah. Setelah diperhatikan lebih saksama, barulah tampak bahwa “gelombang” itu ternyata tersusun dari ribuan, bahkan puluhan ribu kalajengking berwarna ungu kehitaman.

Kedua kaki Eli seketika melemas dan ia terduduk di tanah. Dengan ketakutan luar biasa, ia mundur sambil menyeret tubuhnya. Angelia kecil segera memeluknya erat-erat, tubuhnya gemetar hebat dan tak berani lagi menoleh sedikit pun.

“Jangan takut, kami ada di sini.” Sofia segera maju membantu Eli berdiri. Namun, melihat pemandangan mengerikan itu, sebenarnya Sofia sendiri harus menahan diri sekuat tenaga agar tidak kehilangan ketenangan.

Fedez mengibaskan tangannya dan melepaskan sebaris Api Kegelapan yang membentang di hadapan mereka. Kawanan kalajengking terus berlari dengan cepat. Begitu menerjang masuk ke dalam api, satu demi satu tubuh mereka berubah menjadi abu kelabu tipis. Suara desisan terdengar tanpa henti, sementara bau hangus yang menyengat memenuhi udara.

Seolah menyadari bahwa ada sesuatu di hadapan mereka yang tak mungkin dilewati, kawanan kalajengking itu, setelah kehilangan hampir seribu ekor, terbagi menjadi dua kelompok. Mereka menghindari jangkauan Api Kegelapan dan kembali merayap maju dengan cepat.

Tujuan kawanan itu tampak sangat jelas. Mereka hanya berusaha terus bergerak ke depan dan sama sekali tidak berniat menyerang rombongan Dio. Hal itu membuat Fedez mengembuskan napas lega. Begitu makhluk yang hidup berkelompok seperti kalajengking memutuskan untuk menyerang suatu sasaran, mereka akan maju tanpa henti, tak peduli berapa banyak yang mati. Sebaris Api Kegelapan jelas takkan mampu menahan mereka.

Tentu saja, seandainya kawanan itu benar-benar menyerang, mereka juga tak akan berakhir dengan baik. Fedez hanya perlu mengerahkan lebih banyak tenaga asal dan melepaskan beberapa Api Kegelapan lagi untuk melindungi semua orang di dalamnya.

Setelah waktu yang cukup lama, kawanan kalajengking itu akhirnya berangsur-angsur menjauh. Orang-orang yang tertinggal hanya bisa saling berpandangan. Bahkan mereka yang sama sekali tak memahami gurun pun dapat merasakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Setelah mengingat kembali gerombolan tikus pelompat dan unta liar yang mereka lihat melarikan diri tadi, tak diragukan lagi bahwa sesuatu telah terjadi di gurun.

Dio tiba-tiba mendongak memandang langit. Bulan purnama yang jernih tergantung di angkasa, dan langit malam terbentang tanpa awan.

“Apa yang kaulihat?” tanya Raymond penasaran.

Dio tersenyum dan menggelengkan kepala tanpa menjawab. Dalam pengetahuannya, perpindahan besar-besaran hewan darat biasanya merupakan pertanda bencana alam yang akan segera datang, seperti gempa bumi atau tsunami. Biasanya, langit juga akan dipenuhi awan gelap. Namun, cuaca saat ini jelas bertentangan dengan dugaannya.

“Berhati-hatilah malam ini,” kata Fedez.

Dengan pengalamannya, Fedez sendiri tak mampu membayangkan apa yang sebenarnya terjadi. Apalagi yang lain, tentu lebih tak berdaya untuk menebaknya.

Semua orang mengangguk. Namun, setelah kejadian seperti itu, rasanya tak seorang pun dapat tidur dengan tenang—kecuali Angelia kecil. Bagaimanapun, ia masih anak-anak. Setelah mendengar cerita Raymond, ia sudah melupakan kejadian mengerikan tadi dan kembali menjadi lincah. Setelah bermain-main sebentar, ia akhirnya meringkuk dalam pelukan Eli dan tertidur lelap.

Tak lama setelah Angelia tertidur, Dio yang duduk menghadap ke arah gurun melihat bagian terdalam gurun tiba-tiba memancarkan cahaya. Sesaat kemudian, seberkas api yang membara melesat ke langit, mewarnai hampir separuh angkasa dengan rona merah menyala.

“Apa itu?” tanya Dio dengan terkejut.

Semua orang mengikuti arah jarinya dan melihat kobaran api tersebut. Wajah Fedez tampak sangat serius. Dilihat dari kedahsyatan kobaran itu, kekuatannya ternyata tidak kalah jauh dibandingkan Tarian Merah Sejati yang ia lepaskan dengan seluruh tenaga.

“Aku akan pergi melihatnya. Kalian tetap di sini,” kata Fedez.

Dio dan yang lain saling berpandangan, lalu mengangguk tanpa keberatan. Setelah kejadian Duncan sebelumnya, bahkan Gordon pun tak lagi bertindak gegabah.

Fedez melesat pergi, berlari lurus menuju bagian terdalam gurun. Pada saat itu, cahaya api di kejauhan mulai berkedip-kedip, disertai suara ledakan dahsyat yang samar-samar terdengar. Jelas sekali, pertempuran sengit sedang berlangsung di sana.

Lama kemudian, sosok Fedez muncul dari kegelapan dan melesat kembali.

“Apa yang terjadi?” tanya Sofia sambil menghampirinya.

Fedez tidak menjawab Sofia. Ia justru melirik Gordon dan tersenyum.

“Ada kabar baik dan kabar buruk. Kalian ingin mendengar yang mana lebih dulu?”

Semua orang saling berpandangan. Untuk sesaat, tak seorang pun memahami maksud Fedez.

“Kabar baik dulu,” kata Sofia dengan rasa ingin tahu. Fedez yang biasanya begitu serius tiba-tiba malah bercanda.

“Kabar baiknya, Gordon tidak salah. Memang ada seekor binatang iblis.”

Gordon tertegun. Jantungnya mulai berdegup lebih cepat. Dengan ragu ia bertanya, “Lalu... apa kabar buruknya?”

“Kabar buruknya...” Fedez berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “dengan jumlah dan kekuatan kita sekarang, akan sangat sulit menangkap makhluk itu.”

“Makhluk macam apa sebenarnya?” Rasa ingin tahu semua orang langsung tersulut.

“Seekor binatang raungan api.”

Begitu Fedez selesai berbicara, Gordon langsung melompat dari tanah dan berseru penuh kegembiraan, “Benarkah?!”

Gordon tak mungkin menyembunyikan kegembiraannya. Binatang raungan api adalah tunggangan yang diimpikan oleh semua pendekar tingkat tinggi aliran api. Makhluk itu merupakan spesies mutan baru yang muncul setelah hujan meteor ribuan tahun silam.

Namun hingga kini, di seluruh benua, hanya segelintir pendekar yang memiliki binatang raungan api sebagai tunggangan. Makhluk ini terlalu sulit ditangkap. Kekuatannya sebanding dengan pendekar tingkat puncak, gerakannya secepat angin, dan ia memiliki ketahanan luar biasa terhadap api. Selain itu, jumlah binatang raungan api sangat sedikit. Mereka hanya hidup di bagian terdalam gurun. Tak ada yang tahu mengapa makhluk itu bisa muncul di tempat ini.

Melihat ekspresi Gordon, Raymond segera menegang.

“Hei, jangan bilang kau benar-benar ingin menangkapnya?”

Di dalam rombongan itu, hanya Fedez yang memenuhi syarat untuk melawan binatang raungan api. Namun Fedez sendiri adalah pendekar aliran api. Baik Tarian Merah Sejati maupun Api Kegelapan tak akan mampu menimbulkan kerusakan berarti pada binatang itu. Sedangkan jika yang lain maju, mereka mungkin hanya akan berubah menjadi santapan makhluk tersebut.

Gordon segera menyadari hal itu. Wajahnya pun menampakkan kekecewaan. Benda yang selama ini ia impikan ternyata berada tepat di depan mata, tetapi ia tak dapat berbuat apa-apa. Hanya orang yang pernah mengalaminya sendiri yang mampu memahami perasaan semacam itu.

“Sesungguhnya... bukan berarti sama sekali tak ada harapan,” kata Fedez tiba-tiba.

Mata Gordon kembali berbinar. Ia menatap Fedez tanpa berkedip.

“Dari pengamatanku, binatang raungan api itu sepertinya terluka cukup parah.” Fedez tersenyum kecil. Ia dapat memahami perasaan Gordon. Kenyataannya, Gordon sudah mengalami kemajuan besar karena mampu menahan diri sampai sekarang dan tidak langsung berlari untuk menangkap binatang itu.

Tak seorang pun bersuara. Mereka menunggu kelanjutan perkataan Fedez.

“Binatang raungan api itu sedang bertarung sengit dengan seekor kadal raksasa. Kita bisa mengamati dari samping terlebih dahulu. Jika keduanya sama-sama terluka parah, kesempatan kita akan muncul.”

Begitu Fedez selesai berbicara, Gordon langsung melesat pergi sambil berteriak, “Kalau begitu, tunggu apa lagi!”

Fedez hanya bisa menggelengkan kepala melihat punggung Gordon. Rupanya, watak seseorang memang sulit diubah.

Soren, Avery, dan beberapa orang lainnya tetap tinggal untuk menjaga perkemahan, sementara Dio dan yang lain segera mengejar.

Setelah menempuh perjalanan selama hampir dua puluh menit, mereka tiba di atas sebuah bukit pasir yang menjulang tinggi. Medan pertempuran berada tepat di depan. Saat pertama kali melihat binatang raungan api itu, sebuah kesan yang sama muncul dalam benak mereka semua—memesona sekaligus ganjil.

Kepala binatang raungan api itu agak menyerupai kepala kuda, tetapi di atasnya tumbuh sepasang tanduk tajam dengan panjang yang berbeda. Tubuhnya jauh lebih besar daripada kuda biasa. Keempat kakinya yang kokoh menopang tubuh merah menyala setinggi dua meter, yang dipenuhi kilatan cahaya merah. Seolah-olah sesuatu yang menyerupai lava mengalir di dalam tubuhnya.

Lawan binatang raungan api itu adalah seekor kadal raksasa dengan panjang tubuh lebih dari dua puluh meter. Lidahnya yang bercabang menjulur dari mulut, meneteskan cairan kental setetes demi setetes. Setiap tetes yang jatuh ke tanah langsung mendesis dan mengepulkan asap tipis. Jelas, air liur kadal itu mengandung racun yang sangat mematikan.

Kedua makhluk itu tampaknya telah bertarung cukup lama. Di tubuh kadal raksasa terlihat banyak bekas terbakar, dan beberapa lukanya menganga, dengan darah masih mengalir dari daging yang tercabik. Binatang raungan api itu juga tampak cukup mengenaskan. Salah satu kaki belakangnya gemetar tanpa henti, sementara di bawah rusuknya terdapat luka panjang. Dari otot berwarna kelabu pucat di sekitar luka, jelas bahwa cedera itu telah dideritanya sejak beberapa waktu lalu.

Kadal raksasa tampaknya tak berani mendekati binatang raungan api terlalu dekat. Ia hanya mengitari lawannya dengan sabar, terus bergerak memutar, dan sesekali menyemburkan segumpal cairan kental dari mulutnya.

Binatang raungan api itu tetap siaga. Setiap kali kadal menyemburkan cairan beracun, ia akan memuntahkan seberkas api dari mulutnya. Sebelum cairan itu sempat jatuh mengenai tubuhnya, semuanya telah menguap tak bersisa.

Setiap kali binatang raungan api menunjukkan tanda-tanda hendak menyerang, kadal itu segera mundur dengan cepat. Jangan tertipu oleh tubuhnya yang besar; gerakannya di atas pasir justru sangat lincah. Dengan mengayunkan keempat kakinya seperti sedang berenang, ia meluncur jauh dalam sekejap.

Setelah beberapa kali mengalami hal serupa, kesabaran binatang raungan api itu akhirnya habis. Ia tiba-tiba menyemburkan lidah api yang membara ke arah kadal.

Kadal itu kembali menggunakan taktik yang sama dan melompat mundur. Namun pada saat itulah binatang raungan api mengangkat kaki depannya lalu menghentakkannya dengan keras ke tanah.

Ledakan menggelegar terdengar. Sebaris api muncul dari bawah kaki binatang itu dan melesat ke arah kadal dengan kecepatan luar biasa.

Kadal raksasa itu jelas tidak menyangka binatang raungan api memiliki serangan semacam itu. Karena lengah, ia tak sempat mengubah arah mundurnya dan terkena langsung oleh barisan api tersebut. Separuh tubuhnya seketika terbakar. Ia berguling-guling kesakitan di atas tanah, sementara bau daging hangus memenuhi udara.

Melihat serangannya berhasil, binatang raungan api itu segera merendahkan kepalanya hingga nyaris menyentuh tanah. Kedua tanduknya mengarah lurus ke depan. Kemudian ia mengerahkan seluruh tenaganya dan menyerbu ke arah kadal, menggelegar seperti tank tempur raksasa.

Meskipun kakinya yang terluka membuat tubuhnya tampak sedikit miring saat berlari, kecepatannya sama sekali tidak lambat. Jika tidak menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, tak seorang pun akan percaya bahwa makhluk sebesar bukit kecil itu mampu melancarkan serbuan secepat itu.

(Bersambung)