Empat Puluh Sembilan: Tipu Muslihat Hail No伊

Setelah melalui dua pertandingan sebelumnya, Martha Hedda dan Mace Tess telah lebih dulu lolos, mengamankan dua tempat di babak empat besar. Selanjutnya masih ada dua pertarungan lagi, yaitu Hail Neu melawan Clochua Jones, serta Guli melawan Toby Peticia. Pertandingan ketiga berikutnya adalah pertarungan antara Hail dan Clochua.

Begitu Martha dan Bloom meninggalkan arena, Hail Neu berjalan perlahan memasuki arena di bawah tatapan semua orang. Ia tampak penuh semangat, dengan alis seperti pedang dan mata bagai bintang, serta senyum tipis tersungging di wajahnya. Sikapnya menunjukkan seolah-olah ia sudah memegang kendali kemenangan dan sama sekali tidak menganggap serius pertarungan berikutnya.

Setelah ia tiba di tengah arena, semua orang mengalihkan pandangan mereka kepada lawannya. Tepat di bagian depan barisan perwakilan keluarga Jones, seorang pemuda berdiri paling depan. Dialah Clochua Jones, orang yang akan bertarung melawan Hail Neu kali ini, seorang pria yang bahkan terlihat agak kemayu.

Benar, Clochua Jones mengenakan pakaian yang sangat rapi dan indah. Kulitnya yang putih tampak begitu mulus dan lembut, bahkan perawatannya melebihi beberapa Spiritualis wanita. Ditambah lagi dengan pengaruh budaya bangsawan yang diterimanya sejak kecil, ia memiliki pembawaan yang sangat anggun. Hanya saja, keanggunan itu sama sekali bukan citra kejantanan seorang pria, melainkan lebih mirip seorang putri bangsawan yang begitu pemalu, lembut, dan memikat.

Semua bangsawan ibu kota tahu bahwa Clochua, pewaris gelar bangsawan keluarga Jones, memiliki kegemaran khusus, yaitu menyukai sesama jenis. Selain itu, dari gerak-gerik dan cara berpakaiannya, ia bukan hanya seorang penyuka sesama jenis, tetapi juga berada di posisi reseptif.

Rumor ini sudah lama menjadi rahasia umum di kalangan para bangsawan. Terlebih lagi, Clochua Jones sendiri sama sekali tidak peduli dengan komentar orang lain mengenai perilaku anehnya itu dan tetap bersikap semaunya sendiri, membuat kepala keluarga Jones hampir mencoret namanya dari daftar pewaris gelar bangsawan.

Sayangnya, generasi keluarga Jones ini hanya memiliki satu garis keturunan tunggal. Selain Clochua Jones sebagai anak laki-laki dari garis utama, sisanya adalah perempuan. Betapa pun marahnya kepala keluarga Jones, ia tetap harus mematuhi hukum kekaisaran. Tradisi bahwa gelar bangsawan hanya diwariskan kepada laki-laki bukanlah sesuatu yang bisa ia ubah. Oleh karena itu, secara pribadi ia terpaksa menutup mata terhadap perilaku Clochua Jones.

Namun, ia mengajukan syarat bahwa Clochua harus menikahi seorang wanita bangsawan sebagai istri sah dan melahirkan seorang anak laki-laki untuk melanjutkan keturunan keluarga Jones. Selama Clochua bisa memenuhi syarat tersebut, urusan pribadinya tidak akan dipermasalahkan lagi. Clochua tahu bahwa ini adalah konsesi terbesar yang bisa diberikan oleh keluarganya, dan ia pun menyetujuinya dengan senang hati.

Saat ini, pandangan semua orang tertuju padanya, tetapi tidak terlihat tanda-tanda bahwa ia akan naik ke arena. Sebaliknya, ia dengan sangat sopan membungkuk dalam-dalam kepada seluruh Spiritualis yang hadir, lalu melirik sekilas ke arah Hail Neu di tengah arena. Menggunakan nada suara manja yang sedikit membuat merinding, ia mengumumkan kepada semua orang, "Aku, Clochua Jones, secara otomatis mengundurkan diri dari pertarungan ini."

*Plak!*

Begitu ucapan itu dilontarkan, suasana di tempat kejadian terhening sejenak, lalu meledak menjadi kehebohan. Ketidakpahaman terpatri di mata tak terhitung banyaknya orang, bahkan para perwakilan dari keluarga lain pun sama sekali tidak mengerti situasi ini.

Sebaliknya, Hail Neu tampak sudah menduga situasi ini sejak lama. Karena Clochua Jones secara sukarela mengundurkan diri dari pertandingan, maka Hail secara otomatis maju ke babak selanjutnya, berhasil masuk ke empat besar tanpa terluka sedikit pun, serta mempertahankan kondisi terbaiknya.

"Kenapa? Kenapa Clochua mengundurkan diri dari pertarungan? Ini tidak masuk akal!" gerutu Bloom dengan alis berkerut dalam.

Guli berada di sampingnya, mengamati situasi di arena, juga tidak mengerti mengapa hal seperti ini bisa terjadi. Dia sendiri sudah menderita amnesia dan otaknya tidak bekerja terlalu baik; berharap dia bisa memahami intisari di baliknya sama seperti mengharapkan babi hutan memanjat pohon.

"Itu karena Hail Neu dan Clochua Jones pasti telah melakukan semacam transaksi pribadi agar Hail dapat mempertahankan kondisi terbaiknya untuk masuk ke empat besar dan merebut peluang terbesar untuk menjadi juara pertama," suara merdu terdengar ketika Bloom masih termenung memikirkannya. Ternyata saudari kembar Mace dan Meline telah datang ke sisi kubu Talis.

"Kenapa? Untuk apa dia melakukan itu? Padahal dia memiliki kekuatan untuk menang!" Bloom masih merasa bingung.

"Kecerdasanmu benar-benar mengkhawatirkan. Coba kau pikirkan baik-baik, jika dia masuk ke empat besar dengan kekuatan tempur puncaknya, musuh yang akan dia hadapi tidak lain adalah aku, Martha, serta Guli atau Toby Peticia. Jika dia berhadapan dengan Martha, tingkat kultivasi mereka berdua seimbang, sama-sama berada di tingkat menengah *Shengling*. Jika mereka berdua ingin menentukan pemenang, mustahil bisa dilakukan tanpa mengerahkan kemampuan sejati."

"Ketika dua harimau berkelahi, pasti salah satu terluka, dan pada akhirnya itu akan menguntungkan dua orang yang tersisa. Pada saat itu, Martha sudah bertarung satu kali. Sekalipun kau tidak membuatnya kehilangan banyak kekuatan tempur, Hail tetap akan bertarung dalam keadaan santai sementara lawannya kelelahan, sehingga peluang menangnya akan lebih besar. Ini pun baru perkiraan skenario terburuk bagi Hail."

"Namun, jika dia bisa menghindari Martha, siapa pun lawannya, dia pasti akan memegang kendali penuh dan peluangnya akan jauh lebih besar. Pada saat yang sama, dia juga bisa memanfaatkan seseorang untuk terus menguras kekuatan tempur Martha. Pada titik itu, keuntungannya akan semakin besar."

"Cochua Jones sangat tahu bahwa dirinya bukan tandingan Hail Neu. Selama pihak lawan menjanjikan beberapa keuntungan kepadanya, ia tentu akan mengalah. Dia sangat sadar bahwa kekuatannya sama sekali tidak akan mampu menembus tiga besar, jadi untuk apa mengharapkan keajaiban? Selama dia tidak bodoh, dia pasti tahu bagaimana bersikap saat ada keuntungan yang jatuh begitu saja di depannya."

Mace menjelaskan dengan fasih, menguraikan pro dan kontra dengan sangat masuk akal hingga membuat Guli dan kawan-kawan terpana.

Penjelasan Mace tersebut akhirnya membuat Bloom memahami perhitungan di balik tindakan Hail Neu. Namun, Bloom sangat penasaran bagaimana Mace bisa mengetahui hal ini dan bahkan menjelaskannya secara sangat detail. Oleh karena itu, meskipun tahu dirinya akan diejek oleh Mace, ia tetap tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Dari mana kau tahu semua ini?"

"Aku menebaknya."

"Kau... ini... ini..."

"Kenapa, tidak boleh? Meskipun aku menebaknya, aku berani jamin tebakanku tidak jauh dari kebenaran. Masalah ini sangat mudah dipahami jika kau mau sedikit saja menggunakan otak. Kau pikir semua orang sama sepertimu, pria berotak udang bertubuh raksasa?" Setelah berkata demikian, Mace tidak lupa memutar bola matanya ke arah Bloom. Tentu saja, Guli pun turut diseretnya ke dalam kategori "berotak udang".

Wajah Bloom berubah menjadi warna hati babi karena ucapan Mace, namun ia sama sekali tidak berani membantah. Bahkan, setelah rasa malunya mereda, ia langsung memasang wajah tersanjung dan mulai menyanjung Mace setinggi langit. Ia memuji Mace bukan hanya cantik, tetapi juga sangat cerdas, dan pria mana pun yang berhasil menikahinya pasti adalah orang yang paling beruntung selama delapan turunan.

Sambil berbicara, ia terus mengamati ekspresi Mace. Melihat wanita itu tidak marah karena kata-katanya, keberanian di dalam hatinya melonjak drastis dan ucapannya semakin ngawur, hingga membuat Meline yang berada di sampingnya tidak tahan lagi dan menunjuk batang hidungnya agar segera tutup mulut.

Temperamen Meline yang meledak-ledak tentu tidak akan sama seperti kakaknya, Mace, yang bisa mengabaikan apa pun yang dikatakan Bloom dan memperlakukannya seperti angin lalu. Si gadis cabai rawit ini termasuk tipe orang yang akan langsung bereaksi dan bertindak blak-blakan jika melihat hal yang tidak berkenan, membuat Bloom seketika menghentikan sanjungannya yang mengalir tiada henti.

"Aku memperkirakan pada saat ini, Martha di seberang sana juga sudah menyadari inti dari masalah ini," kata Mace secara tiba-tiba setelah Bloom dibungkam oleh kemarahan imut Meline.

Kata-katanya menarik perhatian semua orang. Beberapa orang dari mereka langsung menoleh ke arah Martha, tetapi jaraknya terlalu jauh sehingga mereka tidak bisa melihat ekspresi Martha saat ini. Kendati demikian, mereka semua menduga suasana hati Martha saat ini pasti sangat berat.

Meskipun pengunduran diri Clochua Jones memicu rasa penasaran semua orang, hal itu tidak mempengaruhi kelanjutan pertarungan berikutnya. Pertandingan penutup mempertemukan Guli dengan Toby Peticia. Ketika Hail memanggil nama kedua orang tersebut, mereka berdua melangkah keluar dari kubu masing-masing.

Toby Peticia bisa dikatakan sebagai perwakilan yang paling kurang mencolok di antara delapan keluarga besar kali ini. Perwakilan lainnya sedikit banyak memiliki momen unjuk gigi, sementara orang yang satu ini bersikap sangat rendah hati sejak awal hingga akhir—begitu rendah hatinya sehingga sampai sekarang masih banyak orang yang tidak bisa mengingatnya.

Sekalipun sebelumnya ia sudah berpartisipasi dalam satu pertandingan dan meraih kemenangan, ia tetap gagal meninggalkan kesan mendalam di benak orang-orang. Sebaliknya, penampilannya lebih mirip orang lewat yang mengalahkan orang lewat lainnya; orang-orang hanya menonton sekadar untuk meramaikan suasana tanpa ada kesan lain.

Toby Peticia mengenakan pakaian sederhana, berpenampilan biasa saja, dan gerak-geriknya tidak dibuat-buat seperti para bangsawan. Dilihat dari sudut mana pun, ia sama sekali tidak berbeda dari Spiritualis biasa. Ditambah lagi dengan sifatnya yang rendah hati dan tidak suka mencari perhatian—seperti seorang ahli tersembunyi di tengah keramaian—wajar saja jika orang merasa sulit mengingatnya.

Namun, bersikap rendah hati bukan berarti lemah. Bagaimanapun juga, ia adalah salah satu dari delapan besar dalam pertempuran kali ini. Jika tidak memiliki kemampuan sejati, mustahil baginya untuk bisa berdiri di sini dan terus bersaing dengan yang lain.

Setelah kedua orang itu tiba di posisi yang telah ditentukan, mereka saling menangkupkan tangan, memberi hormat, dan menyebutkan nama masing-masing. Begitu aba-aba "pertandingan dimulai" terdengar, mereka langsung memasuki status bertempur untuk memperebutkan tiket terakhir ke babak empat besar.

Hanya berselang sehari, luka-luka yang diderita Guli pada pertandingan sebelumnya belum pulih sepenuhnya, dan tangannya masih dibebat perban. Dari situasi yang ada, kekuatan tempurnya sedang menurun dan ia berada di posisi yang dirugikan. Oleh karena itu, ia tidak terburu-buru menyerang, melainkan mengamati lawannya terlebih dahulu dan menunggu pihak lawan melancarkan serangan. Ia berniat untuk menghadapi serangan dengan taktik bertahan, mencari celah pada pertahanan lawan selama proses tersebut, lalu memanfaatkan kesempatan untuk melakukan serangan balik.

Toby Peticia tentu tahu bahwa Guli bertarung dalam keadaan terluka, namun ia sama sekali tidak meremehkan lawannya. Ia menyaksikan pertandingan Guli dari luar sebelumnya, sehingga ia tahu betul bahwa Guli adalah orang yang pandai melakukan serangan balik di saat-saat paling terdesak. Demi menunjukkan rasa hormat kepada lawannya, Toby berkata dengan serius, "Aku akui pertandingan kali ini sedikit tidak adil bagimu, tetapi aturan tetaplah aturan. Aku juga tidak akan bersikap pura-pura merendah atau bertingkah sombong. Aku akan menghadapi pertarungan ini dengan serius sebagai bentuk pengakuanku padamu. Namun, apakah kau memiliki kemampuan untuk memaksaku mengeluarkan seluruh kekuatan penuh, itu semua tergantung pada kemampuanmu."

"Majulah!"

Guli tidak mengatakan kata-kata yang berlebihan. Hanya ada satu jalan bagi mereka, yaitu bertarung sampai titik darah penghabisan untuk menentukan siapa yang terkuat.