Bab Tiga Puluh Dua: Berkumpul

Sejak pidato Hail Nuoyi berakhir, para praktisi sumber dari kelompok kecil atau praktisi lepas mulai sibuk membandingkan penawaran dari berbagai pihak. Mereka berharap mendapatkan keuntungan maksimal, namun segera menyadari bahwa setiap keluarga memberikan penawaran yang hampir seragam.

Dapat dipastikan bahwa sebelum naik ke panggung, kedelapan keluarga besar telah mencapai kesepakatan pribadi. Untuk menghindari kekacauan, penawaran disesuaikan berdasarkan tingkatan dan level praktisi sumber. Meskipun penawaran untuk level yang berbeda tentu tidak sama—seperti perbedaan antara ranah Puxia dan ranah Shengling, atau perbedaan antara tahap awal, menengah, akhir, dan sempurna—namun untuk praktisi di level yang sama, penawarannya selalu seragam.

Jika ada penawaran yang tidak lazim, itu biasanya karena hubungan pribadi atau kepentingan bisnis antarkeluarga yang disepakati secara rahasia dengan perjanjian kerahasiaan agar tidak memicu sengketa. Karena harga sudah dipatok, orang-orang pun tidak banyak bicara lagi. Mereka yang memiliki hubungan kepentingan dengan delapan keluarga besar segera mengambil keputusan, sementara para praktisi lepas memilih berdasarkan preferensi pribadi terhadap perwakilan keluarga.

Guli, yang belakangan ini sering bersama Bulong, membuat Bulong mengira Guli adalah anggota timnya. Tak disangka, ada seseorang yang datang untuk merebutnya. Orang itu adalah kenalan lama yang dikenal dengan kepribadiannya yang berapi-api dan tegas, yaitu Meilin Tesi.

Demi menarik Guli ke dalam tim Tesi, Meilin menggunakan berbagai bujukan. Pertama, dia menawarkan bayaran setara praktisi sumber ranah Shengling tahap awal. Mengingat Guli saat ini baru berada di ranah Puxia tahap akhir—bahkan belum mencapai tahap sempurna—tawaran ini sangat menggiurkan.

Kedua, dia memainkan sisi emosional dengan menyinggung masa lalu. Dia berkata bahwa jika bukan karena dia dan saudarinya yang tidak mempermasalahkan kelancangan Guli saat itu, Guli sudah pasti dihajar hingga babak belur. Dia berharap Guli tahu diri dan pandai membalas budi.

Terakhir, dia bahkan mengancam Bulong dengan membongkar kecemburuan terselubung Bulong terhadap Guli. Dia berharap Guli meninggalkan "pihak yang salah" dan menjauh dari orang yang berpandangan sempit dan licik seperti Bulong. Singkatnya, dia menjelek-jelekkan Bulong sedemikian rupa hingga Bulong merasa sangat kesal dan tak berdaya; dia tidak berani membantah "tuan putri" ini karena takut menyinggungnya.

Untungnya, meski dibujuk dengan berbagai cara, Guli tetap menolak ajakan Meilin dan memilih untuk tetap bersama Bulong. Hal ini membuat Bulong terharu hingga menangis tersedu-sedu, sesuatu yang sangat kontras dengan penampilannya yang gagah dan anggun.

Saat pergi, Meilin memasang wajah kesal dan terus menggerutu tentang ketidaksetiaan, membuat Guli merasa canggung. Untungnya, dia akhirnya pergi dan keduanya mendapatkan ketenangan.

Keesokan paginya, perwakilan dari delapan keluarga besar melakukan pembagian tugas sebelum perang. Setiap perwakilan memimpin tim mereka bergerak maju dalam formasi setengah lingkaran. Jika salah satu tim mendapati terlalu banyak semut tentara pasir api, tim tetangga harus segera memberikan bantuan agar tidak ada regu yang musnah.

Khusus untuk dua regu di posisi terluar, karena hanya memiliki satu tim tetangga dan membutuhkan waktu untuk bantuan, mereka harus dipimpin oleh perwakilan ranah Shengling tahap menengah. Kebetulan Hail Nuoyi dan Masha Heda adalah praktisi ranah Shengling tahap menengah, sehingga mereka bertanggung jawab melindungi kedua sayap agar formasi utama tidak hancur oleh serangan semut tentara pasir api.

Setelah strategi disepakati, setiap perwakilan kembali untuk memberi tahu anggota tim mereka mengenai detail tugas. Setelah semua persiapan selesai, mereka semua berkumpul untuk persiapan akhir.

Delapan tim yang ada terdiri dari 122 orang, dengan rata-rata sekitar 15 orang per tim. Namun, jumlah ini bervariasi tergantung kekuatan perwakilan. Misalnya, tim yang dipimpin Hail dan Masha memiliki lebih dari 20 anggota, sedangkan tim Wawa dan Bulong hanya memiliki 13 anggota. Karena kekuatan tempur kedua tim ini lebih lemah, mereka ditempatkan di tengah formasi untuk mendapatkan perlindungan dari tim lainnya.

Entah ini kebetulan atau bukan, ketika Wawa dan Bulong berdiri di tengah, mereka saling memandang dengan tidak suka. Wawa tampak murung dan seolah sedang merencanakan sesuatu yang buruk.

Guli pun menyadari keanehan mereka. Dia berdiri di samping Bulong dan berbisik, "Bulong, berhati-hatilah. Aku merasa orang itu berniat buruk. Entah apa yang akan dia lakukan saat pertempuran nanti."

"Tenang saja! Aku tidak percaya padanya. Jika dia tidak menjatuhkan kita saat kita sedang kesulitan saja sudah syukur. Berharap dia membantu kita adalah hal yang konyol," jawab Bulong.

Guli mengangguk pelan. Menjelang pertempuran, dia telah menyembunyikan Bai Di di dalam bajunya. Jika situasi memburuk, dia akan segera bersatu dengan Bai Di untuk melakukan transformasi iblis. Ini adalah status tempur unik bagi seorang pengubah iblis yang dapat meningkatkan kekuatan tempurnya secara signifikan, dan seiring meningkatnya kekuatan, peningkatan ini akan menjadi semakin luar biasa.

Setelah pasukan berkumpul, atas perintah Hail, semua tim mulai bergerak menuju pusat situs kuno Telaga Wangyue. Sepanjang jalan, mereka menemukan banyak reruntuhan yang memancarkan aura kuno, menandakan bahwa tempat ini dulunya adalah area aktivitas manusia. Namun, seiring berjalannya waktu dan penyebaran gurun, lingkungan yang dulunya layak huni ini kini telah berubah menjadi tanah tandus yang dipenuhi monster.

Setelah menempuh perjalanan sekitar sepuluh mil, tim memasuki pusat situs kuno. Guli mengamati sekeliling dengan saksama, bersiap untuk bertempur kapan saja.

Begitu memasuki area pusat, banyak orang merasa ada yang tidak beres. Di tengah cuaca terik di bawah langit cerah, tiba-tiba berhembus angin dingin yang menusuk tulang, membuat banyak orang merinding dan merasa takut.

Ini benar-benar tidak normal. Jika di malam hari, perbedaan suhu yang drastis memang wajar, namun ini adalah siang hari. Matahari bersinar tepat di atas mereka, namun kehangatannya tidak terasa, seolah ada sesuatu yang menghalangi panas matahari.

Selain itu, orang-orang ini adalah praktisi sumber yang memiliki fisik jauh melampaui manusia biasa, namun mereka tetap merasa kedinginan. Rasa dingin ini bukan sekadar fisik, melainkan semacam sugesti psikologis. Banyak yang mengumpat bahwa tempat ini benar-benar terkutuk.

Selain itu, ada keanehan lain: warna pasir di tanah perlahan berubah menjadi semakin terang, bercampur dengan bubuk putih. Akhirnya, pasir menghilang sepenuhnya dan mereka berjalan di atas bubuk putih. Banyak yang penasaran dengan bubuk ini, namun setelah diperiksa, tidak ada yang istimewa sehingga mereka membuangnya begitu saja.

Selebihnya tampak normal dan mereka sampai di tujuan tanpa hambatan berarti.

"Itu... Bunga Jantung Matahari, aku melihatnya."

Posisi tim saat ini berjarak sekitar dua hingga tiga mil dari Bunga Jantung Matahari. Karena fisik praktisi sumber yang luar biasa, penglihatan mereka sangat tajam, sehingga banyak yang melihat posisi bunga tersebut karena lokasinya sangat mencolok.

Di dekat sana, terdapat gundukan kecil berwarna kuning. Di sekeliling gundukan itu terdapat area datar berwarna putih, sehingga gundukan tersebut tampak sangat menonjol. Namun, yang membingungkan adalah mengapa gundukan tempat Bunga Jantung Matahari berada terdiri dari pasir biasa, padahal sepanjang jalan yang mereka lalui tertutup bubuk putih.

Guli juga mengamati bubuk putih tersebut. Terasa lebih halus dari pasir, namun sedikit lebih berat. Yang terpenting, berkat evolusi Bai Di menjadi roh iblis tingkat satu, indra penciuman Guli meningkat pesat. Dia bisa mencium aroma samar dari bubuk tersebut.

Bubuk putih ini telah terpapar angin dan hujan dalam waktu lama, sehingga aromanya hampir hilang. Hanya karena kemampuan pasif dari Bai Di, Guli bisa mendeteksi aroma tersebut. Praktisi sumber lainnya tidak menyadari hal ini.

"Bulong, bubuk putih ini tidak beres. Ini bukan debu biasa, lebih mirip debu dari tulang yang digiling. Beri tahu anggota tim agar berhati-hati," bisik Guli.

Bulong mengangguk dengan serius, lalu mengumpulkan semua anggota tim untuk memperingatkan mereka agar waspada. Tepat pada saat itu, suara Hail terdengar.

"Semuanya, ini adalah tempat Bunga Jantung Matahari. Saya yakin kalian sudah melihatnya. Jika kita maju sedikit lagi, kemungkinan besar akan ada banyak semut tentara pasir api yang menyerang."

"Harap setiap tim bersiap secara mental. Ikuti strategi yang telah ditetapkan, jangan gegabah. Saya ingatkan, harta memang berharga, tapi nyawa lebih penting. Sekarang, setiap tim berpencar ke posisi yang telah ditentukan."

Setelah semua tim menempati posisi, Hail melambaikan tangannya dengan penuh semangat dan berteriak, "Maju!"