Bab Enam Belas: Lembah Pasir Gila

Di sebuah wilayah yang berjarak lebih dari seratus li dari Kota Jinsha, sebuah rombongan besar tengah melangkah menentang angin dan debu gurun. Rombongan ini adalah pasukan praktisi Yuan dari Negara Xi Mo yang akan mengikuti seleksi babak kedua kompetisi. Sekitar dua ribu orang yang tergabung dalam pasukan ini, dengan perlindungan kavaleri besi Negara Xi Mo, menempuh perjalanan selama lima hari dan akhirnya sampai di tepi Lembah Pasir Gila.

Setelah kavaleri besi mengantar pasukan ini ke zona aman, mereka pun meninggalkan tempat itu. Di Negara Xi Mo, ada sebuah institusi resmi yang bertanggung jawab atas kelanjutan urusan para peserta, dan tempat ini juga berfungsi sebagai pos suplai awal untuk wilayah pertandingan.

Di bawah arahan petugas pengelola, para praktisi Yuan satu per satu melakukan pendaftaran identitas, mengambil kartu identitas, perlengkapan, serta kantong penyimpanan khusus untuk bahan-bahan makhluk gaib. Untuk ini, pihak resmi juga menyediakan seekor kadal raksasa bertanduk kuning bagi setiap praktisi, yang digunakan untuk menempuh perjalanan dan membawa barang.

Kadal bertanduk kuning ini adalah makhluk jinak dengan tubuh besar, panjangnya lebih dari enam meter dan tinggi tiga meter, mampu membawa beban seberat tubuhnya sendiri. Kaki-kakinya kuat seperti pilar besi cair, bergerak lambat tetapi tahan air, dapat bertahan lama dalam kondisi panas dan kekurangan air, tanpa memiliki kemampuan menyerang, dikhususkan untuk mengangkut barang di daerah gurun. Mengingat beberapa bahan makhluk gaib berukuran besar dan tidak cocok untuk dibawa berjalan kaki, Negara Xi Mo membuat pengaturan seperti ini.

Tujuan kali ini adalah pusat Lembah Pasir Gila, bernama Teluk Bulan, yang berjarak hampir 300 kilometer dari tepi lembah. Jika tidak ada gangguan dan pengaruh lingkungan, praktisi Yuan yang menaiki kadal bertanduk kuning dapat mencapai tujuan dalam 15 hari.

Namun, sepanjang perjalanan mereka akan diserang oleh makhluk gaib, ditambah kondisi geografis yang sulit. Oleh karena itu, pihak resmi menetapkan durasi kompetisi selama 40 hari, cukup bagi semua praktisi untuk sampai.

Tidak semua praktisi berangkat bersamaan, melainkan dibagi dalam gelombang dan titik masuk yang berbeda. Para praktisi dibagi menjadi 100 kelompok kecil, masing-masing maksimal 20 orang. Setiap satu jam, satu kelompok dilepas melalui 10 titik masuk berbeda. Pengaturan ini bertujuan untuk mengacak posisi para praktisi agar kompetisi berlangsung adil dan jujur.

Kelompok tempat Guli berada adalah gelombang ketiga. Mereka dipandu resmi memasuki Lembah Pasir Gila, setelah itu setiap lima menit petugas membacakan nama dua orang. Orang yang namanya dipanggil akan meninggalkan kelompok dan memulai perjalanan sendiri, menandai dimulainya kompetisi secara resmi.

Bersama Guli yang tetap tinggal, ada seorang wanita bernama Jijila, sekitar berusia dua puluhan. Wajahnya tertutup oleh selendang tipis sehingga tak terlihat jelas, hanya rambut panjang keritingnya yang tergerai keluar dari selendang, menambah aura liar yang sulit dijelaskan.

Wanita itu tinggi dan ramping, lekuk tubuhnya menonjol, sedikit lebih tinggi dari Guli, kira-kira 1,75 meter. Ia mengenakan pakaian hewan yang pas di badan menutupi dada, memperlihatkan perut cokelat halus, serta celana kain abu-abu yang membungkus kedua kakinya, hanya menyisakan dua kaki rampingnya yang indah. Penampilannya memadukan kesan liar dengan sedikit kesopanan, membuatnya tampak sangat misterius.

Setelah meninggalkan kelompok, Guli langsung menunggang kadal raksasa siap berangkat, sementara Jijila mengusulkan agar mereka berdua berjalan bersama untuk sementara waktu, menyesuaikan diri dengan lingkungan sebelum berpisah. Guli setuju tanpa keberatan, sehingga mereka menjadi rekan sementara.

Gurun luas dan sunyi, asap kesunyian menjulang tegak, sungai panjang dan matahari terbenam bulat sempurna.

Keduanya menunggang kadal masing-masing melintasi gurun, hanya pasir dan matahari yang ada, sangat membosankan. Setelah menempuh jarak tertentu, Jijila mengusulkan untuk beristirahat sejenak, karena kadal juga perlu makan. Guli setuju dan mereka memilih tempat untuk beristirahat.

Karena terlalu bosan dan tidak bertemu makhluk gaib manapun, Jijila mulai membuka pembicaraan.

“Namamu Guli, ya? Dari keluarga mana kamu berasal?” tanya Jijila dengan mata basah yang berkilau penasaran, bulu matanya panjang dan alami, membuatnya tampak memikat.

“Aku tidak punya keluarga,” jawab Guli singkat.

Jawaban itu membuat Jijila terkejut, walau wajahnya tertutup, matanya memperlihatkan perasaan itu. Ia bertanya lagi, “Kalau begitu, bagaimana kamu bisa melatih diri menjadi praktisi Yuan? Mana mungkin bisa belajar sendiri tanpa guru?”

“Ada seorang bangsawan yang menyuruh bawahannya mengajarkanku,” jawab Guli.

“Oh, sekarang kamu sudah berada di tingkat apa?”

“Aku juga tidak yakin, mungkin di tahap tengah Pucuk Permulaan.”

“Apa maksudnya ‘mungkin’?”

“Aku juga bingung menjelaskannya...”

Jijila kesal dengan jawaban Guli yang membosankan itu, biasanya kalau pria melihat kecantikannya sudah pasti mendekat dan mulai mengobrol, tapi Guli benar-benar tanpa rasa humor. Dari pakaian yang dikenakannya, memang bukan yang paling mewah, tapi juga bukan orang biasa, apalagi ada anjing kecil berbulu putih yang dipeluknya. Jijila sempat ingin mengajak anjing itu bermain dengan makanan, tapi Guli tidak mengizinkan. Anjing itu pun tampak tidak sadar apa-apa selama perjalanan, matanya tidak berkedip sedikit pun, benar-benar mencerminkan pemiliknya.

Jijila pun berhenti bertanya dan fokus memberi makan kadal. Setelah itu, mereka melanjutkan perjalanan.

Mereka berjalan sepanjang hari hingga malam tiba tanpa insiden berarti, tapi malam gurun tidak aman. Selain suhu yang turun drastis, makhluk gaib yang tidak keluar di siang hari mulai bergerak. Mereka sepakat bergantian berjaga malam. Guli berjaga setengah malam, lalu bergantian dengan Jijila.

Guli menyalakan api unggun dari ranting kering di tempat terbuka, sedangkan Jijila menyiapkan tenda sederhana dan langsung tidur tanpa banyak bicara.

Guli duduk di dekat api, makan sedikit sambil mendengarkan suara angin gurun dan melihat bintang gemerlap. Dalam pikirannya muncul kembali bayangan seseorang yang memanggil namanya, sosok yang memberinya kekuatan untuk bertahan hidup. Sejak mengingat namanya dan bayangan itu, Guli sering mencoba mengingat masa lalunya yang hilang, meski hasilnya sedikit sekali. Ia merasa sosok itu sangat penting dan hubungan mereka sangat erat. Jika ia bisa memahaminya, semua akan terungkap.

Setelah berpikir lama dan merasa waktu berjalan lambat, Guli mulai berlatih. Energi Yuan di gurun memang tipis, tapi lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Ia menyingkirkan segala pikiran lain dan fokus pada latihan.

Bulan terang menggantung di langit senyap. Entah sejak kapan angin dingin mulai bertiup, mengikis lapisan pasir, memperlihatkan sesuatu yang terkubur di bawah tanah: tulang-tulang sisa makhluk. Tulang-tulang itu mengeluarkan suara berderak, namun tertutupi oleh suara angin, membuat Guli tidak menyadari keanehan di sekitarnya.

Seiring waktu, jumlah tulang putih semakin banyak, ada tulang hewan dan manusia. Tulang-tulang itu bergoyang, seolah ada sesuatu di bawahnya. Dalam cahaya bulan, ekor hitam yang panjang dan bersegmen sepanjang sekitar dua meter muncul dari pasir. Ekor itu seukuran lengan manusia dan ujungnya bertanduk tajam berwarna perak abu-abu, sangat runcing seakan bisa menembus apa saja dengan mudah.

Ekor itu bergerak perlahan naik ke permukaan, dan sosok yang terkubur mulai terlihat: seekor kalajengking sebesar sapi, berwarna cokelat kekuningan, dengan dua capit besar yang penuh duri tajam. Ini adalah kalajengking kuning yang terkenal di gurun.

Kalajengking kuning hidup berkelompok dan ahli dalam mengepung. Jika terjebak dalam lingkaran mereka, korbannya akan diserang tak henti-hentinya sampai kelelahan dan mati.

Kalajengking itu keluar dari pasir dan tertarik oleh cahaya api unggun di kejauhan. Matanya yang hitam berputar mencari sesuatu, lalu dengan salah satu capitnya mengetuk tulang di bawahnya dengan ritme teratur, menghasilkan suara misterius yang tersebar ditiup angin ke segala arah.

Suara itu membangunkan kalajengking-kalajengking lain yang tertidur di bawah tanah. Mereka mulai muncul dari pasir, mengibaskan pasir di punggung mereka, dan perlahan melakukan pengepungan ke arah api unggun.

Jumlah kalajengking yang bangun semakin banyak, suara mereka pun makin keras. Bahkan Guli yang tengah berlatih tersentak terbangun. Ia berdiri dan waspada memperhatikan sekeliling, melihat sesuatu merayap perlahan dalam kegelapan. Dengan panik, ia memanggil Jijila.

Jijila keluar dari tenda dengan wajah kesal ingin bertanya, tapi melihat ekspresi serius Guli, ia segera menyesuaikan diri dan bertanya, “Apa yang kamu lihat?”

“Gelap, angin membawa pasir, aku tak bisa melihat apa-apa,” jawab Guli dengan cemas.

Jijila terdiam, wajahnya berubah serius. Mereka berdua berdiri membeku, mata mereka menangkap sesuatu yang berbeda di kegelapan.

Di saat itu, kadal bertanduk kuning sebelah mereka tampak gelisah dan panik, menggonggong dengan suara bergetar dan terus menginjak-injak tanah seolah akan melompat pergi kapan saja.

Menyadari bahaya, wajah Jijila berubah drastis dan berkata, “Kita tak bisa tinggal di sini, segera bawa kadal pergi.”

Guli mengangguk kuat tanpa kata, mereka berdua langsung menunggang kadal dan memilih arah untuk menjauh.

Namun, sesaat setelah melangkah, sosok tiba-tiba muncul dari pasir, mengacungkan capit raksasa dan mencengkeram kedua kadal bertanduk kuning, menghentikan mereka dari melanjutkan perjalanan.

Dalam jarak dekat, mereka akhirnya melihat wujud asli sosok itu. Wajahnya cemas dan penuh ketakutan, bahkan matanya memancarkan keputusasaan yang mendalam.