Bab Tiga Puluh Delapan: Perubahan Aneh Kembali Terjadi

Saat jarak dengan Bunga Matahari Hati semakin dekat, hati Penyihir Lola dipenuhi gejolak kegembiraan. Kini, tidak ada lagi yang berani menantangnya, dan bunga itu seolah sudah berada dalam genggamannya. Ia merasa sangat percaya diri, hanya perlu mengulurkan tangan untuk memetiknya.

Namun, tepat saat ia mendarat di samping bunga itu dan hendak meraihnya, Bunga Matahari Hati yang semula tenang tiba-tiba bergejolak. Seuntai benda menyerupai akar tanaman melesat keluar dari pasir layaknya pedang tajam, mengarah tepat ke titik vital Lola.

Senyum puas masih tersungging di wajah Lola. Serangan mendadak ini benar-benar di luar dugaannya. Karena jarak yang begitu dekat, ia tidak sempat menghindar dan hanya bisa membiarkan akar tersebut menembus dadanya.

Dengan suara "prak", akar itu menembus tubuh Lola hingga berlubang, darah segar membasahi serat tanaman tersebut. Ekspresi Lola berubah menjadi ketidakpercayaan, matanya terbelalak sebesar genta. Rasa terkejut dan sisa kegembiraan bercampur baur di wajahnya, membuatnya tampak seolah tidak tahu apakah harus bersedih atau bersuka cita.

Setelah menembus tubuh Lola, akar itu tidak berhenti. Lebih banyak akar mencuat dari balik pasir, menusuk tubuh Lola berulang kali. Suara tusukan terdengar bersahutan tanpa henti. Lola, yang tak mampu melawan layaknya ikan di atas talenan, akhirnya tewas seketika.

Pemandangan yang tak terduga ini membuat semua orang terpaku. Selain rasa ngeri, ada pula rasa syukur yang mendalam; jika bukan karena Lola yang nekat memicu jebakan maut tersebut, entah berapa banyak lagi orang yang akan tewas oleh serangan yang mustahil diantisipasi itu.

"Makhluk laknat, hentikan!"

Belum sempat orang-orang bereaksi, sebuah bentakan keras membelah udara. Bersamaan dengan itu, sebuah tombak berwarna emas gelap meluncur deras, mengikuti arah akar Bunga Matahari Hati dengan dentuman suara yang memekakkan telinga.

Bunga Matahari Hati seolah merasakan niat membunuh dari tombak tersebut. Semua akar yang berada di luar segera ditarik kembali dari tubuh Lola, menghindari hantaman tombak. Tombak itu menghunjam ke dalam pasir dengan kekuatan penuh, menciptakan kepulan debu seperti ledakan bom. Yang lebih mengejutkan, semua orang yang hadir mendengar suara jeritan kesakitan dari bawah tanah.

Ternyata, sejak awal tombak itu tidak ditujukan pada akar bunga, melainkan pada monster yang bersembunyi di bawahnya. Sang monster yang tidak menduga hal ini pun menderita luka yang cukup parah.

Setelah jeritan itu, monster yang bersembunyi di bawah tanah seolah sadar bahwa posisinya telah terbongkar. Tanah yang semula tenang mulai berguncang hebat, permukaannya perlahan naik, sementara butiran pasir mengalir turun layaknya air. Sosok monster yang selama ini tersembunyi akhirnya menampakkan wujud aslinya.

Seekor monster raksasa dengan panjang lebih dari 10 meter, lebar 5 meter, dan tinggi lebih dari 3 meter muncul di hadapan mereka. Tubuhnya berwarna putih susu dan tampak membengkak, dengan kulit yang terlihat sangat lunak. Setiap anggota tubuhnya berukuran luar biasa besar, terutama di ujung perut bagian bawah yang menggantung sebuah bola daging raksasa. Di balik bola daging itu, samar-samar terlihat sesuatu yang terus bergerak-gerak, dan Bunga Matahari Hati tumbuh tepat di atasnya.

Ini adalah Ratu Semut Pasir Api dewasa. Bunga Matahari Hati tumbuh di ujung perutnya, dengan sebagian akarnya menancap ke dalam tubuh sang ratu dan sebagian lagi melilit tubuhnya dengan erat.

Bersamaan dengan munculnya sang ratu, lubang-lubang semut yang rumit dan saling bersilangan di bawah tanah juga terlihat. Semut-semut Pasir Api terus bermunculan dari lubang tersebut, termasuk beberapa semut putih yang setara dengan jenderal semut sebelumnya. Pemandangan di lapangan tampak seperti bencana wabah semut yang mengerikan dan membuat bulu kuduk berdiri.

***

Saat orang-orang merasa putus asa melihat pemandangan tersebut, sesosok bayangan tiba-tiba turun dari langit dan berdiri di depan mereka. Aura yang kuat meledak dari tubuhnya, menciptakan konfrontasi langsung dengan kawanan Semut Pasir Api.

"Sebentar lagi akan ada pertempuran besar di sini. Kalian segera pergi, jangan menghalangi urusan kami," ucap orang itu segera setelah tiba, seolah sedang memberikan perintah.

Begitu ucapannya selesai, sekelompok orang muncul dengan cepat dari belakang. Mereka mengenakan zirah, menunggangi kuda bersisik hitam yang gagah, dan memegang tombak di tangan. Mereka berbaris rapi di belakang orang tersebut, menunggu pertempuran dimulai.

"Itu Pasukan Sisik Hitam! Kita selamat!"

Rupanya, ada orang di antara kerumunan yang mengenali tamu tak diundang ini. Mereka adalah Pasukan Sisik Hitam yang sangat tersohor di Kerajaan Gurun Barat. Konon, ini adalah pasukan yang sangat unik. Mereka terbagi dalam unit-unit kecil, dan selain komandan pasukan, pemimpin tertinggi di lapangan adalah para kapten. Tugas utama mereka bukanlah memperluas atau menjaga perbatasan wilayah, melainkan mencari harta karun langka di berbagai tempat untuk memperkaya kas negara dan memperkuat kekuatan Kerajaan Gurun Barat.

Setiap anggota Pasukan Sisik Hitam telah melalui berbagai bahaya. Karena tuntutan tugas yang khusus, mereka terus-menerus melakukan ekspedisi. Seiring waktu, hal ini membentuk ketahanan mental yang luar biasa dan kemampuan tempur yang tangguh. Para kapten mereka adalah orang-orang pilihan di antara ribuan, yang memiliki keberanian luar biasa dan menjadi tulang punggung kekuatan Kerajaan Gurun Barat.

Setelah kedatangan Pasukan Sisik Hitam, para praktisi sumber daya tentu tidak lagi berniat memperebutkan bunga itu. Semua orang paham bahwa Pasukan Sisik Hitam datang khusus untuk Bunga Matahari Hati. Tetap berada di sana hanya akan menjadi beban bagi mereka.

Tingkat pertempuran ini sudah bukan level mereka yang masih berada di ranah Puxia atau Shengling untuk terlibat. Tanpa rasa kecewa, mereka segera meninggalkan medan perang dan menepi ke area luar untuk menonton.

"Kapten Brin, sepertinya informasi yang kita terima benar. Di sini memang ada harta langka seperti Bunga Matahari Hati."

Orang yang memimpin, Kapten Brin, menatap Bunga Matahari Hati di kejauhan dengan puas dan mengangguk. "Bunga ini bergantung pada nutrisi dari Ratu Semut Pasir Api dan hampir matang. Ini adalah jasa besar bagi kita. Kalian urus prajurit-prajurit kecil itu, biar aku yang memetik bunganya."

"Siap, laksanakan!"

Tanpa membuang waktu, para anggota Pasukan Sisik Hitam menyerbu. Semut-semut Pasir Api yang terinjak oleh kuda-kuda mereka terpelanting jatuh. Tombak di tangan para prajurit itu bagaikan sabit maut yang terus menuai nyawa semut-semut tersebut. Tak lama kemudian, mereka berhasil merobek celah di tengah kerumunan semut yang padat; pasukan semut tersebut bukanlah lawan yang sepadan bagi mereka.

Namun, kawanan semut tidak kocar-kacir. Di bawah komando para jenderal semut putih, mereka terus menyerbu secara bergelombang, mempertaruhkan nyawa demi melindungi sang ratu.

Kapten Brin tidak terburu-buru menyerang. Ia justru terus mengamati gerak-gerik sang ratu. Ia tahu bahwa meskipun Ratu Semut Pasir Api adalah monster raksasa, ia tidak memiliki kemampuan bertarung. Perannya adalah membiakkan semut. Secara logika, meski diserang, ratu itu seharusnya tidak menampakkan diri dari bawah tanah, melainkan tetap bersembunyi dan mengirim pasukan semut untuk menyerang.

***

Tak lama kemudian, Brin menemukan kejanggalan pada tubuh sang ratu. Bola daging raksasa berwarna putih susu di perutnya terus bergerak-gerak, seolah ada sesuatu yang hendak keluar dari sana. Sang ratu pun terus mengeluarkan suara kesakitan, namun melihat kondisinya, ini tidak tampak seperti sedang bertelur. Brin pun belum bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi di dalam perut itu.

Seiring dengan kemajuan para anggota Pasukan Sisik Hitam, jarak mereka dengan sang ratu semakin dekat. Mayat Semut Pasir Api menumpuk di tanah, berlapis-lapis, menciptakan pemandangan yang mengerikan.

Ratu semut yang semula sudah menahan rasa sakit yang luar biasa kini merasakan perutnya berguncang lebih hebat seiring dengan tewasnya ribuan semut. Dalam waktu singkat, tubuh ratu itu seolah disedot seluruh vitalitasnya oleh sesuatu di dalamnya. Tubuh yang semula membengkak kini mengering dengan cepat, gerakannya berhenti, dan ia menjadi kaku tak bernyawa.

Setelah kematian sang ratu, bola daging di perutnya berhenti meronta dan menjadi tenang. Bunga Matahari Hati pun matang sepenuhnya dalam waktu singkat. Hawa panas yang menyengat memancar dari bunga tersebut ke segala arah. Panas itu bukanlah panas matahari yang membakar kulit dari luar, melainkan panas yang membuat dada sesak dan terasa membakar dari dalam ke luar—sungguh sesuatu yang luar biasa.

Saat bunga itu matang, mata Brin berbinar. Meskipun ia belum tahu apa isi perut sang ratu, Bunga Matahari Hati sudah siap dipetik. Inilah saatnya ia memanen hasil kerja kerasnya.

Ia berjalan santai melewati jalan yang telah dibersihkan oleh anak buahnya, melangkah tenang di atas tumpukan mayat yang berlumuran darah di pasir kuning. Meski suara pertempuran terus bergema di telinganya, hal itu sama sekali tidak memengaruhi emosinya. Ia berjalan langkah demi langkah menuju Bunga Matahari Hati seolah sedang berjalan-jalan di taman.

Sikapnya yang tenang dan percaya diri tentu terlihat oleh para praktisi di belakang. Mereka semua melontarkan pujian dan kekaguman, terutama para peserta unggulan seperti Haier Noi dan Masha Heda, yang mau tak mau merasakan kekaguman terhadap sosok yang kuat. Itulah rasa percaya diri yang lahir dari kekuatan yang hebat.

Guli, yang berada di antara kerumunan, tentu saja terpengaruh. Dari kejauhan, ia bisa merasakan aura kuat orang tersebut. Ini pertama kalinya ia merasakan aura sedahsyat itu. Ia tidak tahu sampai di tingkat mana kekuatan orang tersebut, namun melihat ketenangan orang itu di medan perang, ia pun diam-diam merasakan kerinduan. Jika suatu hari nanti ia bisa menjadi sekuat itu, entah apakah ia bisa lepas dari kendali Pangeran Fuhan dan menentukan nasibnya sendiri.

Tepat saat Brin melangkah mendekati bunga tersebut, perut ratu yang tadi telah kaku mulai menunjukkan getaran halus. Getaran itu bagaikan detak jantung. Awalnya hanya pelan, namun kemudian menjadi kuat, seolah ada sesuatu yang terlahir kembali, bahkan membuat seluruh tubuh ratu semut ikut bergerak.

Pemandangan ini membuat ekspresi Brin berubah. Ia sudah menduga ada sesuatu yang tersembunyi di dalam perut ratu, dan sekarang dugaannya hampir pasti. Namun, sebelum tabir itu benar-benar tersingkap, semuanya masih menjadi misteri.