Bab Tiga Puluh Tiga: Semut Pasukan Pasir Api

Di luar Lembah Pasir Gila, matahari keemasan menggantung tinggi di langit tanpa awan. Panas terik matahari memanggang bumi tanpa ampun, membuat tanah terasa panas membara seolah-olah menjadi kukusan raksasa yang menyesakkan napas. Gelombang panas membubung dari permukaan tanah, bahkan seakan mampu memelintir ruang di sekitarnya.

Di kejauhan, sepasukan orang melesat cepat melintasi daratan. Mereka menunggangi kuda bersisik hitam, tampak perkasa dan tangguh dengan aura yang kuat. Bak anak panah yang menembus angkasa, mereka melintasi tanah dengan kecepatan kilat, langsung menerjang masuk ke wilayah Lembah Pasir Gila. Tanpa ragu sedikit pun, mereka melaju lurus menuju target.

Pemimpin kelompok itu mengenakan baju zirah perak mengilap, menggenggam tombak emas panjang yang menjulang ke langit. Alisnya tajam bagai pedang, tatapan matanya setajam belati. Ia bertanya kepada orang di sampingnya, "Kira-kira berapa lama lagi kita sampai di tujuan?"

"Kapten, sesuai petunjuk peta, dengan kecepatan penuh seperti sekarang, kita akan tiba di situs kuno Telaga Pemikat Bulan paling lambat dalam waktu setengah hari," jawab salah seorang prajurit dengan hormat.

"Bagus, berikan perintah untuk terus melaju dengan kecepatan penuh. Usahakan kita tiba di situs kuno Telaga Pemikat Bulan sebelum matahari terbenam."

...

Pasukan aliansi kini bergerak maju perlahan. Setiap orang sangat waspada, terus mengamati situasi di sekitar dengan konsentrasi tinggi, berjaga-jaga terhadap serangan mendadak dari semut prajurit pasir api.

Benar saja, tak lama setelah mereka menginjakkan kaki di kawasan ini, bubuk putih di atas tanah mulai menunjukkan perubahan. Permukaan yang semula rata kini memunculkan gundukan-gundukan tanah dengan ukuran yang bervariasi. Gundukan itu terus bertumbuh ke atas, menyembul keluar seolah-olah ada mata air di bawahnya.

"Perhatian semuanya, semut prajurit pasir api akan segera muncul!"

Sesaat setelah suara itu bergema, gundukan tanah yang tadinya bergerak perlahan tiba-tiba berakselerasi. Tak lama kemudian, bayangan-bayangan hitam sebesar anak babi melesat keluar dari gundukan, terbang ke udara dan menyerang ke arah setiap regu.

Yang melesat ke udara adalah pasukan perintis semut prajurit pasir api. Mereka memiliki sepasang sayap di punggungnya, taring sebesar penjepit di mulutnya, dan sekujur tubuhnya berwarna hitam pekat dengan tekstur logam. Setelah sejenak melayang di udara, mereka langsung menerjang ke arah kerumunan.

Pada saat yang sama, gundukan tanah terus memuntahkan semut-semut lainnya. Mereka adalah semut prajurit darat. Ukuran tubuhnya tidak jauh berbeda dengan semut terbang, namun kaki depannya jauh lebih kokoh, menandakan mereka adalah pekerja kasar. Keenam kaki mereka bergerak cepat, mulut mereka terus mengunyah seolah sedang berteriak dan menyerbu ke arah pasukan aliansi. Pertempuran besar tak terelakkan.

Kekuatan individu semut prajurit pasir api tidaklah besar, hanya setara dengan tahap awal tingkat Pu Shi, atau mungkin tahap menengah bagi beberapa yang lebih kuat. Namun, jumlah mereka sangat banyak. Hanya dalam satu pertemuan saja, jumlah mereka yang terbang di udara maupun yang berlari di darat telah melebihi seribu ekor. Pemandangan yang padat itu sungguh mengintimidasi.

"Serbu!"

Entah siapa yang berteriak di tengah kerumunan, suara lantang itu menyebar ke segala arah, memicu emosi semua praktisi sumber. Rasa tegang seketika berubah menjadi luapan kegilaan. Setiap praktisi sumber mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk bertarung.

Saat melihat semut-semut itu, regu Talis tempat Guli berada segera menyesuaikan formasi. Mereka saling merapat, punggung menempel pada rekan di belakang tanpa celah, sementara dua orang di depan menutup barisan, membentuk pertahanan tiga sisi untuk menghadapi semut-semut tersebut. Guli dan Bron berada di baris terdepan.

Saat ini, Bron memegang pedang panjang dan menebas semut terbang dari langit dengan leluasa. Sementara tinju Guli bagaikan palu godam, menghalau setiap semut darat yang mencoba mendekat. Ia terus mengayunkan lengannya; setiap semut yang mencoba mendekat akan ia hantam tanpa ampun hingga jatuh tak berdaya.

Pertemuan antara semut prajurit pasir api dan pasukan aliansi dalam sekejap mengepung para prajurit. Terlihat bahwa kondisi kedelapan regu serupa; jumlah semut yang dihadapi tidak banyak berubah untuk sementara waktu. Semua orang tidak berani lengah dan terus mengerahkan kekuatan penuh.

Di medan perang, suara teriakan dan rintihan terdengar terus-menerus. Situasi tampak kacau namun memiliki keteraturan yang sulit dijelaskan. Pasukan aliansi tidak kehilangan formasi mereka akibat serangan semut, justru mereka terus maju dengan tertib.

Semut prajurit pasir api yang lebih lemah bagaikan ngengat yang terbang menuju api, tanpa mempedulikan nyawa mereka sendiri, menyerbu kerumunan secara membabi buta. Namun, karena perbedaan kekuatan yang mencolok, mereka terus dibantai oleh para praktisi sumber, jatuh ke tanah, dan tewas setelah kejang beberapa kali.

Setelah sebagian besar semut prajurit pasir api tewas, kepadatan mereka mulai berkurang. Semua regu dapat merasakan tekanan yang mulai mereda, dan setiap orang melihat secercah harapan kemenangan.

Setelah sekitar satu jam pertempuran, jumlah semut prajurit pasir api mulai menipis. Saat semut terakhir berhasil dibunuh oleh praktisi sumber, tidak ada lagi semut yang bergerak di medan perang.

Melihat tumpukan semut prajurit pasir api yang tebal di tanah, semua orang menghela napas lega. Tekanan seolah terlepas. Seruan "Kita menang!" terus terdengar dari kerumunan. Dalam pertempuran kali ini, tidak ada seorang pun praktisi sumber yang gugur; sebagian besar tidak terluka sedikit pun, hanya segelintir yang mengalami luka ringan tanpa dampak berarti.

"Semudah inikah?" Guli bahkan tidak percaya. Perlu diketahui bahwa kelompok praktisi sumber pertama yang datang ke sini mengalami kerugian besar, seharusnya tidak semudah ini untuk menyelesaikannya.

Sorak-sorai di kerumunan masih berlanjut, namun tiba-tiba dipotong oleh suara dingin, "Jangan terlalu cepat senang. Semuanya, tetap waspada! Apa yang kita bunuh tadi bukanlah pasukan elit semut prajurit pasir api. Itu hanyalah pasukan perintis. Pertempuran sesungguhnya bahkan belum dimulai."

Orang yang berbicara adalah Hael Noi. Melihat semut-semut di tanah, jelas ukurannya satu lingkaran lebih kecil daripada kebanyakan semut yang mereka temui sebelumnya. Hal ini membuatnya sadar bahwa pertempuran besar belum berakhir; pertumpahan darah yang sesungguhnya mungkin baru akan dimulai.

Ucapan Hael Noi bagaikan sirene peringatan yang menggetarkan hati setiap praktisi sumber, membuat mereka yang terlena seolah disiram air dingin. Mereka tertegun di tempat dengan ekspresi tak percaya.

Benar saja, tidak lama kemudian, morfologi tanah di depan kembali berubah. Gundukan tanah yang tadinya terlihat seperti bisul kini mulai amblas, pasir hisap mengalir seperti air raksa, memunculkan lubang-lubang. Lubang itu semula hanya seukuran piring, namun seiring perubahan pasir hisap, perlahan membesar menjadi sebesar mulut baskom—cukup untuk menampung tubuh orang dewasa.

"Hati-hati, kali ini mungkin tidak akan sesederhana itu."

Melihat lubang yang kian membesar, perasaan semua orang kian tegang. Jika semut dengan ukuran sebesar itu benar-benar muncul, maka itu sama sekali bukan level yang sama dengan yang tadi.

Takdir memang suka mengacau. Semakin kau takut dan semakin kau khawatir akan sesuatu, maka hal itu pulalah yang akan terjadi.

Terlihat kepala-kepala sebesar semangka mulai muncul dari lubang. Antena di kepala mereka terus bergerak-gerak, seolah sedang mendeteksi situasi di luar. Seiring tubuh mereka yang terus keluar dari bawah tanah, orang-orang akhirnya melihat wujud aslinya.

Semut prajurit pasir api ini memiliki perbedaan yang mencolok dibanding sebelumnya. Yang paling menonjol adalah ukuran tubuhnya yang dua hingga tiga kali lipat lebih besar. Di punggungnya yang hitam pekat, terdapat pola berwarna emas pucat yang menyerupai simbol, membuatnya tampak jauh lebih agung.

Keenam kakinya yang kokoh tampak setebal pipa baja, dengan ujung yang sangat tajam. Terutama pada kaki depannya, terdapat duri-duri yang tampak diciptakan khusus untuk pertempuran. Itu sama saja dengan memegang dua tombak tajam; sekali tertusuk, hasilnya pasti sangat mengerikan.

Tekanan yang ia berikan sepuluh kali lipat lebih kuat dari sebelumnya. Yang paling membuat pusing adalah aura semut prajurit pasir api ini sudah melampaui tahap menengah tingkat Pu Shi. Meski belum mencapai tahap akhir, perbedaannya sudah tipis.

Kemunculan semut prajurit pasir api kali ini benar-benar mengubah persepsi semua orang. Yang sebelumnya tampak seperti anak kecil di hadapannya; ini adalah semut prajurit pasir api dalam bentuk dewasa.

Setelah keluar dari lubang, ia tidak terburu-buru maju, melainkan diam di tempat menunggu.

Setelah yang pertama muncul, semua lubang lainnya mulai memuntahkan sosok semut secara berturut-turut. Semut punggung emas ini lebih disiplin dan terorganisir. Mereka membentuk barisan dan bersiap siaga, tidak seperti semut muda yang langsung menyerbu untuk mati. Mereka berbaris layaknya prajurit manusia, sangat teratur.

Namun, semakin disiplin semut prajurit pasir api tersebut, beban mental pasukan praktisi sumber kian bertambah. Sekarang, perasaan yang muncul bukanlah tentang penindasan atau pembantaian, melainkan pertarungan hidup dan mati yang sesungguhnya.

Kuncinya adalah jumlah semut prajurit pasir api terus bertambah, kini sudah melebihi jumlah total praktisi sumber manusia. Semua orang mulai merasa ketakutan. Di tempat yang dingin dan aneh ini, rasa panas yang menekan di hati para praktisi sumber tidak tertahankan hingga keringat dingin terus mengucur. Beberapa orang bahkan sempat terpikir untuk menjadi pengecut.

Untungnya, jumlah semut punggung emas ini tidak terlalu berlebihan, hanya sekitar tiga kali lipat jumlah praktisi sumber manusia. Selain itu, mereka semua berada di tingkat menengah hingga akhir Pu Shi, yang masih dalam batas kemampuan. Di pihak praktisi sumber, terdapat setidaknya dua puluh orang kuat dari tingkat Sheng Ling, sehingga mereka tidak kehilangan kekuatan untuk bertarung. Inilah yang memberikan keberanian bagi para praktisi sumber agar pasukan tidak segera melarikan diri dan tercerai-berai.

Setelah semua semut punggung emas berbaris, muncul seekor semut dengan jenis yang berbeda. Bukan spesies yang berbeda, namun ia bukan semut punggung emas, melainkan semut putih yang sekujur tubuhnya seputih susu. Semut putih ini tampak seukuran semut muda pada awalnya, namun penampilannya memberikan kesan keindahan yang agung secara alami.

Setelah semut putih muncul, semua semut punggung emas yang jauh lebih besar darinya menoleh ke arahnya, dengan kepala yang sedikit menunduk seolah memberi hormat.

Tampaknya status semut putih ini sangat terhormat. Ia setara dengan jenderal yang memimpin para prajurit. Ia berada di posisi tengah agak belakang dari barisan semut punggung emas, menatap ke bawah ke arah semua semut punggung emas. Antena lucu di kepalanya bagaikan antena pemancar, mengirimkan instruksi agar semua semut punggung emas melaksanakan perintah militernya.