Bab Dua Puluh Tujuh: Kebiasaan Menyabit Rumput Sekalian Menangkap Kelinci!

"Para warga, jika bukan karena Tuan Li, kita semua pasti sudah mati kelaparan! Hari ini, meski harus mempertaruhkan nyawa, kita harus menyelamatkan Tuan Li!"

Di depan gerbang penjara Kabupaten Qi, seiring dengan mundurnya tentara pemerintah ke arah tembok penjara, teriakan kemarahan massa rakyat meledak. Sebuah pemberontakan rakyat pun berada di ambang puncaknya.

"Perintah dari Pangeran Tang, memerintahkan Li Xin untuk segera berangkat ke Nanyang sebagai pejabat. Semuanya, hentikan tindakan kalian!"

Di saat genting di mana rakyat yang murka hendak melancarkan serbuan terakhir, suara derap kuda yang terburu-buru terdengar, diikuti oleh seruan lantang tentang perintah Pangeran Tang yang menunjuk Li Xin sebagai pejabat. Suara itu seketika meredam kegaduhan rakyat dan tentara pemerintah.

"Apa? Pangeran Tang meminta Tuan Li pergi ke Nanyang untuk menjadi pejabat?"

"Benarkah itu? Jangan-jangan pejabat anjing itu sedang merancang tipu muslihat lagi..."

Menghadapi perintah penunjukan yang tiba-tiba ini, keraguan mulai muncul di tengah kerumunan. Bagaimanapun, waktu kejadiannya terasa terlalu kebetulan. Namun, karena ini menyangkut Tuan Li, massa rakyat akhirnya menahan langkah mereka.

"Saya Wang Zhongshun, pelayan di kediaman Pangeran Tang. Ini adalah surat penunjukan resmi yang ditulis langsung oleh Yang Mulia Pangeran Tang..."

Di saat massa masih diliputi keraguan, seorang pria paruh baya dengan wajah halus tanpa janggut, mengenakan pakaian pelayan istana, muncul sambil mengangkat tinggi-tinggi sebuah gulungan dokumen setelah berhasil menerobos kerumunan dengan kudanya.

"Tidak ada janggut, itu seorang kasim..."

"Sepertinya hal ini benar adanya!"

Melihat dagu Wang Zhongshun yang mulus dan suaranya yang melengking khas pria yang telah dikebiri, rakyat yang tadinya ragu kini mulai menurunkan kewaspadaan mereka.

"Kenapa? Apa kalian masih ingin memaksa saya melakukan pembobolan penjara?"

Setelah menenangkan kerumunan yang bergejolak, Wang Zhongshun menoleh dan menatap dingin ke arah tentara pemerintah yang memblokir pintu penjara.

...

"Tuan Kasim, bukankah Yang Mulia Pangeran Tang terlalu mencampuri urusan orang lain?"

Di depan gerbang penjara, Song Lianjia melirik sekilas ke arah surat penunjukan di tangan Wang Zhongshun, namun ia tidak terlalu mempedulikannya. Lagi pula, seorang pangeran daerah tidak memiliki wewenang untuk mencampuri urusan lokal. Bahkan jika ia punya hak itu, Zhu Yujian hanyalah Pangeran Tang yang wilayah kekuasaannya berada di Nanyang, tidak punya hak untuk mengatur urusan Kabupaten Qi yang berada di bawah yurisdiksi Prefektur Kaifeng.

"Apa maksudmu? Apakah Kabupaten Qi ini bukan lagi wilayah kekaisaran Dinasti Ming kita, atau kau, Song Lianjia, ingin memisahkan diri dan menjadi raja? Buka mata anjingmu lebar-lebar dan perhatikan baik-baik! Ini adalah perintah penunjukan dari Pangeran Tang atas nama Baginda Kaisar, mengangkat Li Xin sebagai Wakil Komandan 'Garda Perkebunan Kekaisaran', bukan jabatan biasa di kediaman Pangeran Tang!"

Menghadapi tantangan Song Lianjia, Wang Zhongshun tidak lagi bersikap ramah seperti saat berbicara dengan rakyat. Ia langsung melontarkan tuduhan "pemberontakan wilayah" kepada Song Lianjia, menunjukkan kesombongan seorang kasim istana dengan sempurna.

"Hamba tidak berani, Hamba... Hamba mematuhi perintah!"

Ada pepatah mengatakan bahwa di atas langit masih ada langit. Song Lianjia, yang baru saja menuduh Li Xin melakukan makar, tidak menyangka bahwa dirinya akan dituduh dengan hal yang sama. Meski merasa tidak rela, ia tidak punya pilihan selain melepaskan Li Xin.

"Tuan Li sudah keluar!"

"Hidup Pangeran Tang..."

Sesaat kemudian, ketika Li Xin benar-benar berjalan keluar dari penjara dengan selamat berkat surat penunjukan dari kediaman Pangeran Tang, rakyat Kabupaten Qi bersorak memanggil nama Li Xin dan serentak meneriakkan pujian panjang umur bagi Zhu Yujian, sosok yang belum pernah mereka temui sebelumnya.

"Li Xin tidak memiliki jasa apa pun hingga layak menerima penghormatan sebesar ini dari para tetua dan warga sekalian. Saya berterima kasih kepada kalian semua!"

Melihat kerumunan rakyat yang begitu emosional, mata Li Xin berkaca-kaca dan ia membungkuk dalam-dalam sebagai tanda penghormatan.

"Tuan Li, jangan berkata begitu. Jika bukan karena Tuan, kami semua sudah mati kelaparan! Hanya saja, jika Kabupaten Qi kehilangan Tuan Li, hidup kami ke depannya akan terasa sulit..."

Menghadapi rasa terima kasih Li Xin, warga membalas hormatnya, namun mereka tidak bisa menyembunyikan rasa sedih dan berat hati. Di masa sulit seperti ini, bangsawan yang bijak dan peduli seperti Li Xin sangatlah langka. Meski merasa berat, demi masa depan Li Xin, mereka akhirnya menyampaikan ucapan selamat kepada sang dermawan.

"Haha, warga Kabupaten Qi yang terhormat, Baginda Kaisar telah membuka Perkebunan Kekaisaran di Nanyang dan menyerahkannya kepada Pangeran Tang untuk dikelola. Saat ini, perkebunan tersebut sangat membutuhkan tenaga kerja... Jika kalian begitu berat melepas Tuan Li, mengapa tidak ikut bersamanya pergi ke Nanyang?"

Wang Zhongshun, yang memahami rencana majikannya, tentu tidak akan menyia-nyiakan sumber daya manusia yang begitu berharga ini. Ia tahu, penduduk yang ditempatkan di "Perkebunan Kekaisaran" nantinya akan menjadi kekuatan yang berada di bawah kendali langsung Zhu Yujian. Maka, tanpa sungkan, ia mulai "membujuk" warga di depan mata Song Lianjia.

"Pergi ke Nanyang untuk menggarap Perkebunan Kekaisaran?"

"Tuan Kasim, jika kami menggarap tanah Perkebunan Kekaisaran, berapa pajak sewa yang harus kami bayar?"

Wibawa Li Xin di mata rakyat Kabupaten Qi memang sangat tinggi. Mendengar mereka bisa terus mengikuti Tuan Li, warga yang biasanya enggan meninggalkan tanah kelahiran mereka mulai tertarik dan menanyakan detail mengenai penggarapan tanah tersebut.

"Tenang saja, warga sekalian. Pajak sewa tanah di Perkebunan Kekaisaran Nanyang hanyalah tiga persepuluh perak per mu, tidak ada pungutan lain. Selain itu, Pangeran telah mengajukan permohonan kepada Baginda Kaisar untuk membebaskan semua pajak bagi penduduk Perkebunan Kekaisaran selama tiga tahun pertama, serta memberikan biaya pindahan sebesar lima perak per keluarga..."

Melihat warga mulai tertarik, Wang Zhongshun segera menjelaskan keuntungan-keuntungan tersebut tanpa mempedulikan ekspresi Li Xin yang ternganga.

"Tiga persepuluh perak per mu? Benarkah itu?"

"Apa? Hanya tiga persepuluh perak, ditambah bebas pajak tiga tahun dan uang pindahan? Tuan, apakah tanah perkebunan itu masih berupa lahan liar yang harus dibuka?"

Mendengar syarat yang begitu menggiurkan, rakyat yang tadinya antusias justru mulai curiga. Dibandingkan dengan pajak sewa yang mencapai lima puluh persen atau lebih yang biasa mereka bayar, angka tersebut terasa terlalu rendah hingga membuat mereka takut tertipu.

"Haha, jangan khawatir! Tanah di Perkebunan Kekaisaran Nanyang adalah lahan subur yang sudah siap tanam, tidak perlu pembukaan lahan lagi. Dan jika kalian tidak percaya pada saya atau Pangeran Tang, setidaknya kalian percaya pada Tuan Li, bukan?"

Wang Zhongshun menarik Li Xin yang masih bingung untuk dijadikan penjamin.

"Tentu saja kami percaya pada Tuan Li..."

"Pangeran Tang dan Tuan Kasim telah menyelamatkan Tuan Li, jadi kami juga percaya pada kalian!"

Melihat Li Xin dijadikan penjamin, keraguan warga seketika sirna.

"Eh, Tuan Wang..."

Li Xin, yang tiba-tiba diangkat menjadi Wakil Komandan Garda Perkebunan Kekaisaran oleh Pangeran Tang dan kini diseret menjadi penjamin, hanya bisa terdiam bingung meski ia dikenal sebagai orang yang cerdas.

"Tuan Li memang orang yang layak dipilih oleh Pangeran. Belum lagi resmi menjadi bagian dari kediaman Pangeran Tang, ia sudah membawa 'seserahan' yang begitu besar, hahahaha..."

Melihat Li Xin yang kebingungan, Wang Zhongshun tertawa puas.

"Bagian dari kediaman Pangeran Tang? Seserahan? Eh, ini..."

Mendengar gurauan Wang Zhongshun, Li Xin merasa keningnya berkerut. Namun, saat pikirannya mulai jernih, sebuah spekulasi berani dan mengejutkan muncul di benaknya.