Bab Dua Puluh Tiga: Balasan dari Chongzhen!

"Di masa sulit negara, kita merindukan jenderal yang cakap. Semoga ujian kali ini dapat memilihkan para pilar bangsa yang benar-benar berguna bagi kekaisaran!"

Tepat saat Zhu Yujian—yang sedang kekurangan talenta, khususnya di bidang militer—tengah mencari cara untuk merekrut 'perampok wanita' Hong Niangzi, Kaisar Chongzhen di Istana Qianqing, Kota Terlarang, juga tengah menaruh harapan besar pada talenta-talenta baru sembari menatap ke arah tempat ujian tingkat provinsi di ibu kota yang sedang berlangsung.

Hanya saja, dalam hal pemilihan talenta, satu pihak berfokus pada realitas dan tidak terikat aturan kaku, sementara pihak lainnya hanya bisa mengandalkan kaum terpelajar dan bangsawan yang sudah bobrok hingga ke akarnya. Hasilnya tentu sudah bisa ditebak.

"Lapor Paduka, Pangeran Tang telah mengutus orang ke ibu kota untuk mempersembahkan hadiah bagi Paduka!"

Saat Chongzhen masih berharap ujian kali ini dapat menyaring orang-orang yang benar-benar kompeten bagi kekaisaran, langkah kaki yang ringan terdengar, dan wajah Wang Cheng'en yang tampak berseri-seri segera muncul di hadapannya.

"Haha, saat Tahun Baru kemarin dia tidak mengirim hadiah, sekarang setelah tahun berganti, hadiah apa lagi yang dia berikan?"

Mendengar bahwa Zhu Yujian kembali mengirim utusan untuk mempersembahkan hadiah, suasana hati Chongzhen seketika menjadi sangat baik.

"Lapor Paduka, sebelum tahun berganti, Prefektur Nanyang meminjam pasukan pengawal yang baru dilatih oleh Pangeran Tang untuk menumpas kelompok perampok Yang Si di Wuyang... Sayangnya, Wang Zhongshun dan pasukannya terlambat selangkah. Keluarga Cao telah dijarah habis-habisan, hanya menyisakan 'barang jarahan' yang berserakan ini!"

Di saat Chongzhen sedang bercanda mengenai waktu pengiriman hadiah yang tidak tepat, Wang Cheng'en telah menyerahkan sebuah catatan berisi daftar 'barang jarahan' tersebut.

...

"Paman Agung memang penuh perhatian! Jika separuh dari pejabat di istana ini bisa setia dan bekerja untuk negara seperti Paman Agung, mengapa aku harus bersusah payah hingga seperti ini!"

Di gudang penyimpanan bagian tenggara Kota Terlarang, memandang peti-peti berisi perak batangan dengan bentuk dan kadar yang beragam—yang belum sempat dicetak ulang—serta belasan peti berisi peralatan emas dan perak, Chongzhen merasa sangat terharu.

Tidak bisa dipungkiri, sejak naik takhta, ini adalah pertama kalinya ia melihat 'uang kembali'.

Selama ini, para pejabat istana hanya tahu cara meminta dari kas negara. Kapan ada orang seperti Zhu Yujian yang setelah menumpas perampok, masih ingat untuk menyerahkan hasil rampasannya kepada kaisar?

Bukan hanya itu, bahkan tanah yang diperebutkan banyak orang pun diserahkan sepenuhnya untuk menjadi tanah milik kaisar. Pangeran yang begitu setia, selain Pangeran Tang Zhu Yujian, siapa lagi yang bisa ditemukan di seluruh Dinasti Ming?

Maka, meskipun nilai hadiah yang dibawa Zhu Yujian kali ini tidak sebesar sebelumnya, dampaknya justru jauh lebih besar dan bermakna.

"Paduka terlalu memuji! Saat hamba berangkat, Pangeran berpesan, keluarga Pangeran Tang telah menikmati dukungan negara selama lebih dari dua ratus tahun. Kini saat negara dalam kesulitan, inilah saatnya untuk membalas budi. Mohon Paduka jangan terlalu memikirkannya..."

Saat Chongzhen masih memuji kesetiaan Zhu Yujian, ucapan kerendahan hati yang semakin menunjukkan keluhuran budi sang paman pun meluncur dari mulut Wang Zhongshun.

"Kaisar Taizu menganugerahkan gelar kepada para pangeran dengan tujuan sebagai pelindung kekaisaran dan benteng keluarga kaisar. Namun kini, selain keluarga Pangeran Tang, siapa lagi yang ingat akan tugas seorang pangeran..."

Mendengar pesan yang disampaikan Wang Zhongshun atas nama Zhu Yujian, Chongzhen semakin merasa emosional.

Sayangnya, karena terpesona oleh 'kesetiaan' Zhu Yujian, ia hanya melihat bahwa para pangeran Ming lainnya gagal menjalankan tugas. Ia tidak memikirkan mengapa para pangeran keluarga Zhu dibiarkan menjadi 'babi' yang tidak berguna, dan di mana letak akar permasalahan yang sebenarnya.

"Zhongshun, kembalilah dan sampaikan kepada Paman Agung, perak ini akan kuterima. Namun, tanah-tanah ini kuberikan kembali kepada Paman Agung sebagai tanah milik pangeran. Mintalah ia menggunakannya untuk menampung para pengungsi atas namaku!"

Sesuai pepatah, memberi dan menerima haruslah seimbang. Setelah menghela napas, sebelum Wang Zhongshun sempat bicara, Chongzhen justru menyodorkan kembali tumpukan surat tanah yang dibawa utusan tersebut.

"Mohon ampun Paduka, hamba sama sekali tidak berani menerima titah ini! Pangeran berpesan, tanah ini harus diserahkan kepada Paduka sebagai tanah milik kaisar. Jika memang harus digunakan untuk menampung rakyat, biarlah rakyat tahu bahwa ini adalah rahmat dari Paduka. Pangeran Tang hanya bertindak sebagai pengelola atas nama Paduka, mana mungkin ia berani melangkahi wewenang dan otoritas Paduka demi keuntungan pribadi!"

Melihat Chongzhen hendak menyerahkan tanah tersebut kepada kediaman Pangeran Tang, tanpa keraguan sedikit pun, Wang Zhongshun menolak dengan tegas sambil menunjukkan sikap 'takut dan gemetar', sekaligus secara alami mengarahkan pada tujuan utama dari persembahan ini.

Bercanda saja, meski hanya berbeda satu kata antara 'Tanah Pangeran' dan 'Tanah Kaisar', perbedaannya sangatlah jauh.

Tanah pangeran adalah milik pribadi, tetapi tanah kaisar adalah milik sang penguasa. Di era di mana 'aku adalah negara' ini, meskipun Dinasti Ming mulai runtuh dan kekuatan adalah segalanya, nama besar sebagai 'pengelola' tanah kaisar tidak bisa disamakan dengan tanah pangeran biasa.

Terlebih lagi, status 'pengelola' ini memberikan hak pakai yang nyata, sementara kaisar hanyalah pemegang nama yang menanggung risiko.

Wang Zhongshun, yang sangat paham apa yang dibutuhkan tuannya, tentu tidak akan melewatkan kesempatan emas ini. Ia pun melakukan aksi teatrikal kesetiaan atas nama Zhu Yujian.

"Orang bilang membaca buku membuat orang bijak, kata-kata orang dahulu tidak menipuku! Paman Agung telah belajar dengan tekun selama belasan tahun di kediaman pangeran, hingga akhirnya menjadi teladan bagi para pangeran dan pejabat Dinasti Ming. Ia pantas disebut sebagai Adipati Zhou di masa kini!"

Menghadapi penampilan teatrikal Wang Zhongshun yang mendadak, Chongzhen yang kembali terbawa suasana emosional, dalam gejolak hatinya langsung mengangkat martabat Zhu Yujian ke tingkat tertinggi seorang pejabat, yaitu 'Adipati Zhou masa kini'.

"Paduka!!!"

Mendengar pujian 'Adipati Zhou masa kini' dari Chongzhen, Wang Zhongshun langsung bersujud dalam-dalam hingga dahinya menyentuh lantai dengan suara isak tangis yang tertahan.

Tidak ada pilihan lain, dalam situasi ini, cara terbaik adalah meniru tangisan 'Paman Kaisar Liu'.

"Karena Paman Agung sudah berkata demikian, jika aku terus menolak, itu justru tampak munafik dan mengabaikan ketulusan hatinya. Cheng'en, sampaikan titahku, segera pulihkan... Hmm, perintahkan Paman Agung untuk membentuk satu batalion pasukan tambahan untuk menjaga tanah kaisar di Nanyang. Sebut saja itu sebagai 'Pasukan Pengawal Tanah Kaisar'!"

Hal yang tidak diduga oleh Wang Zhongshun adalah, setelah memberikan pujian setinggi langit kepada tuannya, Chongzhen yang emosional sekali lagi memberikan bonus besar: memberikan izin pembentukan satu batalion pasukan penuh kepada Zhu Yujian.

Dan itu pun masih dalam kondisi Chongzhen yang berusaha menjaga 'kewarasan' terakhirnya. Jika tidak, titah pembentukan 'korps konstruksi' ini mungkin akan langsung berubah menjadi 'pemulihan tiga batalion pengawal kediaman pangeran' sesuai aturan Taizu.

Tentu saja, kemurahan hati Chongzhen bukan semata-mata impuls emosional. Setelah Zhu Yujian membuktikan kesetiaannya dan mendapatkan pengakuan penuh darinya, sedikit memperkuat kekuatan keluarga Pangeran Tang untuk 'melindungi kekaisaran' bukanlah masalah besar.

Bagaimanapun, berdasarkan sistem pewarisan takhta Dinasti Ming, meskipun secara teoritis setiap pangeran memiliki kemungkinan untuk menggantikan kaisar, mengingat silsilah keluarga Pangeran Tang yang sangat jauh, ancaman itu sudah bisa diabaikan.

"Hamba... hamba mewakili Pangeran Tang menghaturkan terima kasih atas rahmat Paduka!"

Mendengar kabar baik yang setara dengan anugerah dari langit ini, Wang Zhongshun yang tadi bersujud sambil 'terisak', kali ini benar-benar meneteskan air mata haru.

Hanya saja, ekspresi rasa syukur yang di mata Chongzhen tampak tulus itu, sebenarnya lebih tepat disebut sebagai 'menangis karena kebahagiaan yang meluap'!

Dengan demikian, berkat investasi yang hampir bisa diabaikan nilainya, Zhu Yujian tidak hanya meraup keuntungan besar, tetapi juga meletakkan fondasi yang kokoh untuk rencananya membangun kembali Dinasti Ming di masa depan.