Bab Lima: Titik Balik, Tekad Membara!

"Yang Mulia, begitulah kronologi peristiwanya. Baginda Kaisar tidak hanya tidak menyalahkan Anda atas eksekusi mati terhadap Zhu Qishuang dan Zhu Qijun, tetapi juga mengeluarkan dekret yang mengizinkan Anda merekrut prajurit untuk melengkapi kekurangan jumlah pengawal kediaman pangeran..."

Pertengahan bulan kesembilan, Aula Chengyun, Kediaman Pangeran Tang.

Dengan wajah yang penuh sukacita, Zhang Shutang dan Wang Zhongshun yang baru saja kembali dari ibu kota dengan penuh debu di tubuh mereka, tidak sempat membersihkan diri. Begitu tiba di Nanyang, mereka segera melaporkan detail proses dan hasil misi mereka di ibu kota kepada Zhu Yujian.

"Membiarkanku merekrut sendiri prajurit untuk melengkapi kekurangan pengawal kediaman? Hahaha, tampaknya Baginda Kaisar memang sedang berada dalam kesulitan yang nyata," ujar Zhu Yujian setelah mendengar laporan keduanya, tak kuasa menahan helaan napas.

Sejujurnya, Zhu Yujian sama sekali tidak terkejut mendengar Kaisar Chongzhen "mengampuni" tindakannya yang menghukum mati kedua pamannya sendiri. Bagaimanapun, uang bisa membuat setan bekerja; dia sangat sadar betapa miskinnya Kaisar saat ini dan apakah satu juta perak miliknya cukup untuk "menebus kesalahan".

Namun, pemberian "anugerah" berupa izin untuk melengkapi jumlah pengawal kediaman benar-benar di luar dugaannya dan menjadi kejutan besar.

Sejak Zhu Laosi (Kaisar Yongle) naik takhta melalui kudeta Jingnan, istana tidak pernah menambah jumlah pengawal bagi para pangeran daerah, yang ada justru terus dikurangi.

Bahkan, Pengawal Tengah Nanyang yang merupakan pasukan penjaga Kediaman Pangeran Tang, yang sebenarnya hanya berjumlah seribu dua ratus orang, masih dipangkas enam ratus orang oleh istana dengan dalih "tugas giliran" ke Kaifeng, dan tentu saja, dipinjam tanpa pernah dikembalikan.

Beberapa tahun lalu, saat Zhu Yujian baru saja mewarisi gelar Pangeran Tang, atas "hasutan" mendiang Zhu Yujian yang asli, dia sempat mencoba mengirim petisi kepada Chongzhen untuk meminta pengawal yang sedang bertugas giliran ditarik kembali ke Nanyang guna memperkuat keamanan kediaman. Hasilnya sudah bisa ditebak; tentu saja ditolak mentah-mentah oleh Chongzhen.

Namun kini, berkat satu juta perak tersebut, Chongzhen memberikan "anugerah" untuk merekrut sendiri prajurit guna mengisi kuota. Bagaimana mungkin dia tidak terkejut?

Perlu diingat, ini bukan sekadar alokasi dari istana. Berdasarkan fleksibilitas rekrutmen mandiri, ini adalah kesempatan emas untuk benar-benar memegang kendali atas Pengawal Tengah Nanyang di tangannya sendiri.

Saat ini adalah tahun kesembilan masa pemerintahan Chongzhen. Meskipun pengetahuannya tentang sejarah tidak terlalu dalam, Zhu Yujian tahu bahwa tidak banyak waktu tersisa sebelum Dinasti Ming runtuh; era kekacauan yang sesungguhnya akan segera tiba.

Ada pepatah, di zaman kacau pahlawan bermunculan, siapa yang memegang senjata, dialah penguasa. Sekalipun dia tidak memiliki ambisi untuk menjadi "raja" di atas segalanya, memiliki pasukan yang berada dalam kendali penuh tentu akan meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup, bukan?

"Bukan sekadar kesulitan, perbendaharaan pribadi Baginda pun telah terkuras habis... Namun Yang Mulia, ini adalah kesempatan yang langka!"

Saat Zhu Yujian masih terpaku dalam kekaguman atas "anugerah" yang tak terduga itu, Zhang Shutang yang merupakan kepala staf kediaman, mengubah nada bicaranya dan mengingatkannya dengan penuh makna. Jelas sekali, dia sepaham dengan tuannya: inilah saatnya untuk benar-benar menguasai kekuatan militer Pengawal Tengah Nanyang.

"Yang Mulia memang harus bersiap! Sejak invasi bangsa Jiannu beberapa bulan terakhir, pasukan pemerintah di semua lini tidak memenangkan satu pertempuran pun. Lima puluh enam pertempuran berakhir dengan kekalahan, enam belas kota direbut, dan lebih dari seratus tujuh puluh ribu rakyat serta ternak dijarah. Bahkan saat menghadapi penghinaan saat bangsa Jiannu mundur, tidak ada satu pun pasukan pemerintah yang berani mengejar. Istana saat ini sudah... ah!"

Berbeda dengan peringatan halus Zhang Shutang, Wang Zhongshun, seorang kasim yang dikirim dari istana ke kediaman pangeran, berbicara lebih lugas dan berani, didorong oleh kekecewaan mendalam terhadap tentara pemerintah.

"Eh, apakah kalian bermaksud agar aku..." Zhu Yujian tertegun melihat peringatan keduanya.

Karena tidak terlalu memahami sejarah, niat awal dia sebagai seorang penjelajah waktu hanyalah untuk memiliki kekuatan bersenjata demi menjaga nyawa. Namun, melihat raut wajah keduanya, jelas niat mereka tidak sesederhana itu.

"Yang Mulia, apa yang dikatakan Wang benar... Istana... Istana sudah tidak bisa diharapkan lagi! Apa yang kami lihat selama di ibu kota adalah para jenderal yang takut mati, prajurit yang kehilangan semangat juang, dan pejabat sipil yang hanya tahu berebut kekuasaan. Tidak banyak yang memikirkan nasib Dinasti Ming. Dalam situasi seperti ini, berapa lama lagi Ming bisa bertahan?"

"Sebagai keturunan Kaisar Taizu dan pangeran dari Dinasti Ming, Yang Mulia memiliki tanggung jawab untuk melindungi istana dan menegakkan negara. Kini Dinasti Ming sedang di ambang kehancuran, Yang Mulia harus maju dan memikul beban berat ini..."

Melihat Zhu Yujian yang tampak terkejut, Zhang Shutang akhirnya berbicara terus terang. Tidak ada pilihan lain; apa yang mereka saksikan sepanjang perjalanan membawa perak ke ibu kota, ditambah dengan perilaku para pejabat saat menghadapi Jiannu, membuat mereka merasa Dinasti Ming sudah berada di titik nadir.

Dalam situasi ini, mereka yang telah kehilangan harapan pada istana akhirnya menaruh harapan pada Zhu Yujian. Bagaimanapun, dibandingkan pangeran lain yang hanya tahu bersenang-senang, Zhu Yujian menunjukkan semangat yang jauh lebih baik.

'Lakukan atau tidak!'

Menghadapi dorongan tulus dari keduanya, Zhu Yujian yang tadinya hanya ingin mengamankan modal untuk melarikan diri di masa depan, kini mulai mempertimbangkan kembali.

'Lakukanlah! Sialan, mati sekali saja, kalau tidak mati ya hidup selamanya! Kalaupun gagal, paling banter aku bertransmigrasi lagi. Itu jauh lebih baik daripada dipenggal oleh pemberontak atau bangsa Jiannu, atau membiarkan rakyat Tiongkok nantinya harus mengepang rambut seperti ekor babi...'

Setelah pertimbangan matang, Zhu Yujian yang sejak bertransmigrasi selalu sibuk beradaptasi dengan tubuh ini, akhirnya menemukan makna dari keberadaannya di sini.

"Baiklah, Paman Zhang benar. Bagaimanapun, darah Kaisar Taizu mengalir di tubuhku. Aku tidak bisa membiarkan negeri yang dibangun dengan susah payah oleh Kaisar Taizu runtuh begitu saja..."

Menatap keduanya yang menunggu dengan penuh harap, Zhu Yujian membuat keputusan besar dengan penuh tekad.

"Yang Mulia bijaksana! Hamba (hamba sahaya) akan mengabdikan seluruh tenaga untuk membantu Anda!"

Melihat keputusan akhir Zhu Yujian, Zhang Shutang dan Wang Zhongshun bersujud dengan khidmat dan berjanji dengan penuh kesetiaan. Dengan ini, melalui persembahan perak tersebut, Zhu Yujian secara tidak sadar telah mengubah nasibnya sendiri dari ancaman pencabutan gelar dan pengurungan, sekaligus membuka peluang bagi perubahan nasib Dinasti Ming.

"Zhongshun, nanti periksalah kembali dengan teliti, lihat berapa banyak perak lagi yang bisa dikumpulkan di kediaman!"

Ada pepatah, sebelum pasukan bergerak, logistik harus tersedia. Karena telah memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini guna menguasai Pengawal Tengah Nanyang, maka uang dan gandum adalah hal mutlak yang diperlukan.

Lagipula, ungkapan "tentara Ming tidak akan terkalahkan jika bayaran mereka penuh" bukanlah sekadar lelucon. Mengingat kedahsyatan Pasukan Qi saat dibayar penuh, Zhu Yujian tentu tidak akan membiarkan kekurangan dalam hal logistik dan gaji prajurit.