Bab Dua Puluh Lima: Tuan Muda Li dari Kabupaten Qi! (Bagian Satu)

"Tuan Bupati, Prefektur Kaifeng dilanda kekeringan bertahun-tahun. Saat ini, persediaan pangan sedang menipis dan rakyat benar-benar tidak memiliki cara untuk bertahan hidup. Saya mohon Tuan Bupati untuk menunda penagihan pajak militer ini, bantulah rakyat agar mereka bisa melewati masa sulit ini terlebih dahulu..."

Tepat saat Zhu Yujian mengutus Wang Zhongshun ke Kabupaten Qi untuk merekrut Li Yan atas nama Penjaga Tanah Kekaisaran, di kantor pemerintahan Kabupaten Qi, Prefektur Kaifeng, seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun dengan alis tajam dan tubuh ramping sedang berusaha meyakinkan seorang pejabat berusia empat puluh tahun yang bermata sipit dan berkumis seperti tikus untuk menunda pemungutan pajak serta membuka lumbung untuk menolong para pengungsi yang kelaparan.

Tidak perlu diragukan lagi, pria yang meski sudah menginjak usia paruh baya namun tetap memancarkan karisma yang memikat ini adalah Tuan Muda Li dari Kabupaten Qi yang diperintahkan untuk direkrut oleh Zhu Yujian, yaitu Li Yan! Sementara pejabat bermata sipit dan berkumis tikus itu tidak lain adalah Bupati Kabupaten Qi, Song Lianjia.

Tentu saja, saat ini Li Yan masih dikenal dengan nama Li Xin, dan karena perintah rekrutmen dari Zhu Yujian, sepertinya dia tidak akan memiliki kesempatan atau alasan lagi untuk mengganti namanya di masa depan.

Li Xin, penduduk Kabupaten Qi, Prefektur Kaifeng, Provinsi Henan, adalah seorang lulusan ujian sarjana (juren) pada tahun Dingmao di masa pemerintahan Kaisar Tianqi. Ayahnya, Li Jingbai, dulunya menjabat sebagai Gubernur Shandong sekaligus Menteri Pertahanan. Namun, pada awal masa pemerintahan Kaisar Chongzhen, ia dicopot dari jabatannya dan dijadikan rakyat jelata karena terseret dalam kasus pengkhianatan Wei Zhongxian.

Meskipun Li Jingbai telah dilucuti dari jabatannya, keluarga Li tetaplah keluarga terpandang yang pernah mengabdi pada negara. Dengan tanah dan aset yang luas, keluarga Li masih menjadi salah satu tuan tanah paling berpengaruh di Kabupaten Qi.

Terlebih lagi, di era di mana para cendekiawan dan keluarga kaya cenderung menindas yang lemah demi kepentingan sendiri, Li Xin tidak hanya berjanji untuk tidak menaikkan pajak sewa bagi petani yang menggarap tanah keluarganya, tetapi juga sering membuka lumbung untuk membantu rakyat saat masa paceklik. Bisa dikatakan, Li Xin adalah sosok pria idaman yang kaya, terpandang, dan memiliki prinsip moral yang tak tergoyahkan di zamannya.

Oleh karena itu, melihat para tetangga dan rakyat yang sudah hampir mati kelaparan akibat bencana alam terus-menerus masih harus ditekan oleh pemerintah untuk membayar pajak militer, sang Tuan Muda yang berjiwa ksatria ini segera maju untuk membujuk Bupati Song Lianjia agar menunda pemungutan pajak tersebut.

"Hehe, Tuan Muda Li memang sangat penyayang. Namun, jika saya tidak membebankan pajak kepada rakyat, bagaimana saya bisa memenuhi target setoran yang diminta atasan? Jika saya punya cadangan makanan untuk membantu rakyat, apakah saya perlu membebankan pajak kepada mereka? Jika Tuan Muda begitu peduli, mengapa Anda tidak menggunakan cadangan makanan Anda sendiri untuk membantu mereka?"

Namun, menghadapi bujukan tulus Li Xin, Song Lianjia, yang baru menjabat dan hanya memikirkan nasib jabatan serta tanggung jawabnya kepada atasan, tidak mau mendengarkan sedikit pun. Ia segera menyindir dengan nada meremehkan, lalu pergi meninggalkan ruangan dengan gusar.

...

"Tuan Muda Li, apakah pejabat anjing itu setuju..."

Di luar kantor bupati, melihat Li Xin keluar dari gerbang, ribuan rakyat yang berpakaian compang-camping dan bertubuh kurus kering segera mengepungnya dengan penuh harap.

"Para tetangga sekalian, saya Li Xin tidak mampu, saya telah mengecewakan harapan kalian..."

Menghadapi tatapan penuh harapan tersebut, Li Xin merasa sangat bersalah.

"Ya Tuhan, apakah ini masih membiarkan kita hidup!"

"Kita saja tidak punya makanan, dari mana kita bisa membayar pajak? Apakah mereka benar-benar ingin memaksa kita mati?"

Melihat ekspresi penuh penyesalan di wajah Li Xin, para pengungsi yang kehilangan harapan terakhir mereka langsung diliputi keputusasaan. Sejujurnya, meskipun mereka sudah memiliki firasat akan hasil ini, namun kehadiran Li Xin sebelumnya sempat memberi mereka secercah harapan.

Namun, kini melihat Li Xin yang bergelar sarjana pun gagal memohon, rakyat yang benar-benar kehilangan harapan tidak lagi memedulikan apa pun.

"Tuan Muda Li, Anda sudah berusaha sekuat tenaga, kami tidak akan menyalahkan Anda. Pergilah!"

Saat Li Xin masih meratapi kegagalannya meyakinkan bupati, massa yang sudah putus asa mulai mendorong Li Xin menjauh dari kantor bupati.

"Para tetangga sekalian, jangan lakukan ini..."

Melihat reaksi para pengungsi, Li Xin sadar apa yang akan dilakukan orang-orang yang sudah terdesak di jalan buntu ini.

"Tuan Muda Li, bukan kami ingin memberontak, tapi kami sudah tidak punya pilihan lain. Sama-sama akan mati, daripada mati kelaparan, lebih baik kami melawan pejabat-pejabat korup ini!"

Melihat Li Xin telah menebak pikiran mereka, para pengungsi yang terdesak itu pun berterus terang.

"Para tetangga sekalian, di rumah saya masih ada cadangan makanan yang bisa menahan kalian beberapa hari. Selain itu, saya akan mencoba bernegosiasi sekali lagi dengan Tuan Bupati..."

Melihat kerusuhan akan segera pecah, Li Xin berteriak keras untuk menahan mereka. Tidak ada pilihan lain, meskipun ia sangat bersimpati, sebagai bagian dari sistem Dinasti Ming, Li Xin tentu tidak ingin melihat rakyat membunuh pejabat dan melakukan pemberontakan.

"Tuan Muda Li, kami sudah menerima banyak kebaikan dari Anda. Simpanlah cadangan makanan itu untuk keluarga Anda sendiri!"

"Tuan Muda, jangan korbankan diri Anda demi kami. Pejabat anjing itu hanya memikirkan jabatannya, mana peduli dengan hidup mati rakyat kecil seperti kami..."

Harus diakui, wibawa Li Xin di mata rakyat Kabupaten Qi memang tak tertandingi. Mendengar bujukannya, meskipun belum menyerah, para pengungsi yang hendak melawan pemerintah itu akhirnya menghentikan langkah mereka sejenak.

"Para tetangga sekalian, kapan saya, Li Xin, pernah membohongi kalian? Mohon percayalah kepada saya sekali lagi!"

Melihat massa mulai tenang, Li Xin segera bersumpah untuk meyakinkan mereka.

"Eh, Tuan Muda Li..."

"Tuan Muda Li, saya percaya pada Anda!"

"Kami percaya pada Tuan Muda Li..."

Menghadapi janji Li Xin, setelah ragu sejenak, para pengungsi yang tadinya berada di ambang ledakan emosi benar-benar mengurungkan niat untuk memberontak, menunggu hasil negosiasi Li Xin dengan bupati.

Tidak ada pilihan lain, rakyat Tiongkok memang sangat baik hati. Selama masih ada secercah harapan untuk hidup, siapa yang benar-benar ingin mempertaruhkan nyawa untuk membunuh pejabat dan memberontak? Tentu saja, ini juga karena yang membujuk mereka adalah Li Xin. Jika itu orang lain, mungkin mereka sudah dicabik-cabik oleh massa yang marah.

...

"Tuan Bupati, Anda pasti telah melihat situasi tadi. Jika Anda tetap bersikeras menagih pajak, para pengungsi yang tidak memiliki jalan hidup ini pasti akan membunuh pejabat dan memberontak! Saat itu terjadi, meskipun pemberontakan berhasil dipadamkan oleh tentara, saya khawatir Tuan Bupati tidak akan bisa lagi melihatnya," ujar Li Xin saat kembali masuk ke kantor bupati. Kali ini, ia tidak lagi peduli soal menyinggung perasaan, ia secara tegas menekan Song Lianjia dengan ancaman pemberontakan massa.

Tidak ada cara lain, memilih yang paling ringan di antara dua pilihan buruk. Baginya, dibandingkan dengan pemberontakan rakyat, masalah pribadinya yang menyinggung bupati tidaklah berarti apa-apa.

"Tuan Muda Li, saya juga tidak punya pilihan! Atasan terus mendesak soal pajak ini. Saya paling banyak... paling banyak bisa menundanya selama tiga bulan..."

Benar kata orang, semua penindas sebenarnya hanyalah macan kertas. Menghadapi tekanan dari rakyat, Song Lianjia tidak lagi memiliki sikap angkuh seperti tadi. Demi menyelamatkan nyawanya sendiri, Song Lianjia tidak hanya setuju untuk menunda pemungutan pajak, tetapi juga dengan "sangat sigap" menyetujui pembukaan lumbung untuk membantu rakyat.

Dengan demikian, sama seperti dalam catatan sejarah aslinya, di bawah perhatian "tulus" dari departemen dan pemimpin terkait, "insiden massal" yang hampir memicu pemberontakan di Kabupaten Qi ini berhasil diselesaikan dengan baik untuk sementara waktu.

Saat emosi rakyat mulai stabil, Li Xin yang merasa telah berjasa bagi rakyat dan negara pun merasa lega. Tentu saja, selain itu, ada juga rasa dendam yang mendalam di hati Bupati Song Lianjia!