Bab Dua: Memasuki Kota

Mentari senja telah tenggelam di ufuk barat, cahaya keemasan dari matahari yang merunduk menyelimuti tanah dengan sinarnya, segala yang terlihat tampak berkilauan emas. Di langit, suara burung gagak sesekali mengiris keheningan. Pohon-pohon, rumput liar di sekitar jalan utama, semuanya terbalut kilau jingga di bawah sinar senja. Namun, tak seorang pun berhenti untuk menikmati pemandangan itu; para pelintas jalan mempercepat langkah mereka, berharap tiba di kota sebelum malam tiba, karena begitu gelap, gerbang kota akan tertutup.

Seorang remaja berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, mengenakan jubah hitam compang-camping, wajahnya kusam dan penuh debu, tampak lebih pucat dari biasanya. Dengan satu tangan ia menuntun seekor keledai, sementara tangan lainnya menahan tas besar penuh tambalan yang diselempangkan di bahunya. Tanpa sepatah kata, ia menunduk, terus berjalan.

Keledai di belakang pemuda itu sesekali menghembuskan napas keras, seolah mengeluhkan perjalanan yang panjang dan melelahkan, mengekspresikan ketidakpuasan. Namun tubuh sang pemuda yang tampak rapuh ternyata menyimpan kekuatan luar biasa, sehingga keledai tak mampu melawan. Apalagi di punggung keledai itu duduk seorang pendeta tua yang terkenal temperamental dan kasar; sepanjang perjalanan, ia sering berteriak akan memakan keledai itu.

Tiga sosok—pemuda, pendeta tua, dan keledai—berjalan dalam keheningan di jalan utama. Pendeta tua duduk di atas keledai, matanya terpejam seolah tertidur, di wajahnya terdapat bercak merah besar yang bergerak naik-turun mengikuti dengkuran. Pemuda hanya menatap jalan di bawah kakinya, bibirnya bergumam entah apa.

Tak diketahui berapa lama mereka berjalan, akhirnya gerbang kota yang tinggi menjulang terlihat di kejauhan. Gerbang besar biasanya menandakan adanya benteng megah di belakangnya, hal yang sering diucapkan sang pendeta tua. Maka pemuda itu merapikan jubahnya yang compang-camping, berusaha agar penampilannya tak terlalu menyedihkan, meski kerusakan tetap tak dapat disembunyikan. Seakan menyadari niat pemuda, keledai yang selama ini diperlakukan buruk justru mengeluarkan suara bersemangat, memperlihatkan gigi besarnya, seolah mengejek upaya pemuda itu. Namun suara keledai yang terlalu keras mengusik tidur pendeta tua, membuatnya gusar. Ia menendang keledai dengan keras, berharap keledai itu diam. Namun tendangannya terlalu kuat, keledai yang sedang menunjukkan giginya tiba-tiba mengerahkan tenaga luar biasa, melepaskan kendali dari tangan pemuda, dan berlari menuju gerbang kota dengan kecepatan mengejutkan, membuat pemuda dan pendeta tua tak sempat bereaksi, sementara keledai itu tampak gagah seperti prajurit yang menyerbu medan perang.

Di gerbang kota, para penjaga yang awalnya berdiri malas memeriksa orang-orang yang lewat, lebih sering hanya berpura-pura bekerja kecuali jika ada pedagang atau wanita cantik yang lewat, barulah mereka lebih bersemangat mencari untung.

Hari itu, nasib buruk menimpa mereka, tak ada pedagang apalagi wanita cantik, hingga para penjaga mengantuk dan lesu memandangi orang yang lewat. Tiba-tiba dari kejauhan terdengar derap kaki, debu beterbangan, suara tapak seperti genderang, membuat para penjaga terkejut, mengira ada seseorang yang hendak menerobos gerbang kota. Segera mereka menghunus pedang dan menyiapkan busur, bersiap menghadapi bahaya. Namun tiba-tiba terdengar suara lantang, "Makhluk jahat, berani kau!"

Suara itu datang tiba-tiba, begitu keras, keledai yang tadinya berlari kencang langsung berhenti, sementara orang di punggungnya terlempar ke depan dan jatuh tersungkur. Para penjaga yang tadi bersiaga kini kebingungan, kemudian tertawa terbahak-bahak, rupanya hanya pendeta tua gila yang menunggangi keledai nakal.

Para pelintas jalan tertawa dan menunjuk-nunjuk, sementara pemuda tadi tetap tanpa ekspresi, berlari menghampiri pendeta tua, membantu sang guru bangkit, membersihkan tanah dari tubuhnya, melayani dengan penuh hormat.

Ketika pendeta tua berdiri, masih menggerutu, orang-orang di sekitar dan para penjaga kini dapat melihat wajahnya, mereka terkejut; pendeta tua itu sangat buruk rupa, bahkan tampak mengerikan, sementara pemuda tampak lebih ramah dan dapat diterima.

Ketiganya—pemuda, pendeta tua, dan keledai—berjalan mendekati para penjaga. Para penjaga mundur satu langkah, pendeta tua selain buruk rupa juga tinggi besar, serta memancarkan aura dingin yang membuat siapa pun merinding. Meski begitu, pemeriksaan tetap dilakukan.

Seorang penjaga yang tampaknya pemimpin mendekat, menyipitkan mata, meneliti mereka, lalu bertanya, "Apakah kalian punya surat masuk kota?"

Pendeta tua menutup mata, kepala miring, tampak tidak peduli. Pemuda di belakangnya buru-buru mengeluarkan selembar kulit domba yang agak lusuh, menyerahkan pada sang pemimpin penjaga. Ia menerima surat itu, melirik pendeta tua yang sedang beristirahat, lalu menggerutu, baru kemudian memeriksa surat itu dengan serius. "Yin Cheng Liang, Xu Lin?"

Pemuda itu menunduk hormat, "Benar, kami berdua rakyat biasa." Ia menunjuk pendeta tua, "Ini guru saya, Pendeta Xuehen. Kami mendengar ada masalah roh jahat di rumah Li, dan datang untuk menaklukkan makhluk itu. Mohon bantuan Anda."

Pemimpin penjaga mengangguk, mengerti. Masalah keluarga Li sudah lama tersebar di kota, bahkan pemerintah telah memasang pengumuman, berharap menemukan ahli untuk mengatasi masalah itu. Namun melihat pendeta tua di depan, sang penjaga merasa khawatir; apakah hantu itu lebih menyeramkan dari pendeta tua ini? Mungkin justru hantu yang akan ketakutan. Ia pun tersenyum, melambaikan tangan ke belakang, "Silakan masuk!"

Ketiganya—dua orang dan seekor keledai—masuk ke kota dengan mudah. Karena waktu sudah senja, kota tampak sepi, hanya beberapa rumah makan yang masih buka. Xu Lin yang perutnya sudah lama keroncongan, menatap penuh selera ke arah rumah makan yang menguar aroma lezat, namun segera menunduk, menggumamkan sesuatu. Keledai yang ditunggangi pendeta tua pun tertarik pada aroma itu, tapi lebih banyak mengeluh karena kedua pendeta tidak memedulikan penderitaannya sebagai pembawa beban. Namun mengingat pendeta tua di punggungnya, keledai itu hanya dapat menunduk, mengikuti Xu Lin dengan lesu.

Tak lama kemudian mereka tiba di depan sebuah rumah besar bertuliskan "Li". Konon, tuan Li adalah orang yang cukup berpengaruh, sehingga rumahnya sangat luas. Xu Lin dengan mudah menemukan alamat itu tanpa banyak bertanya.

Ia melirik pendeta Xuehen yang masih memejamkan mata, lalu melangkah ke tangga, mengetuk pintu. Tak lama, pintu terbuka sedikit, seorang pria tua berpakaian pelayan mengintip dengan waspada, matanya meneliti dua tamu dari bawah ke atas, lalu menatap pendeta tua yang masih beristirahat. Setelah beberapa saat, ia bertanya, "Apakah kalian punya kemampuan mengusir hantu dan makhluk jahat?"

Xu Lin segera mundur ke belakang keledai yang ditunggangi Xuehen, sementara pendeta tua sudah membuka mata. Dari sepasang mata kecilnya, pancaran cahaya tajam terpancar, membuat siapa pun tak berani menatap lama. Namun Xuehen justru menatap ke arah atas rumah keluarga Li, tertawa lirih, "Kita sesama penempuh jalan, hanya berbeda tingkat. Apa yang terlihat pasti berbeda." Xu Lin melihat pelayan tua kaget mendengar ucapan itu, kini tatapan matanya menjadi hormat, sadar bahwa pelayan tua itu juga seorang penempuh jalan, hanya saja Xuehen telah menembus tingkatannya sehingga ia kehilangan kendali. Perlu diketahui, sesama penempuh jalan, hanya yang memiliki kemampuan luar biasa atau alat khusus yang bisa menembus tingkatan orang lain.

Xuehen melanjutkan, "Kelihatannya roh jahat yang mengganggu, tapi ada makhluk jahat yang bersembunyi di baliknya. Pendeta biasa mana berani datang ke sini?"

Setelah berkata demikian, pendeta tua kembali memejamkan mata, tak berkata lagi. Pelayan tua segera menunduk hormat, lalu berbalik masuk, tampaknya hendak melapor pada tuan rumah. Xu Lin merasa bosan, hanya dapat menduga-duga tingkat kemampuan Xuehen. Sejak pertemuan pertama dengan Xuehen, setelah mengalami dunia yang terasa seperti mimpi namun sangat nyata, hidup Xu Lin berubah total.

Ayah dan ibu tak pernah bertemu lagi, rumah yang ditempati selama belasan tahun musnah dalam semalam, teman masa kecil, guru, semua orang yang dikenal seakan lenyap dalam satu malam. Dan apa yang dialami Xu Lin malam itu adalah sesuatu yang hingga kini, bahkan kelak saat ia berhasil membalas dendam, tak ingin ia kenang kembali.

Sejak itu, di sisi Xuehen hadir seorang pelayan kecil, seorang pendeta muda yang sangat patuh. Xuehen mengajarkan segala kebenaran dunia menurutnya, menurunkan ilmu yang dianggap paling hebat, dan tak pernah peduli apa yang dipikirkan anak itu, bahkan jika ia membunuh siapa pun yang terkait dengannya. Xuehen hanya membutuhkan kepatuhan mutlak, atau mungkin ia sangat percaya diri, yakin anak itu tak akan pernah keluar dari dunianya. Itu sudah cukup.

Karena itu, Xuehen selalu sengaja atau tanpa sadar menunjukkan kekuatannya. Meski kadang ia tampak kikuk, atau seperti tua renta yang hampir mati, setiap kali Xuehen menunjukkan sisi lain dirinya, Xu Lin memilih diam, hanya menjadi boneka yang patuh.

Xu Lin tenggelam dalam lamunan, hingga dari rumah Li terdengar suara langkah kaki ramai. Tak lama, seorang pria gemuk berperut buncit, wajah berminyak, muncul bersama rombongannya di luar beranda. Sekilas saja sudah tahu, dialah tuan Li. Di belakangnya para pelayan, dengan wajah penuh senyum yang mengingatkan pada hewan ternak. Namun tuan Li tetap sopan.

Ia menunduk hormat, lalu berkata ramah, "Tidak tahu orang hebat berkunjung ke rumah kami, maaf kami tidak menyambut lebih awal, mohon maaf." Usai berkata, ia sedikit menengadah, melirik Xuehen dengan sudut matanya.

Pendeta Xuehen membuka mata, menatap tuan Li sekilas. Hanya dengan tatapan itu, tuan Li terasa jatuh ke lubang es, tubuhnya gemetar. Xuehen tersenyum sinis, "Hari sudah larut, aku akan beristirahat satu-dua hari, memulihkan tenaga, kemudian membantumu menyingkirkan makhluk itu." Usai bicara, ia memejamkan mata lagi, tampak dingin dan acuh, ditambah bercak merah besar di wajahnya, benar-benar menyeramkan.

Tuan Li memang orang berpengalaman, namun kali ini berbeda dari sebelumnya. Meski ia punya pelayan yang menempuh jalan spiritual, dibandingkan dengan Xuehen, bahkan orang awam pun tahu pelayan itu hanya seperti bocah penggembala. Pendeta tua yang tampak buruk rupa dan lusuh itu justru adalah orang hebat yang bisa membebaskan dirinya dari masalah. Maka, apapun permintaan Xuehen, tuan Li patuh, segera memerintahkan pelayan menyiapkan kamar tamu terbaik, makanan dan minuman pun disiapkan, takut mengecewakan tamu penting ini. Namun di lubuk hatinya, tuan Li tetap diliputi kekhawatiran, sebuah perasaan krisis yang tak dapat diabaikan; wajah buruk dan sikap dingin, seberapa benarkah janji itu?