Bab Lima Puluh Delapan: Tambang Garam di Tangan

Huo Linchi mengira dirinya memiliki peluang seratus persen untuk membunuh Chen Zhi.

Tanpa diduga, anak buahnya justru terus mundur dan sama sekali tidak mengikuti langkahnya.

Menatap orang-orang di belakangnya, Huo Linchi berseru dengan amarah yang tercampur rasa terkejut, "Aku telah memberi kalian kekayaan dan kemakmuran, saat inilah waktunya kalian membalas budi!"

"Menteri Huo, manusia mati demi kekayaan, burung mati demi makanan. Mereka tentu tidak akan sebodoh itu mati bersamamu, bukan?"

"Chen Zhi, jangan coba-coba menghasut di sini! Semua orang di area tambang garam berada di perahu yang sama denganku, kalian tidak akan bisa melarikan diri."

Mendengar perkataan Huo Linchi, orang-orang di belakangnya mulai merasa cemas.

Mereka ragu apakah harus mendengarkan perintah Huo Linchi dan menghabisi Chen Zhi di tempat ini.

Pada saat itu, sudut bibir Chen Zhi terangkat, lalu ia menunjuk ke arah tidak jauh dari tambang garam. "Kalian sudah tidak memiliki jalan keluar."

"Ini..."

"Mereka adalah para pengurus rumah tangga dari Kediaman Pangeran Yonghe."

"Apa? Pengurus rumah tangga? Lelucon macam apa ini! Apa mereka pikir bisa berbuat apa pada kita?"

"Mereka mungkin tidak bisa berbuat apa-apa pada Tuan Menteri Huo, setidaknya mereka bisa mengawasi kalian semua agar tidak bisa meninggalkan area tambang garam sesuka hati."

"Kau sudah mempersiapkan ini sejak awal!"

"Tentu saja. Untuk menghadapi Tuan Menteri Huo, bagaimana mungkin aku tidak melakukan persiapan yang matang?"

Usai berkata demikian, Chen Zhi pergi menemui kepala pelayan yang memimpin para pengurus rumah tangga Pangeran Yonghe.

Kepala pelayan tersebut datang membawa orang-orang ke tambang garam atas perintah untuk melindungi keselamatan Chen Zhi.

Bagaimanapun juga, Chen Zhi telah menjadi terkenal dalam semalam di perjamuan istana dan menjelma sebagai bakat sastra baru di Negara Daqi.

Pangeran Yonghe tentu bukan orang bodoh. Dengan adanya seorang tamu terhormat seperti ini, kediamannya setidaknya akan mampu menarik lebih banyak kaum terpelajar untuk datang.

Pada akhirnya, hubungan antara Chen Zhi dan Guo Huai tidak lebih dari sekadar saling memanfaatkan.

Begitu melihat Chen Zhi berdiri di barisan para pelayan itu, Huo Linchi mendengus dingin, "Chen Zhi, karena kau sudah membawa orang, kalau begitu kita habisi mereka bersama-sama!"

"Siapa yang berani membunuh Tuan Chen?"

Sebelum Chen Zhi sempat membalas ucapan Huo Linchi, sebuah suara melengking penuh interogasi terdengar.

Semua orang menoleh ke arah sumber suara tersebut dan tertegun sejenak.

Kasim yang tadi meninggalkan tambang garam kini datang bersama pasukan pengawal kekaisaran.

Huo Linchi yang tadinya berniat membunuh Chen Zhi kini kehilangan kesempatan untuk bertindak.

Sambil menatap Chen Zhi dengan pandangan penuh kebencian, Huo Linchi melemparkan pedang panjang di tangannya ke atas tanah.

"Menteri Huo, Kaisar memanggil Anda untuk menghadap ke istana."

"Saya akan segera pergi."

"Serta Tuan Chen, silakan ikut serta bersama."

Pasukan pengawal kekaisaran mengawal Chen Zhi dan Huo Linchi menuju istana kekaisaran.

Sang Kaisar telah melunturkan senyuman yang dikenakannya di perjamuan istana kemarin; kini wajahnya tampak kelam saat duduk di atas Singgasana Taiji.

"Menteri Huo, mengapa kau hendak melakukan tindakan kekerasan?"

"Ampuni saya, Yang Mulia. Hamba hanya sedang melindungi Tuan Chen."

"Benarkah demikian?"

"Hamba tidak berani menipu Yang Mulia."

"Jika kau tidak berani menipu, kalau begitu jelaskan pada Weijen, apa maksud dari saluran air di balik tambang garam itu?"

Jelas sekali bahwa sang kasim telah melaporkan situasi di tambang garam kepada Kaisar.

Mendengar interogasi tersebut, Huo Linchi merasa begitu ketakutan hingga sekujur tubuhnya gemetar dan ia bersujud tanpa berani mengangkat kepala.

*Plak!* Sang Kaisar melemparkan pemberat kertas yang ada di sisinya ke lantai. "Lancang sekali! Beraninya kau bermain-main di belakang punggung Weijen."

"Hamba bersalah, mohon Yang Mulia berkenan mengampuni hamba."

"Mengampunimu? Jika Daqi memiliki lebih banyak pejabat korup sepertimu, negara ini pasti akan runtuh!"

Huo Linchi tahu bahwa dirinya sudah tidak mampu mengubah kenyataan lagi.

Ia hanya bisa menunduk sambil memejamkan mata, menunggu keputusan akhir yang akan dijatuhkan oleh Kaisar atas dirinya.

Setelah menunggu cukup lama, kemeredaan mulai terlihat pada diri sang Kaisar yang kemudian menatap Chen Zhi dan memerintahkannya bangkit untuk berbicara.

Sementara itu, Huo Linchi yang masih bersujud di lantai sama sekali tidak berani bergerak sedikit pun.

Kaisar seolah mengabaikan keberadaannya dan memalingkan pandangan sepenuhnya kepada Chen Zhi.

"Entah apakah kunjunganmu ke tambang garam kali ini membawa gagasan untuk mengubah keadaan?"

"Melapor kepada Yang Mulia, seperti yang telah rakyat jelata ini katakan semalam di perjamuan istana, jika kita ingin membalikkan keadaan ini, kebijakan negara mutlak harus diubah."

"Tidak boleh!"

Tanpa diduga, begitu mendengar Chen Zhi menyebutkan tentang perubahan kebijakan negara, Huo Linchi berteriak keras untuk menghentikannya.

Kaisar melirik tajam ke arahnya. "Kejahatanmu bahkan belum Weijen hukum, sebaiknya kau instrospeksi diri terlebih dahulu."

"Yang Mulia, hamba melakukan semua itu demi Negara Daqi."

"Demi Daqi? Apakah itu sebabnya kau bisa mengisi kantongmu sendiri?"

"Yang Mulia, hamba..."

"Cukup, berlututlah di luar aula! Weijen tidak ingin melihatmu!"

Setelah memerintahkan Huo Linchi untuk berlutut di luar Aula Taiji, Kaisar kembali melanjutkan pertanyaannya kepada Chen Zhi mengenai cara-cara untuk mereformasi kebijakan negara.

Chen Zhi memaparkan satu per satu peristiwa yang ditemuinya sepanjang perjalanan dari Prefektur Kangping menuju ibuukota.

Dari pelbagai kejadian itu, sudah sangat jelas terlihat bagaimana banyak pejabat di Daqi yang mengabaikan tugas mereka.

Hal itulah yang menyebabkan rakyat menderita dalam kesulitan.

Tambang garam hanyalah puncak gunung es dari sekian banyak celah kebusukan yang ada.

Jika mereka benar-benar ingin mengisi kembali kas negara, kebijakan nasional yang berlaku saat ini harus segera dirombak.

Mendengar rangkaian argumen Chen Zhi yang penuh semangat membara, Kaisar turut terpikat oleh gagasan-gagasan tersebut.

Ia mengangguk-angguk kecil dan berkata kepada Chen Zhi, "Kalau begitu, mari kita mulai dengan mereformasi tambang garam ini terlebih dahulu."

"Terima kasih, Yang Mulia!"

"Jangan terburu-buru berterima kasih kepada Weijen. Jika reformasi tambang garam ini gagal mendatangkan lebih banyak pemasukan perak, Weijen pasti akan menjatuhkan hukuman atas dirimu."

"Rakyat jelata ini bersedia datang sendiri ke istana untuk menerima hukuman jika itu terjadi."

"Serahkan urusan ini untuk kau tangani."

"Namun, identitas rakyat jelata ini..."

"Pangeran Yonghe akan membantumu, bagaimana?"

"Terima kasih, Yang Mulia!"

Chen Zhi sangat memahami bahwa dengan dalih meminta Pangeran Yonghe membantunya, itu sama saja memberi kebebasan penuh baginya untuk bertindak leluasa.

Selama ada titah kekaisaran di tangannya, siapa yang masih berani menentangnya?

Sekembalinya dari istana, Chen Zhi menyampaikan titah tersebut kepada Guo Huai dan Guo Xinxin.

"Itu luar biasa! Kita akhirnya bisa memperdagangkan garam murni secara mandiri."

"Ini baru langkah awal. Begitu garam murni berhasil diproduksi, kita bahkan bisa memanfaatkan limbah dari tambang garam untuk menciptakan lebih banyak hal berguna."

"Chen Zhi, maksudmu Kaisar menyetujui usulanmu?"

"Ayah, bukankah itu sudah sangat jelas? Kalau tidak, mustahil Kaisar menurunkan titah kepada Chen Zhi."

Guo Xinxin sama sekali tidak menyangka bahwa Chen Zhi mampu menyelesaikan permasalahan secepat ini.

Begitu tambang garam resmi berada di tangan mereka, mereka akan dapat menunjukkan kemampuan yang sesungguhnya.

Kabar mengenai pengalihan pengelolaan tambang garam Departemen Keuangan kepada Chen Zhi segera menyebar, membuat kediaman Pangeran Kedua didatangi oleh para tamu yang datang dan pergi silih berganti.

Ming Zhan tahu bahwa dalam pertarungan kali ini ia telah kalah, bahkan kalah telak tanpa sisa.

Chen Zhi hanyalah seorang rakyat biasa, namun ia memiliki siasat yang begitu hebat; ia telah terlalu meremehkan lawannya.

"Pangeran Kedua, apakah kita akan membiarkan begitu saja?"

"Masalah ini sedang menjadi pusat perhatian, Pangeran tidak ingin memancing kemarahan Ayah Baginda saat ini."

"Benar juga kata Anda. Namun, bagaimana dengan Menteri Huo?"

"Lebih baik jangan mendekatinya, agar tidak menyeret Pangeran ke dalam masalah."

Huo Linqing menatap sosok Pangeran Kedua di hadapannya, merasakan hawa dingin merambat di sepanjang punggungnya.

Kata-kata manis yang diucapkan saat Pangeran memanfaatkan kedua saudara mereka masih terngiang jelas di telinganya.

Dunia memang kejam; inilah arti sesungguhnya dari peribahasa tentang dinginnya tabiat manusia.

"Apakah kau mengerti perkataan Pangeran barusan?"

"Hamba mengerti, Pangeran. Hamba tidak akan lagi mencari orang untuk membebaskan Kakak dari hukumannya."

"Itu jauh lebih baik. Jika Pangeran sampai mendengar kau masih berhubungan dengannya, jangan salahkan Pangeran jika bertindak tegas."

Mendengar ancaman tersebut, Huo Linqing buru-buru mengangguk. "Hamba tidak berani!"