Pasal Lima Puluh Enam: Belum Layak Dihukum Mati

Guo Huai duduk di sana, mendengarkan Kaisar yang memuji Chen Zhi.

Baru saat itulah ia merasa lega, lalu menyeka keringat dingin di dahinya dengan lengan bajunya.

Sebelum datang ke perjamuan istana, tidak banyak orang yang mengenal Chen Zhi.

Setelah tiga puisi, semua orang di perjamuan istana tahu bahwa ada seorang bernama Chen Zhi di Kabupaten Nanchang, Da Qi, yang bakat sastranya dihargai oleh Kaisar.

Jika tidak ada halangan, besok sajak dan tulisan Chen Zhi akan menyebar ke setiap sudut jalan di ibu kota.

Di kediaman Pangeran Yonghe, kemungkinan besar akan ada lebih banyak tamu yang datang berkunjung untuk menemui Chen Zhi.

Memikirkan hal ini, Chen Zhi baru menyadari bahwa bait-bait puisi yang dipaksakan oleh para leluhur untuk ia hafal tidaklah sepenuhnya sia-sia.

Lihatlah, sekarang puisi-puisi itu berguna, bahkan membuatnya menjadi pusat perhatian di Da Qi dan menjadi sosok yang begitu cemerlang.

Ekspresi Pangeran Kedua tetap tidak berubah saat memandangnya, tetapi Chen Zhi merasa itu tidak penting lagi.

Datang untuk menghadiri perjamuan istana, bagaimana mungkin tidak menyinggung seseorang?

Selama tujuannya tercapai, apa yang perlu ditakutkan dari menyinggung beberapa orang?

Saat Pangeran Kedua merasa sangat kesal hingga giginya gatal karena geram, Kaisar memerintahkan sebuah kursi ditempatkan di sampingnya.

Semua orang di sana bertanya-tanya, siapa yang akan mendapatkan kehormatan luar biasa seperti itu, ketika mereka melihat Kaisar memberi isyarat kepada Chen Zhi untuk mendekat.

Biasanya, tempat duduk seperti itu, selain Pangeran Kedua Ming Zhan, tidak seorang pun yang berani mendudukinya.

Namun pada saat ini, kursi itu justru diambil alih oleh seorang rakyat jelata.

Hal ini membuat para tamu di perjamuan tertegun.

Kaisar tampaknya tidak memerhatikan ekspresi orang-orang itu; setelah Chen Zhi duduk, Kaisar langsung menanyakan makna tersirat dari puisi-puisinya.

Pada saat ini, seorang pelayan senior wanita juga datang dari kursi para tamu wanita, membawa serta kumpulan puisi buatan para wanita.

Kaisar melirik sejenak, mengambil sebuah buku catatan kayu, lalu menyerahkannya kepada Chen Zhi, "Tuan Chen, silakan lihat ini."

"Ini adalah puisi dari sang Putri."

"Kalian berdua adalah juara di perjamuan puisi ini."

"Terima kasih atas pujian berlebihan dari Yang Mulia."

Setelah Chen Zhi mengucapkan kata-kata itu dengan rendah hati, ia tidak menduga bahwa satu tangan Kaisar akan mencengkeram pergelangan tangannya.

Sepasang mata yang bijaksana itu menatap tajam ke dalam mata Chen Zhi, membuatnya merasa punggungnya mendadak merinding.

"Kudengar, sebuah peristiwa aneh telah terjadi di Kabupaten Nanchang."

"Hamba tidak tahu peristiwa aneh apa yang dimaksud oleh Yang Mulia?"

"Seorang pemuda yang sangat cerdas telah menciptakan barang-barang yang luar biasa."

"Bagaimana Yang Mulia bisa mengetahui hal ini?"

"Apakah kau adalah pemuda itu?"

Sejak pandangan pertama melihat Chen Zhi, Kaisar telah memutuskan bahwa orang ini bukanlah orang biasa.

Perjamuan puisi tadi tidak lain adalah cara untuk menguji reaksi serta bakat sastranya.

Setelah serangkaian pengujian tersebut, Kaisar menduga bahwa pemuda dari Kabupaten Nanchang itu tidak lain adalah orang yang ada di hadapannya sekarang.

Chen Zhi juga tidak menyangka Kaisar akan melontarkan pertanyaan seperti itu.

Rasa sakit samar yang datang dari pergelangan tangannya membuat Chen Zhi merasa bersalah dan gugup.

Menjual garam secara ilegal adalah kejahatan besar yang bisa berujung pada hukuman mati bagi sembilan generasi keluarga!

Jika Kaisar menjatuhkan hukuman padanya di hadapan para pejabat, ia tidak akan bisa membela diri lagi.

Tepat ketika hatinya diliputi kepanikan, ia melihat Kaisar melepaskan cengkeraman di pergelangan tangannya, "Muda dan berbakat, aku sangat menyukai orang-orang seperti itu."

"Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia yang tidak membunuh hamba."

"Karena kau tahu aku menghargai bakat dan tidak ingin membunuhmu, cobalah katakan, mengapa kau menjual garam secara ilegal?"

Benar saja, tidak ada yang bisa disembunyikan dari Kaisar.

Pertanyaan itu akhirnya terlontar juga.

Begitu suara itu mereda, lutut Chen Zhi terasa lemas dan ia langsung berlutut, "Hamba layak mati seribu kali!"

"Bukankah sudah kubilang? Kejahatanmu belum sampai pada hukuman mati."

"Hamba bersedia mendedikasikan jiwa dan raga untuk Da Qi!"

"Tidak perlu sampai separah itu, kau hanya perlu mencari cara untuk mengisi kembali kas negara."

Yang ditunggu-tunggu oleh Kaisar adalah sumpah kesetiaan dari Chen Zhi.

Begitu Chen Zhi selesai berbicara, seolah takut Chen Zhi akan menarik kembali kata-kata itu, Kaisar segera membujuknya dengan terburu-buru.

Dengan rasa penasaran yang mendalam, Chen Zhi menatap penguasa Da Qi di singgasana naga tersebut. Ia seketika menyadari bahwa separuh dari misi yang harus ia selesaikan dengan menghadiri perjamuan istana telah berhasil.

Begitu mendengar Kaisar meminta Chen Zhi untuk mengisi kas negara, Pangeran Kedua buru-buru melangkah maju, "Ayah Baginda, Chen Zhi hanyalah rakyat jelata, bagaimana mungkin ia memiliki kemampuan sebesar itu?"

"Putraku, aku justru hendak bertanya kepada Chen Zhi, apakah ia memiliki metode untuk mengisi kas negara."

"Ayah Baginda!"

Pangeran Kedua dengan cemas hendak menghentikan Kaisar, namun ia langsung dibuat mundur oleh tatapan tajam dari sang penguasa.

Sambil menundukkan kepala, ia melirik sekilas ke arah Huo Linqing di belakangnya dengan penuh kebencian.

Pada saat tatapan mereka berdua bertemu, mereka sama-sama tahu bahwa rencana malam ini telah gagal.

Kelompok dagang Linqing tampaknya tidak akan pernah bisa berurusan dengan Chen Zhi lagi.

Chen Zhi melirik ke arah Pangeran Kedua, lalu membungkuk memberi hormat kepada Kaisar, "Yang Mulia, hamba rasa Pangeran Kedua juga bertindak demi kepentingan Da Qi, itulah sebabnya beliau begitu khawatir."

"Masuk akal juga. Zhan'er adalah tangan kanan dan kiriku, tentu saja ia masih memikirkan kepentingan Da Qi di dalam hatinya."

"Namun, Yang Mulia. Apakah garam di Da Qi tidak bisa diizinkan untuk dijual oleh rakyat jelata?"

"Mengapa demikian?"

"Hamba hanya merasa bahwa penjualan garam oleh pemerintah bagaimanapun memiliki keterbatasan tenaga, dan masih harus menghabiskan perak kas negara untuk mempersiapkan toko-toko. Orang-orang di toko-toko tersebut juga masih harus diberi gaji, pengeluaran semacam itu sebenarnya bisa sepenuhnya dihindari."

Chen Zhi menyebutkan hal ini sambil menyapu pandangannya ke sekeliling.

Para pejabat di perjamuan itu menunjukkan ekspresi yang beragam; beberapa wajah mereka tampak gembira, sementara yang lain tampak pucat pasi.

Ia tahu bahwa mengusulkan penjualan garam oleh rakyat jelata akan menyentuh kepentingan banyak orang.

Tetapi karena ia sudah berada di sini, mau tidak mau ia harus mengutarakan gagasannya sendiri.

Bahkan jika Kaisar hendak mencabut nyawanya saat itu juga, ia tetap harus menyuarakan strategi yang menguntungkan bagi Da Qi.

Mendengar perkataan Chen Zhi, Kaisar merenung sejenak, "Jika dilakukan seperti itu, bukankah perdagangan garam akan menjadi kacau, dan siapa pun dapat memilikinya sembarangan?"

"Mungkinkah persediaan garam di Da Qi ini terbatas?"

"Sejujurnya kepada Tuan, penambangan garam di Da Qi memang sedikit sulit."

"Lebih baik biarkan hamba pergi melihatnya, lalu memikirkan cara yang lebih baik untuk menambang garam."

"Kau?"

"Jika Yang Mulia mempercayai hamba, maka hamba akan mengorbankan jiwa dan raga untuk menyelesaikan urusan ini."

Chen Zhi membungkuk dengan hormat, menunggu titah dari Kaisar.

Tanpa diduga, seseorang tiba-tiba berteriak dengan suara nyaring dari belakangnya, "Sama sekali tidak boleh!"

Kaisar dan Chen Zhi mengangkat kepala mereka, lalu melihat Huo Linchi berdiri di sana dengan tubuh yang gemetar.

Sebagai Menteri Urusan Keuangan, ia tentu saja sangat mementingkan masalah keuangan dan kekayaan.

Ia sama sekali tidak akan membiarkan orang asing mencampuri otoritasnya.

Bahkan jika Kaisar menyetujui tindakan yang diusulkan Chen Zhi, ia pasti akan mencari cara untuk maju dan menghentikannya.

Melirik sekilas ke arah Huo Linchi, niat membunuh di mata Kaisar semakin pekat, "Menteri Huo, apakah kau sudah tidak ingin menjadi pejabat lagi?"

"Melaporkan kepada Yang Mulia, sebagai Menteri Urusan Keuangan, hamba sama sekali tidak mengizinkan orang lain untuk ikut campur dalam urusan internal Kementerian Keuangan."

"Kau pikir itu adalah urusan internal Kementerian Keuangan? Tetapi aku justru menganggapnya sebagai peluang bagi Da Qi. Siapa pun yang dapat mendatangkan keuntungan bagi Da Qi, siapa pun itu berhak menyentuhnya."

"Yang Mulia! Ini tidak boleh. Wibawa kerajaan bagaimanapun harus tetap dijaga."

"Maksudmu aku tidak menjaga wibawa kerajaan?"

"Hamba tidak berani!"

Saat Huo Linchi mengucapkan kata-kata itu, kedua kakinya yang sudah tua langsung lemas dan berlutut di lantai.

Meski begitu, Kaisar tidak menarik kembali ucapannya, dan tetap memerintahkan Chen Zhi untuk pergi melihat tambang garam yang terletak di dekat ibu kota pada keesokan harinya.

Mendapatkan titah langsung dari Kaisar, Chen Zhi tentu saja merasa sangat gembira. Ia buru-buru menghaturkan terima kasih dan kembali ke sisi Guo Huai.