Bab Dua Puluh Lima: Merampok dan Menjarah

Chen Zhi, yang mengalami kegagalan dalam usaha pertamanya, terpaksa pulang ke rumah dengan membawa garam halus yang hampir tidak berkurang sama sekali. Sepanjang jalan, ia tidak henti-hentinya merenungkan penyebab kegagalannya.

Pertama, ia pasti tidak memperhitungkan waktu buka pasar di kota dan durasi perjalanan, sehingga ia tiba saat pasar hampir tutup dan arus pengunjung sudah sangat sepi. Kedua, kualitas garam di kota sangat buruk; hampir tidak ada yang mengenal garam halus, dan mereka pun tidak percaya bahwa ia memilikinya. Terakhir, namanya di kota masih terlalu asing, sehingga tidak ada yang percaya pada perkataannya.

Setelah menyimpulkan ketiga poin tersebut, kening Chen Zhi berkerut semakin dalam. Namun, sebenarnya ada hasil yang ia capai; setidaknya seorang nona muda akhirnya membeli garam halusnya. Jika mereka merasa puas setelah mencicipinya, mereka pasti akan membelinya lagi di masa depan. Itu akan menjadi sumber pelanggan besar baginya. Dengan pemikiran tersebut, Chen Zhi kembali ke rumah dengan perasaan percaya diri.

Namun, saat ia sampai di jalan kecil dekat rumahnya, ia mendapati rumah beberapa tetangganya telah porak-poranda. Karena rumah-rumah di sana kebanyakan terbuat dari kayu, genteng, dan jerami, bangunan tersebut sangat mudah hancur. Kerusakan rumah dalam skala besar seperti ini jelas merupakan perbuatan yang disengaja.

Benar saja, saat Chen Zhi tiba di rumah, ia melihat beberapa pria bertubuh kekar dengan wajah garang sedang berdiri di halaman rumahnya, berkonfrontasi dengan ketiga kakak iparnya dengan sikap mengancam. Melihat pemandangan itu, Chen Zhi segera memacu kudanya untuk mempercepat langkah.

"Jika hari ini kalian tidak mengeluarkan tiga ratus tael sebagai uang perlindungan, jangan salahkan kami jika kami meratakan rumah kalian sekarang juga!" ancam para preman itu dengan angkuh sambil mengangkat palu, bersiap untuk menghancurkan rumah. Ketiga kakak iparnya segera berusaha menghalangi mereka dengan panik. Suasana menjadi sangat kacau.

"Lihat siapa yang berani bertindak hari ini!"

Tepat pada saat itu, Chen Zhi tiba dengan menunggang kuda dan langsung menghadang di depan ketiga kakak iparnya. Melihat kehadiran Chen Zhi, wajah ketiga wanita itu tidak dapat menyembunyikan kelegaan, "Chen Zhi! Adik ipar!"

Chen Zhi melirik kondisi mereka sekilas, mengangguk, lalu beralih menatap para preman tersebut.

Melihat kedatangan Chen Zhi, para preman itu saling bertukar pandang, lalu berkata dengan sikap yang semakin arogan, "Tiga ratus tael perak. Berikan kami tiga ratus tael perak sebagai uang perlindungan setiap bulan, dan kami tidak akan mengganggu kalian lagi. Namun, jika kalian tidak mau memberikannya, maka kami akan..."

Sebelum para preman itu selesai bicara, Chen Zhi langsung memotong, "Baik, tiga ratus tael ya tiga ratus tael. Boleh pakai surat wesel perak, kan?"

Sambil berkata demikian, Chen Zhi mengeluarkan tiga lembar surat wesel senilai seratus tael dari balik bajunya dan menyerahkannya.

Para preman itu tertegun, "Tunggu, kau langsung memberikannya begitu saja? Tidak ada yang ingin dikatakan?"

"Apa? Atau mungkin kalian haus setelah berbicara tadi dan ingin minum air? Kakak ipar kedua." Chen Zhi segera menoleh dan memanggil Liu Yulian.

Mendengar itu, para preman segera melambaikan tangan menolak, "Bukan, bukan soal air. Lupakan saja. Berikan weselnya kepada kami."

Para preman itu menatap Chen Zhi dengan curiga, namun Chen Zhi dengan sangat dermawan menyodorkan surat wesel di tangannya. Sikapnya yang tenang justru membuat para preman itu merasa diri mereka picik. Setelah menerima uang tersebut, para preman itu pergi sambil terus menoleh ke arah Chen Zhi. Setiap kali menoleh, mereka mencoba membaca sesuatu dari wajah Chen Zhi yang tersenyum, namun ekspresi pria itu tetap ramah dan tenang, tidak menunjukkan celah sedikit pun.

Setelah kepergian para preman itu, kakak ipar ketiga, Qiu Ruonan, berkata dengan nada penuh penyesalan, "Chen Zhi, mengapa kau berikan tiga ratus tael itu kepada mereka? Itu jumlah yang sangat besar!"

Qiu Ruonan merasa sangat terpukul. Sebelumnya, saat penagih hutang datang dan meminta lima tael saja, mereka sudah merasa sangat berat hati. Untungnya, saat itu Chen Zhi tidak membayar, malah berhasil memeras balik lima tael dari mereka, yang membuat suasana hati mereka sedikit membaik. Namun kini, para preman baru ini datang memeras tiga ratus tael dengan sikap angkuh, dan Chen Zhi memberikannya begitu saja. Hal ini terasa sangat janggal.

Saat Qiu Ruonan merasa sedih, Li Rumei dan Liu Yulian pun merasakan hal yang sama. Namun, Chen Zhi hanya tersenyum, "Setelah mengalami begitu banyak hal, apakah kakak ipar belum memahami cara kerjaku? Karena mereka berani meminta tiga ratus tael dariku, maka aku berikan. Namun, berapa banyak yang akan mereka kembalikan nantinya, itu urusan lain."

Setelah berkata demikian, Chen Zhi segera menurunkan dua kantong garam halus dari punggung kudanya. Mendengar perkataan Chen Zhi, ketiga wanita itu terkejut, namun dalam hati mereka mulai menanti bagaimana cara Chen Zhi mengambil kembali tiga ratus tael tersebut.

Di sisi lain, para preman itu merasa melayang karena mendapatkan tiga ratus tael dengan begitu mudah. Setelah berjalan cukup jauh, salah satu preman bertanya, "Kakak, apakah kita harus menyerahkan uang ini kepada Tuan Kedua?"

"Kau bodoh ya? Ini uang perlindungan yang kita pungut. Tuan Kedua hanya menyuruh kita untuk memberi pelajaran pada kelompok Chen Zhi, bukan? Kita sudah memberi mereka pelajaran, jadi uang ini adalah hak kita!"

Pemimpin preman itu sebenarnya adalah bandit dari kota lain. Sebelumnya, mereka mendengar bahwa kelompok Yan Shanhai di Gunung Xiaofang telah musnah. Karena itu, mereka pindah ke sini. Kondisi hidup di Gunung Xiaofang jauh lebih baik daripada wilayah asal mereka, dengan lahan pertanian yang luas, sumber air alami, serta banyak hewan buruan dan tanaman obat. Di wilayah asal mereka, yang ada hanyalah pegunungan tandus dan jauh dari kota.

Namun, tidak lama setelah pindah, seorang kerabat mereka memberi tahu bahwa tindakan mereka bercocok tanam di gunung tidak mencerminkan sikap bandit. Bandit Gunung Xiaofang yang asli biasanya merampok desa sekitar agar hidup mereka makmur. Kerabat itu juga menceritakan kondisi ekonomi desa-desa sekitar, terutama Desa Chen, tempat tinggal keluarga Chen Zhi. Kerabat itu—yang disebut sebagai Tuan Kedua oleh para preman tadi—mengatakan bahwa keluarga Chen Zhi setidaknya memiliki seribu tael perak. Meskipun saat mereka datang, rumah itu tampak sangat miskin dan tidak terlihat seperti keluarga yang menyimpan kekayaan sebanyak itu.