Bab Lima Puluh Tujuh: Rahasia Tambang Garam

Halaman (1/3)

Huo Linchi tahu bahwa dirinya tak lagi mampu membalikkan keadaan. Ia menghela napas, lalu berdiri dengan tubuh sempoyongan.

Bahkan sebelum sempat melangkahkan kaki, suara Kaisar terdengar, “Menteri Huo sudah lanjut usia. Sudah waktunya bagimu mengundurkan diri dan hidup menyepi.”

“Yang Mulia!”

Di antara para pejabat, banyak yang memiliki hubungan baik dengan Huo Linchi. Mereka pun berseru kaget.

Menatap orang-orang yang berlutut di lantai, Kaisar mendengus dingin. “Kenapa? Kalian juga ingin mengundurkan diri bersama Menteri Huo?”

“Hamba sekalian tidak berani!”

“Bagus. Kalau begitu, berikanlah seluruh tenaga kalian demi kebaikan Daqi.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Kaisar bangkit dan meninggalkan aula utama.

Itu berarti jamuan istana pun telah berakhir.

Chen Zhi berdiri di sisi Guo Huai. Ketika melihat Guo Huai bangkit hendak pergi, ia segera mengikutinya.

Guo Huai meliriknya dengan tatapan penuh makna. Ia tidak tahu keberuntungan seperti apa yang akan dibawa Chen Zhi bagi Kediaman Pangeran Yongan.

Ia hanya berharap Chen Zhi tidak menyeret Kediaman Pangeran Yongan ke dalam masalah.

Di luar gerbang istana, Guo Xinxin melihat Chen Zhi keluar dan menanyakan bagaimana ia berhasil meyakinkan Kaisar.

Setelah mendengar perkataan Chen Zhi, Guo Xinxin pun merasa bahwa pria di hadapannya benar-benar nekat hingga tak mengenal batas.

Di hadapan penguasa Daqi, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Besok ia masih harus pergi ke tambang garam atas perintah Kaisar untuk melakukan pemeriksaan. Entah masalah apa yang akan menantinya di sana.

“Chen Zhi, tahukah kau bahwa tambang garam adalah tempat yang paling diperhatikan oleh Kementerian Keuangan?”

“Aku tahu.”

“Kalau begitu, mengapa kau masih meminta izin untuk pergi ke sana?”

“Jika aku tidak pergi ke tambang garam, bagaimana mungkin aku bisa meyakinkan Kaisar untuk mengubah kebijakan negara?”

Sambil berkata demikian, Chen Zhi mengedipkan sebelah mata kepada Guo Xinxin.

Guo Xinxin tidak tahu rencana apa yang disembunyikannya, sehingga ia hanya bisa membiarkan semuanya berjalan sesuai keinginannya.

Keesokan harinya, Chen Zhi tiba di tambang garam bersama seorang kasim istana.

Tentu saja, Huo Linchi juga datang ke tambang garam untuk mengawasi keadaan.

“Chen Zhi, dengarkan baik-baik. Jangan bertindak sembarangan.”

“Menteri Huo, bukankah sebaiknya perkataan itu Anda sampaikan kepada Kaisar?”

“Jangan gunakan nama Kaisar untuk menakut-nakuti aku. Aku tidak takut!”

Di tambang garam yang sudah dikenalnya itu, Huo Linchi sama sekali tidak khawatir Chen Zhi akan mampu membuat kekacauan.

Semua orang di tempat itu adalah bawahannya. Mereka pasti akan mematuhi perintahnya.

Sekalipun Chen Zhi datang membawa titah Kaisar, ia tetap tidak akan mampu memerintah bawahannya.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Sejak tiba di tempat itu, Chen Zhi sudah menduga hal tersebut. Ia memandang sekeliling, lalu berhenti melangkah.

“Kenapa? Kau tidak mau masuk?”

“Menteri Huo, apa maksud Anda?”

Chen Zhi menunjuk bekas-bekas air di tanah dan menanyakannya.

Huo Linchi tidak menyangka Chen Zhi akan memperhatikan genangan air itu. Ia tertegun sejenak, lalu tertawa kecil.

“Tentu saja untuk mencuci garam yang baru ditambang.”

“Kalau tambang garam dicuci, bukankah banyak sekali garam yang akan terbuang?”

“Itu semua air kotor dan sudah tidak bisa digunakan lagi, jadi kami membiarkannya mengalir.”

Yang disebut air kotor itu sebenarnya merupakan air yang mengandung garam.

Jika diolah, air tersebut pasti dapat menghasilkan garam murni dengan tingkat kemurnian yang sangat tinggi.

Huo Linchi mengatakan bahwa air itu kotor dan tidak berguna, tetapi kebenarannya masih harus dibuktikan.

Dengan pikiran seperti itu, Chen Zhi mengikuti aliran air kotor tersebut.

“Hei, tempat itu agak menjijikkan. Sebaiknya jangan ke sana.”

“Menteri Huo, jangan-jangan ada rahasia di sana?”

“Rahasia apa? Aku hanya takut pakaian Tuan akan menjadi kotor.”

Meskipun Huo Linchi berkata demikian, Chen Zhi tidak memercayai satu kata pun darinya.

Pasti ada yang tidak beres dengan air kotor di tempat ini.

Hanya saja, karena terus diawasi Huo Linchi, ia tidak leluasa menyelidikinya.

Menyadari hal itu, Chen Zhi tidak mengatakan apa-apa dan masuk lebih jauh ke dalam tambang garam.

Orang-orang Huo Linchi mengelilinginya dari segala arah, sehingga ia sama sekali tidak dapat melihat apa yang ingin diperiksanya.

Terus begini bukanlah jalan keluar. Chen Zhi bergumam dalam hati sambil menengadah ke langit.

Langit di atas kepalanya dipenuhi awan gelap. Tampaknya tak lama lagi hujan deras akan turun.

Ia pun menunjuk ke langit. “Menteri Huo, kelihatannya akan turun hujan. Bukankah tambang garam ini perlu ditutup?”

“Tidak perlu. Kebetulan air hujan dapat membilas kotoran di tambang garam.”

“Benarkah?”

Chen Zhi menatap saluran air kecil yang sengaja dibuat di tanah. Keyakinannya pun semakin kuat.

Tambang garam ini bukan hanya menyembunyikan rahasia, melainkan rahasia besar.

Melihat Chen Zhi menatap saluran air itu dengan termenung, Huo Linchi segera tersenyum dan menjelaskan, “Tuan Chen, hujan akan segera turun. Sebaiknya kita berteduh di sana.”

“Tidak perlu. Aku justru ingin melihat ke mana air hujan akan mengalir.”

Begitu Chen Zhi selesai berbicara, suara guntur yang nyaring menggelegar di atas kepala mereka.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Semua orang menggigil, lalu bergegas menuju tempat-tempat di sekitar tambang garam yang dapat digunakan untuk berteduh.

Hanya Chen Zhi yang tetap berdiri di tanah lapang. Ia menatap arah aliran saluran air, lalu mengikutinya selangkah demi selangkah.

Huo Linchi memberi isyarat dengan matanya kepada orang-orang di sampingnya agar mengikuti Chen Zhi dan mencegahnya merusak rencana besar mereka.

Namun, tanpa diketahui sejak kapan, sebuah busur silang telah muncul di tangan Chen Zhi. Ia mengarahkannya kepada orang-orang di belakangnya dan membentak, “Siapa pun yang berani mengikuti, akan kubunuh!”

“Chen Zhi! Kau terlalu kurang ajar! Kaisar hanya memerintahkanmu datang ke tambang garam. Dia tidak memberimu wewenang untuk membunuh!”

“Benarkah? Kalau begitu, kalian boleh mendekat dan lihat apakah aku berani membunuh kalian.”

Setelah berkata demikian, Chen Zhi berbalik dan terus berjalan ke depan.

Dengan mengikuti arah aliran saluran air, Chen Zhi tiba di belakang tambang garam.

Di belakang tambang itu terdapat sebuah genangan air. Dilihat dari warnanya, tampaknya endapan di dalamnya telah dibiarkan selama beberapa waktu.

Tidak sampai tiga hari lagi, garam murni di dalam genangan itu sudah dapat dipanen.

Rencana Huo Linchi sungguh sangat licik. Ia bahkan mampu memikirkan cara yang begitu kotor.

Setelah melihat kenyataan tersebut, Chen Zhi melambaikan tangan kepada kasim yang datang bersamanya dan memintanya melaporkan semuanya kepada Kaisar.

Kini, hanya Kaisar yang berwenang memutuskan perkara ini.

Ketika melihat kasim itu pergi, kaki Huo Linchi melemas dan ia jatuh berlutut.

Ia semula mengira semua yang dilakukannya di tambang garam sudah sempurna tanpa cela. Tak disangka, Chen Zhi tetap menemukan jejaknya.

Seolah-olah Chen Zhi memang sengaja datang ke ibu kota untuk menentangnya.

Memikirkan hal itu, Huo Linchi menatap Chen Zhi, lalu melambaikan tangan.

“Orang ini menyimpan niat jahat. Kita harus membunuhnya!”

“Tuan Menteri, Chen Zhi datang ke tambang garam atas titah lisan Kaisar. Jika kita membunuhnya, bukankah seluruh keluarga kita akan ikut dihukum?”

“Menurutmu, setelah mengetahui apa yang telah kita lakukan, apakah Kaisar masih akan mengampuni kita?”

Pada titik ini, Huo Linchi hanya bisa mempertaruhkan segalanya.

Selama Chen Zhi dibunuh dan genangan air di belakang tambang garam dihancurkan, Kaisar tidak akan menemukan bukti apa pun.

Karena itu, niat membunuh tampak jelas di mata Huo Linchi. Ia menatap Chen Zhi, lalu membawa orang-orangnya mendekat sedikit demi sedikit.

Chen Zhi sudah menduga bahwa Huo Linchi akan mempertaruhkan segalanya untuk membungkamnya.

Menatap air hujan yang berjatuhan dari langit, ia tertawa terbahak-bahak. “Menteri Huo, demi membunuhku, Anda rela menghancurkan semua yang telah Anda bangun. Apakah itu sepadan?”

“Aku sudah tidak punya pilihan. Hanya dengan membunuhmu, masih ada sedikit harapan untuk bertahan hidup.”

“Begitu rupanya. Tampaknya Menteri Huo benar-benar bertekad mengambil nyawaku.”

“Sejak kau memutuskan datang ke tambang garam, nyawamu sudah bukan lagi milikmu.”

Setelah berkata demikian, Huo Linchi mengeluarkan sebilah pedang panjang dari balik jubahnya dan mengarahkannya kepada Chen Zhi.

Halaman (3/3)