Bab Tiga Puluh Delapan: Hamba Gemetar dalam Ketakutan

Di pegunungan, waktu seolah tak berjalan; di kota, malam menumpuk ribuan lapisan. Di dalam dinding-dinding istana yang dalam, lagi-lagi ada keluarga yang bahagia dan ada pula yang berduka.

Di dalam Balairung Niansin, aroma harum bunga melati samar-samar memenuhi udara, namun tiba-tiba lenyap disiram secangkir teh oleh seseorang yang mengenakan jubah naga.

“Nan Jiu, sebenarnya kau...”

“Hamba mohon Baginda menjatuhkan hukuman.”

“Baiklah... Aku takkan menanyaimu... takkan menanyaimu ke mana kau pergi. Tapi tahukah kau, aku telah mencarimu ke mana-mana...”

“Hamba merasa takut.” Jawaban itu kembali memotong.

Sun E merapatkan bibir, memejamkan mata rapat-rapat, dan dengan jari yang sudah mulai memerah, ia membelai cawan teh di tangannya.

“Hamba mohon Baginda menjatuhkan hukuman, hamba rela menerima ganjaran.” Ucapan itu dingin dan tajam, sorot matanya tak lagi damai seperti dulu.

“Kau tahu, aku tak ingin menghukummu.”

“Hamba merasa takut, tak tahu mengapa Baginda tak mau menghukum hamba.” Bertanya seolah tak tahu, hanya demi menjaga jarak.

“Nan Jiu, aku tahu aku bersalah padamu, tapi aku pun punya alasan tersendiri. Tak bisakah kau sedikit saja memikirkan perasaanku?”

Tetap saja, jawabannya dingin seperti pisau, “Mohon ampun, hamba bodoh, tak tahu apa sebenarnya alasan Baginda.”

“Nan Jiu, jika kau mau memaafkanku, aku bersedia mengabulkan permintaan apa pun darimu.”

Akhirnya Nan Jiu menatap Sun E, “Oh? Benarkah Baginda bersungguh-sungguh?” Meskipun bertanya, matanya sama sekali tak menunjukkan harapan. Melihat Sun E mengangguk, Nan Jiu pun melanjutkan, “Hamba mohon Baginda, mohon bersihkan nama Tuan Bei Xi dari segala tuduhan.”

“Nan Jiu! Sudah berkali-kali aku katakan, hal itu mustahil. Aku tak bersalah. Bei Xi berkhianat pada negeri ini, buktinya sangat jelas, tak ada ruang untuk berbelit.”

“Apakah di hati Baginda benar-benar percaya bahwa Bei Xi akan mengkhianati Lan Yu? Benarkah tak ada sedikit pun keinginan pribadi?”

“Aku sudah bilang, tidak ada. Jangan bahas lagi hal ini.” Kedua tangan dalam jubah naga itu terkepal erat, di wajahnya hanya tersisa kewibawaan.

“Baginda benar-benar bukan karena Tuan Bei Xi memenangkan begitu banyak pertempuran, dicintai para prajurit, dan berkuasa melebihi Raja? Benarkah tak ada keinginan pribadi? Maafkan hamba, hamba benar-benar tak mengerti kenapa Baginda tak memerintahkan penyelidikan mendalam atas kasus ini.”

“... Nan Jiu, kenapa kau selalu menyinggung soal ini?” Sun E tiba-tiba menaikkan alis, menyadari betapa Nan Jiu sangat terobsesi pada kasus Yan He, dan obsesi itu tampaknya sudah kelewat batas.

“Hamba hanya peduli pada korban salah hukum, tak ingin ada pahlawan yang rela berkorban demi negeri justru mati dalam fitnah. Hamba merasa sangat sayang.”

Sun E tak ingin berdebat lagi, mengibaskan tangan, “Kau pasti lelah. Pulang dan beristirahatlah.”

“Terima kasih, Baginda. Hamba mohon pamit.” Selesai berkata, ia berdiri dan memberi hormat. Saat melewati ambang pintu, ia mendengar Sun E berkata, “Tunggu.” Nan Jiu menoleh, tapi Sun E tak memberinya satu pun pandangan, hanya menatap datar ke arah tungku dupa yang telah padam, “Jika terjadi lagi, aku takkan memaafkanmu.”

...

Nan Jiu kembali ke kediaman Selatan saat malam sudah larut. Segalanya tampak akrab, namun terasa asing. Ia tak bisa menahan diri untuk mengingat kembali segala yang terjadi di Gunung Jiao: ramuan obat yang dihangatkan di atas air, cahaya lilin yang redup bergetar, dan sorot cahaya lembut yang seolah menari di wajah seseorang. Mungkin karena lelah dalam perjalanan, Nan Jiu tanpa sadar tertidur di dalam bak mandi.

“Tuan Nan, kumohon padamu... Penyakit ini sungguh sulit diobati. Kini di kota sudah banyak yang saling membunuh, ayah memakan anak... Saya benar-benar tak sanggup melihat semua itu...” Orang tua itu berkali-kali tercekat, “Tuan Nan, kumohon, bantulah saya penuhi harapan terakhir ini... Biarkan saya, untuk terakhir kalinya, mengambil keputusan bagi warga kota...” Setelah berkata demikian, air mata Chen Miao pun mengalir deras.

“Tuan Bupati, kau yakin ini benar-benar keinginan warga kota?” Nan Jiu ragu.

“Iya... Coba pikir, siapa yang rela membunuh anak kandungnya sendiri? Jika sudah kehilangan akal sehat, untuk apa memperpanjang derita ini... Tuan Nan, tolonglah saya kali ini...”

Nan Jiu tak menjawab, jarinya yang tersembunyi dalam lengan bajunya menggenggam erat telapak tangan. Mengenal Bei Xi, ia tahu wanita itu pasti akan tetap tinggal di Gunung Jiao hingga wabah berakhir. Dengan mengakhiri derita warga, ia juga mencegah wabah menyebar dan melindungi Bei Xi dari para penderita, tiga tujuan sekaligus.

“Tuan Bupati, baiklah, saya terima permintaanmu. Biarlah wabah ini berakhir di Kota Gunung Jiao, demi ketenteraman rakyat di luar.”

“Terima kasih, terima kasih Tuan Nan... Jasa dan kebaikanmu tak terbalas. Saya mewakili semua warga kota mengucapkan terima kasih...” Chen Miao kembali tercekat, “Tuan Nan, tak perlu beri tahu anakku soal ini. Dia sudah tak sadar diri, tak perlu memaksanya lagi...”

Obor di tangan bergetar tertiup angin, jubah hitam berkelebat. Nan Jiu masih ragu.

Pasti ada cara lain, pasti ada jalan yang lebih baik, mungkin warga kota masih bisa diselamatkan.

Tiba-tiba, di saat Nan Jiu tenggelam dalam pikiran, ia merasakan nyeri hebat di tengkuk, pandangannya lalu menghitam dan tubuhnya roboh ke tanah. Seseorang dari belakang melontarkan makian pelan, “Tak berguna,” lalu mengambil obor dan melemparkannya ke arah Kota Gunung Jiao.

Di balik kabut, bulan samar-samar tampak mengusir cahaya matahari senja. Dalam gelap yang kian menebal, sebuah gubuk segera dilalap api merah. Lalu dua, tiga... seluruh Kota Gunung Jiao.

Saat tersadar, sudah berlalu satu jam. Menatap langit yang kini terbakar merah, Nan Jiu seketika membeku. Sisa nyeri di tengkuknya mengingatkan—satu jam lalu, seseorang entah sejak kapan mendekat dari belakang dan menghantam tengkuknya. Maka, kebakaran itu pasti ulah orang itu. Saat tubuhnya lemas, samar ia mendengar suara perempuan yang ditekan serendah mungkin, namun apa yang dikatakan tak jelas, dan kini pun ia tak mampu mengingat.

“Uhuk, uhuk...” Nan Jiu tersedak air, terbangun dari mimpi. Ia masih di dalam bak mandi, airnya sudah mulai dingin, tengkuknya pun masih terasa nyeri.

Siapa sebenarnya yang menyerangnya dari belakang dan melemparkan obor itu? Siapa? Apa tujuannya?

...

Keesokan harinya, keempat orang di luar Kota Gunung Jiao selesai beristirahat, lalu kembali ke kota mencari kemungkinan adanya penyintas, namun hasilnya nihil. Matahari siang memancarkan panas menyengat, membuat pipi Bei Xi memerah, namun kini ada hal yang lebih mengkhawatirkan.

Di ujung timur Kota Gunung Jiao, sebuah celah gunung yang sangat sempit hangus terbakar, kini menjadi tanah datar. Lin Chuan dan Bei Xi sama-sama menarik napas dalam, tangan dalam lengan baju mereka mengepal.

Itu adalah jalan strategis utama dari barat ke timur. Sejak dulu, siapa pun adipati atau pangeran dari barat yang berambisi, selalu gagal menaklukkan celah sempit itu dan terpaksa memutar. Ada dua jalur memutar: utara Gunung Jiao yang curam, banyak prajurit tewas terjun ke jurang; dan selatan Gunung Jiao yang berliku, sungai berarus deras dan dalam, tak sedikit tentara yang tenggelam.

Maka, jika celah sempit itu kini rata terbakar, maknanya jelas. Mulai saat ini, para adipati dan pangeran dari barat ke timur tak lagi terhalang jurang yang dulu sukar dilalui. Sebelumnya, banyak pangeran mencoba mengerahkan orang untuk meratakan jalan itu, sehingga raja selalu mengirim puluhan prajurit elit untuk berjaga.

Namun kini, satu malam kebakaran besar tiba-tiba telah menyingkirkan penghalang bagi mereka yang berambisi.