Jilid Pertama: Bagai Mimpi yang Berlalu Bab Dua Puluh Delapan: Merak yang Kehilangan Bulu, Tak Lebih Berharga dari Ayam

Di sudut pertemuan antara Kota Barat dan Kota Utara di Dahu, terdapat sebuah Lorong Hitam.

Perlu diketahui, Lorong Hitam ini bukanlah merujuk pada satu jalan kecil saja, melainkan satu kawasan luas yang dipenuhi oleh deretan rumah beratap genteng hitam. Lorong Hitam sangat terkenal di Kota Dahu, tingkat kemasyhurannya bahkan tidak kalah dengan Akademi Delapan Bagian.

Alasan mengapa tempat ini begitu tersohor adalah karena ia merupakan pasar perdagangan yang masif. Menyebutnya sebagai tempat berkumpulnya berbagai macam orang tidaklah cukup tepat, karena tempat ini benar-benar mencakup segalanya. Konon, di sini, selama Anda memiliki uang, Anda bisa membeli apa pun yang Anda inginkan; mulai dari ayam, bebek, sapi, domba, jarum, dan benang yang biasa, hingga teknik kultivasi, kristal, dan pil obat yang langka, bahkan Anda bisa membeli privasi atau nyawa orang lain. Singkatnya, tempat ini menyempurnakan pepatah: apa yang tidak dilarang hukum boleh dilakukan, dan jika hukum melarangnya, maka lakukanlah secara diam-diam.

Ketika Yu Yisheng tiba di Lorong Hitam, hari sudah lewat tengah hari. Sebelumnya, karena melihat tidak ada harapan untuk mengunjungi akademi, ia pun memutuskan untuk mendatangi Lorong Hitam yang digadang-gadang sangat ajaib ini. Sambil mengunyah kue wijen yang baru saja ia beli di pinggir jalan, ia dengan penuh minat mengamati toko-toko di kedua sisi jalan sambil mendengarkan kebisingan di sana.

Namun, setelah berjalan santai tanpa tujuan, ia merasa agak bosan. Baginya, barang dagangan yang dipajang secara terbuka tidak ada bedanya dengan pasar hantu yang pernah ia kunjungi. Meski ada beberapa barang bagus, kebanyakan hanyalah barang kualitas rendah yang dijual sebagai barang berkualitas. Pembeli dan penjual saling beradu kelihaian dalam tawar-menawar. Mengenai perdagangan bawah tanah di Lorong Hitam, ia tahu bahwa itu bukanlah sesuatu yang bisa ditemukan dengan mudah oleh orang awam, apalagi ia sendiri tidak memiliki kebutuhan akan hal tersebut untuk saat ini.

Oleh karena itu, merasa jemu, ia pun bersiap untuk pergi.

Namun, tepat saat ia hendak beranjak, ia tiba-tiba mendengar suara pertengkaran dari sebuah gang kecil di sampingnya. Mungkin karena genetik yang tertanam di tulang—suka menonton keramaian—ia tanpa sadar melangkah menuju gang tempat asal suara tersebut.

Sesampainya di mulut gang, Yu Yisheng menghentikan langkahnya. Bukan karena ia tidak berniat menonton, melainkan karena dalam prinsip hidupnya, keselamatan selalu menjadi prioritas utama. Setelah terlalu sering melihat peristiwa di mana orang yang menonton keramaian justru menjadi pusat perhatian, ia memilih untuk tidak berada di garis depan, melainkan menjadi penonton yang diam-diam. Menjadi penonton yang baik tidaklah mudah; pertama, Anda harus memilih posisi yang tepat agar bisa menjaga jarak tetap aman namun tetap bisa melihat kejadian dengan detail.

Jelas sekali, Yu Yisheng adalah penonton yang cakap. Ia memilih posisi di mulut gang yang memungkinkannya melihat wajah orang-orang yang bertengkar, mendengar isi pertengkaran dengan jelas, dan yang terpenting, tidak menarik perhatian pihak yang berselisih sehingga ia bisa pergi kapan saja.

Hanya sesaat berada di mulut gang, Yu Yisheng sudah memahami inti masalahnya. Sederhananya, pembeli dan penjual tidak mencapai kesepakatan harga, namun si pembeli sangat tertarik dengan barang tersebut, sehingga ia terus mencari-cari kekurangan untuk menekan harga. Sementara si penjual adalah orang yang tempramental dan tersulut emosi karena hinaan si pembeli, sehingga terjadilah pertengkaran itu. Meski sudah mendengarkan cukup lama, Yu Yisheng masih belum mengerti barang apa sebenarnya yang sedang mereka perdebatkan.

Setelah berdiri di mulut gang dan mendengarkan selama setengah cangkir teh, Yu Yisheng merasa bosan karena pertengkaran mereka hanya berputar di topik yang sama; khas pertengkaran yang miskin kosakata dan tidak kreatif.

Tepat saat Yu Yisheng mencemooh dalam hati, pertengkaran di dalam gang akhirnya berakhir, dengan kekalahan si pembeli—pria paruh baya berpenampilan mewah.

Melihat pembeli yang kalah itu berjalan ke arah mulut gang sambil menggerutu, Yu Yisheng segera pergi agar tidak terlihat seolah-olah ia baru saja menguping. Pria paruh baya itu berjalan sambil mengomel, "Hanya seekor ayam hutan buruk yang rontok bulunya, berani-beraninya meminta harga tiga puluh tael! Benar-benar gila karena miskin, apa kau pikir itu seekor merak?"

Saat pria itu melewati Yu Yisheng, kata "merak" yang terucap secara kebetulan tertangkap oleh telinga Yu Yisheng. Yu Yisheng, yang awalnya ingin pergi, tiba-tiba menghentikan langkahnya. Kata "merak" mengingatkannya pada sahabat lama Taois Zhou, seekor merak yang pernah membawanya terbang selama tiga hari tiga malam.

"Bagaimana mungkin ada merak di Kota Dahu?" Yu Yisheng merasa sangat bingung. Dalam obrolannya dengan Jin Dua Puluh Tujuh, ia sempat mengorek banyak rahasia, termasuk tentang ras merak.

Menurut deskripsi Jin Dua Puluh Tujuh, ras merak adalah keluarga kerajaan di kalangan iblis. Tiga kekuatan besar di Wilayah Iblis terdiri dari ras merak, naga lilin, dan qilin. Meskipun setelah Perang Pemusnahan Penyihir, ras merak melemah dan kekuatannya tidak lagi sebanding dengan naga lilin dan qilin, mereka tetap memegang posisi di antara tiga raksasa Wilayah Iblis. Lagipula, unta kurus masih lebih besar dari kuda. Kekuatan darah ketiga ras ini sangat kuat; mereka bisa langsung berubah wujud sejak lahir. Artinya, sejak lahir mereka sudah berada di Alam Perubahan Wujud, yang setara dengan Alam Menyatukan Surga bagi manusia—sebuah tingkat kekuatan yang ditakuti oleh Pasukan Penjaga Dewa.

Oleh karena itu, iblis tingkat tinggi seperti itu mustahil muncul di Kota Dahu. Selama seribu tahun terakhir, meskipun hubungan manusia dan iblis tampak damai, secara faktual hubungan mereka sudah dingin dan tidak lagi akrab seperti saat bersama-sama memusnahkan penyihir. Biasanya, ras iblis bersembunyi di Kekacauan Tanpa Ujung di Wilayah Barat yang jauh.

Jika iblis tingkat tinggi seperti itu masuk ke wilayah manusia tanpa diundang, mereka pasti sudah dibunuh oleh praktisi manusia atau ditangkap untuk diserahkan kepada Pasukan Penjaga Dewa. Lagipula, merak yang membawanya pergi dari pulau terpencil dulu sengaja menghindari keramaian. Singkatnya, tidak mungkin ada orang yang menjual merak di Kota Dahu. Terlebih lagi, pria paruh baya tadi tidak tampak seperti seorang praktisi, artinya si penjual kemungkinan besar juga orang biasa.

Dua orang biasa bertransaksi di jalanan untuk seekor iblis tingkat tinggi? Skenario ini rasanya mustahil terjadi di dunia nyata.

Yu Yisheng berpikir demikian, namun karena merasa berhutang budi pada merak tersebut, ia memutuskan untuk masuk ke gang dan memeriksa keadaan.

Saat Yu Yisheng masuk, si penjual masih ada di sana. Setelah mengamati pakaiannya yang pudar dan janggutnya yang berantakan, Yu Yisheng yakin bahwa dia hanyalah rakyat biasa. Ia mengalihkan pandangan ke keranjang bambu di dekat kaki lelaki tua itu. Keranjang itu tertutup tikar jerami yang robek sehingga ia tidak bisa melihat isinya. "Permisi, Pak Tua, apa yang Anda jual ini?" tanya Yu Yisheng sambil hendak membuka keranjang.

Tak disangka, lelaki tua itu menahan tangannya dengan kasar. "Tiga puluh tael. Beli dulu baru boleh lihat, tidak beli jangan lihat."

Sebelum Yu Yisheng sempat bereaksi, lelaki tua itu mengomel sendiri, "Jangan seperti pria gendut brengsek tadi, tidak mampu beli tapi malah menghina barang daganganku habis-habisan. Bukan berarti aku memaksamu membeli, kan?"

Mendengar keluhan itu, Yu Yisheng tersenyum dan menimpali, "Bapak benar sekali. Saya sangat setuju, beli jika mampu, tidak perlu jika tidak mampu. Menghina barang orang lain itu masalah karakter."

Mendengar hal itu, kemarahan lelaki tua itu sedikit mereda. "Kau masih muda, tapi bicaramu masuk akal. Jauh lebih baik daripada pria gendut tadi."

"Jangan marah, Pak. Di hutan yang luas pasti ada berbagai jenis burung. Lagipula barang Anda masih ada di sini, Anda tidak rugi apa-apa, bukan?" Yu Yisheng menenangkan.

Lelaki tua itu menatapnya sejenak lalu berkata, "Sudahlah, tidak perlu membujukku. Meskipun kau membujukku, aku tidak akan memberikan diskon. Tetap tiga puluh tael, kurang satu sen pun tidak akan kuberikan."

"Soal harga gampang, selama barangnya cocok, saya jamin tidak akan menawar." Yu Yisheng berjanji, namun ia merasa kesal karena lelaki tua itu langsung meminta uang sebelum memperlihatkan barangnya. *Apakah aku terlihat seperti orang bodoh?* batinnya.

"Kenapa? Kau juga tidak mampu beli?" tanya si lelaki tua dengan nada menyindir.

Yu Yisheng sedikit kesal. Awalnya ia mengira si pria gendut yang salah, namun sekarang ia menyadari lelaki tua ini pun bukan orang yang mudah diajak bicara. Ia mengeluarkan selembar uang lima puluh tael dari balik bajunya dan berkata dengan nada yang tidak lagi ramah, "Tiga puluh tael saya mampu membayarnya. Tapi, bukankah Anda harus memperlihatkan apa yang Anda jual sebelum saya memutuskan untuk membelinya?"

Melihat Yu Yisheng mengeluarkan uang, lelaki tua itu pun membuka tikar jerami yang menutupi keranjang. Yu Yisheng mengintip ke dalam, dan ia merasa sangat kecewa. Jangankan merak, sehelai bulu merak pun tidak ada. Yang ada hanyalah seekor ayam hutan yang kondisinya sangat mengenaskan, penuh luka, bulunya rontok, dan tampak sekarat.

"Bukankah tadi dibilang merak?" gumam Yu Yisheng tanpa sadar.

"Apa? Merak? Kau sudah gila ya? Konon katanya merak itu iblis besar yang bisa berubah wujud dan makan manusia! Mana mungkin aku punya kemampuan untuk menangkapnya?" Lelaki tua itu mencibir, "Lagipula, kalau itu benar merak, apa kau pikir aku akan menjualnya hanya seharga tiga puluh tael?"

Yu Yisheng tidak mempedulikan ejekan lelaki tua itu. Setelah memastikan itu bukan merak, ia merasa lega, mengumpat pria gendut tadi di dalam hati, lalu hendak berbalik pergi.

Namun, lelaki tua itu tiba-tiba menarik lengan bajunya dan bersikeras memintanya membeli ayam hutan itu. Melihat lelaki tua itu mulai bertindak licik, Yu Yisheng merasa geram. Ia menepis tangan lelaki tua itu dengan kasar, lalu memegang pisau kayu di pinggangnya dengan tatapan dingin. Melihat itu, lelaki tua itu menciut nyali dan tidak berani mengganggunya lagi.

Yu Yisheng menyeringai, *Ternyata di dunia mana pun selalu ada orang yang takut pada kekerasan.* Namun, tepat saat ia hendak beranjak pergi, sebuah suara tiba-tiba terdengar di benaknya.

*—Tolong aku.*

Suara yang tiba-tiba ini membuat hati Yu Yisheng bergetar. Ia teringat saat pertama kali bertemu dengan merak di pulau terpencil, suara itu juga muncul secara tiba-tiba di benaknya dengan cara yang sama.

*Apakah ini benar-benar merak?* batin Yu Yisheng curiga. Ia kembali mengintip ke dalam keranjang bambu. Kali ini, ia melihat ayam hutan itu menatapnya tajam dengan sorot mata yang memohon.

Di depan lelaki tua itu, Yu Yisheng tidak berani berbicara langsung dengannya. Ia memutuskan untuk membelinya terlebih dahulu.

"Aku beli," kata Yu Yisheng sambil menyerahkan uang lima puluh tael kepada lelaki tua itu.

Lelaki tua itu tertegun menerima uang tersebut, namun matanya berputar dan ia tiba-tiba berkata, "Harganya naik, sekarang jadi lima puluh tael."

Melihat lelaki tua itu menaikkan harga secara sepihak, amarah Yu Yisheng memuncak. Saat ia hendak berdebat, ia melihat sekelompok pemuda berpakaian seragam berjalan ke arah mereka. Untuk menghindari masalah, ia terpaksa menggertakkan gigi dan menyetujuinya.

Tak disangka, melihatnya setuju dengan mudah, lelaki tua itu ingin mengubah syarat lagi. Yu Yisheng segera bertindak tegas, mencengkeram kerah baju lelaki tua itu dan mengancam dengan suara rendah, "Pak Tua, apa kau sudah bosan hidup? Percaya atau tidak, aku bisa menghabisimu sekarang. Kau pikir murid Akademi Dongxi mudah ditindas?"

Melihat tatapan mematikan Yu Yisheng dan mengetahui dia adalah murid Akademi Dongxi, lelaki tua itu ketakutan setengah mati. Ia tahu orang yang masuk ke akademi itu bukan orang sembarangan. Jika ia benar-benar membuat marah pihak lawan, ia mungkin dibunuh di tempat, atau lebih buruk lagi, keluarganya akan diburu. Ia pun dengan gemetar berkata, "Tuan Muda, Anda salah paham. Saya hanya ingin bertanya apakah Anda bisa meninggalkan keranjang bambu ini untuk saya."

Yu Yisheng terlalu malas untuk meladeni omong kosongnya. Ia melepaskan kerah baju lelaki tua itu, mengambil makhluk yang rontok bulunya—yang entah merak atau bukan, tapi setidaknya saat ini terlihat lebih buruk daripada ayam—dan memeluknya, lalu berjalan menuju mulut gang.