Bab 1

Sejak musim dingin tiba, hujan terus turun tanpa henti, menyelimuti langit dengan kelabu yang pekat. Bahkan saat awan sesekali menyingkir dan hujan berhenti, matahari pun enggan menunjukkan kehangatannya. Dalam suasana yang selalu terasa seperti senja yang redup ini, segala pemandangan seolah memudar warnanya.

Berhentinya hujan adalah kesempatan langka untuk melanjutkan perjalanan.

Negeri Xia baru saja melewati peperangan yang sangat tragis. Jenderal Zhao Yansheng, sang komandan, bertahan mati-matian di kota yang terisolasi meski dikhianati, bertempur hingga titik darah penghabisan demi meminimalkan kerugian bagi negeri Xia. Namun, gugurnya sang jenderal di kota tersebut menjadi duka yang mendalam bagi seluruh rakyat Xia.

Guo Wei, seorang komandan militer yang dikenal tegas dan berdarah dingin, ditugaskan untuk membawa pulang jenazah sang jenderal dari Mayi, sekaligus menjemput satu-satunya putri yang ia tinggalkan untuk dibawa kembali ke ibu kota.

Guo Wei awalnya mengira kesulitan terbesar misi ini adalah membawa pulang jenazah sang jenderal. Dikatakan menjemput, namun kenyataannya mereka harus merebut paksa jenazah Zhao Yansheng yang digantung di gerbang kota Mayi oleh tentara negeri Yan.

Tentara Yan yang bengis tidak cukup hanya dengan membantai penduduk Mayi, mereka bahkan membiarkan jenazah sang jenderal terpapar angin, matahari, dan hujan di atas tembok kota untuk memamerkan kemenangan mereka.

Meskipun Zhao Yansheng telah tiada, ia gugur demi kejayaan Xia, sehingga negeri ini tidak mungkin membiarkan jenazahnya diperlakukan demikian. Ini adalah taktik licik negeri Yan untuk memeras nilai terakhir dari sang jenderal, menggunakannya sebagai umpan untuk memancing orang-orang Xia lainnya. Namun, Xia tidak punya pilihan selain termakan umpan tersebut.

Guo Wei memimpin di garis depan, mengorbankan puluhan prajurit elit sebelum akhirnya berhasil menyelamatkan jenazah sang jenderal. Ia mengira itulah rintangan terberatnya, namun ternyata tugas ini memiliki beban lain: membawa pulang satu-satunya darah daging yang ditinggalkan sang jenderal.

Mengenai putri sang jenderal...

Saat pintu dibuka, Komandan Guo terdiam dan menatap ke lantai dua penginapan. Tak lama kemudian, seorang gadis dengan pakaian bela diri yang menggendong seorang anak perempuan muncul di ujung tangga.

Gadis itu menggendong anak tersebut dengan sangat terampil, namun auranya tidak selembut gerakannya. Sebuah bekas luka panjang membentang dari sudut mata kanannya hingga ke pelipis. Karena baru saja membunuh orang, hawa membunuh yang terpancar dari dirinya masih belum sepenuhnya mereda; siapa pun yang berpengalaman akan langsung tahu bahwa tangannya telah menodai nyawa.

Namun, gadis kecil dalam dekapannya tidak bereaksi sedikit pun terhadap hawa membunuh tersebut, ia tetap diam tenang dalam gendongannya.

Inilah Zhao Guyue, putri mendiang Jenderal Zhao yang baru saja menginjak usia empat tahun. Ayahnya gugur, dan menurut sang jenderal, ibunya meninggal saat melahirkannya. Di usia yang begitu belia, ia telah menjadi yatim piatu.

Namun, bukan itu yang membuat Komandan Guo merasa risau. Dibandingkan dengan anak perempuan berusia empat tahun pada umumnya, Zhao Guyue terlalu pendiam dan tampak sangat rapuh.

Mungkin dosa pembunuhan yang dilakukan sang ayah telah berbalik menjadi kutukan bagi anak ini. Di usianya yang keempat, ia tidak bisa berbicara, tidak bisa berjalan, dan hanya bisa melakukan gerakan-gerakan kecil dengan sangat lambat. Bahkan untuk mengangguk atau menggelengkan kepala pun ia kesulitan. Belakangan ini ia baru mulai berlatih menggenggam, sehingga ke mana pun ia pergi, ia harus digendong.

Gadis yang menggendong Zhao Guyue bernama Jiang Hao. Ia tumbuh besar di kamp militer setelah kehilangan kedua orang tuanya, dan mulai bekerja sebagai juru masak sejak kecil. Setelah Jenderal Zhao menyadari banyak keterbatasan pada diri Zhao Guyue, ia memilih Jiang Hao untuk merawat kebutuhan sehari-hari sang putri.

Di tengah kesibukannya, Komandan Guo diam-diam merasa iba pada Zhao Guyue. Sang jenderal telah mengorbankan nyawa untuk negara, dan mereka yang pernah dilindunginya hanya bisa membalas budi kepada satu-satunya orang yang tersisa, yaitu putri sang jenderal. Ia lebih memilih jika Zhao Guyue adalah anak yang nakal daripada harus melihatnya tampak seperti orang bodoh seperti sekarang.

Langit memang tidak selalu berbelas kasih kepada orang baik.

Rombongan pun memulai perjalanan dengan membawa peti jenazah. Komandan Guo bukanlah orang yang banyak bicara, sehingga suasana rombongan terasa suram, persis seperti langit kelabu di atas mereka.

Kondisi jalan di negeri Xia tidaklah baik, apalagi perjalanan dari perbatasan menuju ibu kota. Semakin jauh dari pusat pemerintahan, infrastruktur kota semakin tidak memadai. Setiap menempuh jarak tertentu, mereka harus berhenti sejenak demi Zhao Guyue. Inilah kesulitan kedua yang dihadapi Komandan Guo, dan kesulitan ini akan terus berlanjut hingga mereka tiba di ibu kota.

Saat rombongan beristirahat, Jiang Hao menggendong Zhao Guyue keluar dari kereta untuk menghirup udara segar. Dedikasinya terhadap Zhao Guyue sudah terlihat jelas oleh semua orang.

Seperti biasa, setelah mendampingi Zhao Guyue berlatih menggenggam di lapangan terbuka, Jiang Hao mulai berbicara dengan lembut kepada anak itu. Meskipun gadis kecil itu tidak memberikan tanggapan, Jiang Hao tetap melakukannya dengan tekun.

"Nona, hari ini tidak ada hujan. Langit mendung dan penuh awan."

"Ini rumput kering, warnanya kecokelatan, tapi nanti saat musim semi tiba, tunas baru akan tumbuh dan semuanya akan menghijau."

"Eh? Nona, lihatlah, hari ini ada banyak hewan! Kelinci, burung gereja, semut..."

"Di kejauhan itu adalah gunung, tinggi sekali, dan di atasnya ada pepohonan. Sebentar lagi kita akan melewati jalan pegunungan."

...

Orang-orang di sekitar memperhatikan Jiang Hao yang dengan penuh semangat memperkenalkan segala sesuatu di dunia kepada Zhao Guyue, hati mereka dipenuhi rasa iba yang getir.

Seseorang di rombongan menanggapi dengan ramah, "Hewan-hewan ini mungkin tahu Jenderal telah datang, jadi mereka keluar khusus untuk mengantar kepergian beliau." Ucapan ini disetujui oleh banyak orang.

Setelah beristirahat sejenak, Komandan Guo mengumumkan, "Berangkat!"

Jiang Hao menggendong Zhao Guyue yang baru saja ia latih berdiri dan berjalan menuju kereta, tiba-tiba lehernya terasa kencang. Ia menunduk dan melihat tangan kecil itu mencengkeram kerah bajunya dengan erat.

Zhao Guyue belum bisa sepenuhnya mengendalikan gerakannya, sehingga cengkeramannya terasa sangat kuat.

Kenangan masa lalu membanjiri pikiran Jiang Hao. Lengannya yang menggendong Zhao Guyue tanpa sadar mengencang, dan wajahnya menampilkan ekspresi di antara keterkejutan dan ketakutan.

"Nona," ucap Jiang Hao spontan dengan suara sedikit bergetar, "Apa yang Anda perintahkan?"

Zhao Guyue tetap mencengkeramnya erat tanpa jawaban.

Jiang Hao memeras otak mencoba mencari alasan mengapa sang nona memberikan permintaan seperti itu. Orang-orang dalam rombongan terus lewat untuk kembali ke posisi mereka. Melihat Jiang Hao berhenti di tempat, mereka mengira ia menghadapi kesulitan dan bertanya dengan ramah, "Nona Jiang, ada apa?"

Jiang Hao menggeleng dengan pikiran yang tidak fokus, "Tidak apa-apa..."

Ia melihat sekilas orang-orang yang kembali dengan tertib, lalu tiba-tiba mendapatkan ilham dan bertanya dengan cara lain, "Nona, apakah Anda tidak ingin pergi?"

Kekuatan cengkeraman pada kerahnya perlahan melonggar. Jiang Hao sadar ia telah menebak dengan benar. Ia menghela napas lega, namun segera terjebak dalam masalah baru. Bagaimana jika sang nona tidak ingin pergi? Saat ini mereka bukan hanya berdua, mereka berada dalam rombongan yang besar, dan jika mereka tidak bergerak, semua orang harus menunggu.

Selain mereka berdua, rombongan itu terdiri dari para prajurit yang disiplin, dan mereka pun segera bersiap untuk berangkat.

Komandan Guo melirik Jiang Hao yang masih berdiri di tempat, lalu bertanya dengan jeda, "Nona Jiang?"

Jiang Hao terkejut dan sadar bahwa komandan bertanya mengapa ia belum naik ke kereta. Ia bimbang dan tidak tahu harus menjawab apa. Ia menunduk menatap Zhao Guyue yang tidak bergerak, lalu memberanikan diri berkata, "Tuan, saya ingin menunggu sebentar lagi."

Komandan Guo bingung, namun ia tidak bertanya alasannya. Karena Jiang Hao memiliki jasa dalam melawan musuh, ia memberikan sedikit kelonggaran dan membiarkannya menunggu.

Jiang Hao berdiri dengan canggung sambil menggendong Zhao Guyue. Semua mata tertuju padanya, membuatnya merasa tidak nyaman seperti tertusuk duri. Ia sendiri tidak tahu alasan sang nona tiba-tiba tidak ingin pergi, namun berbagai kejadian di masa lalu memberinya pelajaran yang sama: menuruti keinginan sang nona tidak akan pernah salah.

Konsekuensi dari tidak menuruti perintah sang nona sering kali sangat mengerikan.

Namun, Jiang Hao tidak bisa mengatakan hal ini kepada Komandan Guo. Pertama, masalah ini terlalu aneh; jika dikatakan, komandan mungkin tidak akan percaya dan justru menganggapnya gila. Kedua, bahkan jika komandan percaya bahwa sang nona tidak ingin pergi, ia belum tentu mau menuruti keinginan seorang anak kecil. Ketiga... sang nona memang sangat istimewa, dan ia tidak ingin keistimewaan itu lebih terekspos. Setelah kejadian di Mayi, ia tidak berani mempercayai siapa pun lagi.

Sang nona bukanlah anak bodoh seperti yang dipikirkan orang-orang, ia adalah utusan di sisi Bodhisattva.

Semua orang menunggu dengan sabar sampai ia membawa Zhao Guyue naik ke kereta.

Jiang Hao berdiri kaku, tidak tahu harus pergi atau tidak. Sang nona tidak ingin pergi, tetapi juga tidak mengatakan berapa lama harus menunggu. Apakah sekarang boleh pergi? Atau tidak boleh?

Setiap saat ia berdiri di sana, tekanannya semakin besar. Di bawah tatapan semua orang, mereka semua menunggunya, tetapi ia hanya berdiri di sana tanpa melakukan apa pun. Ia benar-benar tidak tahu bagaimana harus menjelaskannya.

Bahkan kuda-kuda pun mulai mendengus gelisah.

"Nona Jiang? Ada urusan apa lagi?" Komandan Guo mendesak setelah menunggu beberapa saat. Ia tidak melihat alasan bagi Jiang Hao untuk menunggu, ia hanya melihatnya berdiri diam, sehingga ia merasa bingung. Jika hanya menunggu sebentar tanpa alasan mungkin tidak masalah, tetapi sekarang Jiang Hao jelas membuang waktu semua orang tanpa alasan yang masuk akal.

Komandan Guo dikenal tegas, dan pertanyaannya membuat Jiang Hao merasa ketakutan. Jiang Hao tentu tidak memiliki urusan apa pun. Ia kembali menatap anak kecil dalam gendongannya, yang tentu saja tidak memberikan petunjuk apa pun. Ia ragu apakah harus naik ke kereta. Menunggu tanpa kepastian membuatnya cemas; ia bahkan tidak tahu apa yang sedang ia tunggu!

Jiang Hao mencoba melangkah maju, berpikir dengan penuh harap: Bagaimana jika sang nona sudah cukup menunggu? Mungkin ia tidak perlu menunggu lagi, hanya saja ia tidak bisa menyampaikan pesan tersebut.

Namun, saat ia baru melangkah dua kali, kerahnya kembali ditarik, memaksanya untuk berhenti.

Sang nona tetap tidak mengizinkannya pergi.

Seketika, keringat dingin membasahi punggung Jiang Hao, dan ia terjebak dalam dilema. Sang nona tidak membiarkannya pergi, sementara begitu banyak orang menunggu mereka berdua untuk berangkat. Pergi salah, tidak pergi pun salah.

Komandan Guo tidak memiliki kesan mendalam terhadap Jiang Hao karena biasanya ia sangat tidak mencolok, paling-paling ia hanya tahu bahwa gadis itu sangat berbakti kepada putri Jenderal Zhao. Mengenai jasanya, seseorang sering kali bisa mengeluarkan kekuatan besar saat dalam kesulitan, namun kekuatan itu tidak ada hubungannya dengan keseharian.

Ia adalah orang yang disiplin, dan sekarang kesabarannya terhadap Jiang Hao telah mencapai batas maksimal. Tindakan membuang-buang waktu ini dianggapnya sebagai bentuk mempermainkan semua orang. Meskipun tindakan Jiang Hao memang aneh, keanehan itu dianggap sebagai perilaku pribadinya, karena tidak ada orang ketiga di sampingnya. Tidak mungkin ia mengatakan bahwa penantian ini adalah permintaan dari anak yang tidak bisa bicara itu.

Sekali, dua kali, tidak boleh ada yang ketiga kalinya. Kesabaran Komandan Guo habis, dan saat ia berbicara kembali, tidak ada lagi kesopanan seperti sebelumnya, "Nona Jiang, silakan kembali ke kereta dan duduk dengan baik." Nada bicaranya mengisyaratkan bahwa jika ia tidak kembali, ia akan memerintahkan orang untuk membawanya secara paksa.

Jiang Hao panik, tidak tahu harus berbuat apa.

Komandan Guo melirik ke kanan dan kiri, lalu seseorang melompat turun dari kuda untuk menjemputnya naik ke kereta.

"Tidak boleh pergi..." Dalam kepanikan, Jiang Hao berseru spontan.

Komandan Guo mengerutkan kening semakin dalam, sangat tidak memahami perilakunya.

Melihat orang yang datang untuk menjemputnya semakin dekat, jantung Jiang Hao hampir melompat keluar dari tenggorokannya. Ia merasa kehilangan akal. Berbagai pikiran melintas di benaknya, seperti tidak boleh melawan karena akan semakin sulit dijelaskan nantinya, dan jika ia menghindar sambil menggendong sang nona, itu akan terlihat sangat aneh...

Dunia seolah terdiam sesaat. Semua orang secara naluriah menahan napas, menatap ke sekeliling. Perasaan cemas yang tidak diketahui asalnya merayap di hati setiap orang.

Seketika itu juga, bumi runtuh dan gunung pun hancur.