Bab Dua Puluh Dua: Memusingkan

"Liao Huaizhang."

Kaisar menyebut nama itu dengan nada datar. Liao Huaizhang, sang Wakil Menteri Pekerjaan Umum, gemetar hebat dan segera melangkah maju.

"Hamba di sini, Baginda. Apa titah Baginda?"

"Aku akan memberikanmu sejumlah dana dan tenaga kerja. Pergilah dan atur beberapa kota yang terdampak banjir parah agar rakyat memiliki tempat bernaung."

"Baik, hamba menerima perintah."

Setelah sidang berakhir, Liao Huaizhang melepas topi pejabatnya dengan raut wajah murung. Ia berjalan sambil menghela napas panjang. Beberapa rekan yang akrab dengannya mencoba menghibur, "Tuan Liao, jangan terlalu khawatir. Baginda sendiri sudah mengatakan agar Anda melakukan semampu Anda, tidak masalah jika hasilnya tidak sempurna."

Liao Huaizhang menghela napas, lalu tersenyum getir, "Terima kasih atas penghiburan kalian, Tuan-tuan sekalian. Namun, tugas ini sungguh..."

Ia menghentikan ucapannya, tak mampu melanjutkan. Setelah melambaikan tangan, ia pergi dengan tangan terlipat di belakang punggung.

Ia sungguh cemas, hampir mati karena cemas.

Kemampuan Liao Huaizhang sebenarnya tergolong biasa saja, tidak ada prestasi menonjol namun juga tidak membuat kesalahan besar. Alasan mengapa ia bisa menjabat sebagai Wakil Menteri Pekerjaan Umum adalah karena dua pendahulunya terbukti sebagai mata-mata musuh. Karena tidak ada orang lain yang bisa mengisi posisi tersebut, ia pun didorong ke tampuk jabatan itu.

Bencana banjir kali ini datang dengan dahsyat dan tanpa pola. Janji Kaisar untuk memberinya dana dan tenaga kerja sebenarnya hanyalah basa-basi; bantuan itu hanya cukup untuk menyediakan tempat tinggal sementara bagi rakyat. Namun, bencana banjir memerlukan pembangunan kembali tanggul. Jika tidak, saat hujan badai berikutnya datang, lebih banyak lahan pertanian dan rumah warga yang akan hancur. Pertanian adalah fondasi negara. Jika saat musim gugur tiba tidak ada panen, ekonomi negara pasti akan terpuruk.

Liao Huaizhang benar-benar pening. Saat tiba di kediamannya malam itu, ia bahkan tidak berselera makan dan langsung menyuruh pelayannya menyiapkan perbekalan. Istrinya merasa ada yang janggal dan bertanya dengan cemas, "Apa yang terjadi, Tuan? Apakah Baginda mengatakan sesuatu?"

Liao Huaizhang mengerutkan kening dan melambaikan tangan, "Setelah aku pergi, tutuplah gerbang rapat-rapat. Jangan mencari tahu apa pun, tetaplah di rumah dengan tenang."

Nyonya Liao ingin bertanya lagi, tetapi saat melihat ekspresi suaminya yang seperti air mati, ia menelan kembali pertanyaannya dan hanya mengangguk, "Baik, hamba akan tetap di rumah dengan tenang. Tuan tidak perlu khawatir."

Liao Huaizhang menghela napas, hatinya terasa sangat berat. Jika ia gagal menjalankan tugas, paling buruk Kaisar akan mencopot jabatannya. Namun, jika situasi ini dimanfaatkan oleh pihak-pihak yang berniat jahat untuk memfitnahnya sebagai mata-mata musuh...

Ia membayangkan hukuman kejam yang biasa dijatuhkan Kaisar dan bergidik ngeri. Semoga saja ia masih bisa hidup sampai usia lima puluh tahun.

***

Liao Huaizhang merasa cemas, namun Mi Xi, sang penguasa tertinggi, merasa jauh lebih cemas. Sebagai seorang pemimpin, ada terlalu banyak hal yang harus ia pertimbangkan. Ulah manusia bisa dikendalikan, namun bencana alam tidak. Meski ia telah melakukan persiapan matang sebelum menaklukkan ketujuh negara, takdir sering kali di luar perhitungan, dan banyak kejadian tak terduga membuatnya kewalahan.

Hari-hari ini ia begitu sibuk meninjau dokumen di ruang kerja hingga merasa kelelahan luar biasa. Akhirnya, ia memindahkan semua dokumen ke Istana Douliang untuk ditinjau di sana.

Awalnya, Jian Yu tidak pernah muncul di hadapannya. Begitu Kaisar datang, ia akan bersembunyi di tempat tidur berkanopi di aula belakang untuk tidur, atau sesekali menyelinap keluar lewat jendela untuk melihat bunga mawar dan mawar pagar yang baru ditanam di taman.

Namun, sejak Mi Xi pernah mencarinya dan tidak menemukannya, kebebasan pribadinya pun hilang. Tepatnya, kebebasan sebagai "rubah".

Saat Mi Xi sedang meninjau dokumen, ia sangat suka memangku Jian Yu. Namun, sang rubah merasa kepanasan dan akan segera lari. Sebenarnya, Jian Yu bisa memahami situasi itu; setiap orang butuh hiburan saat bekerja—seperti dirinya yang selalu memesan teh susu saat lelah bekerja.

Tapi siapa sangka hiburan Mi Xi adalah memilin telinganya!

Meski kesal, ia terpaksa menahan diri karena pria itu sangat pendendam. Terakhir kali, karena Jian Yu tidak membiarkannya memilin telinga, Mi Xi tidak membawakannya makanan enak di malam hari. Ia merasa lapar sepanjang malam sampai ingin menggigit dinding!

Suatu hari, saat Mi Xi sedang meninjau dokumen, seorang pria berpakaian prajurit masuk. Langkahnya mantap, ekspresinya tegas. Ia langsung berlutut dengan satu kaki dan melapor dengan tangan terkatup, "Hamba menghadap Baginda!"

Suaranya yang menggelegar membuat rubah kecil yang sedang memejamkan mata di atas dipan tersentak dan seketika membuka mata.

Mi Xi meletakkan pena bulu serigala perak di tangannya dan berkata datar, "Apakah semua orang sudah ditemukan?"

"Lapor Baginda, daftar orang-orang itu hampir semuanya sudah ditemukan dan ditahan di penjara bawah tanah. Hanya satu orang yang belum ditemukan."

"Siapa?"

"Orang ini bernama Li Huai. Ia memiliki hubungan dengan para pencuri serakah itu, tetapi ia sangat licik. Begitu mendengar kabar bahwa bawahan hamba hendak menangkapnya, ia segera melarikan diri."

Jian Yu seketika kembali bersemangat. Li Huai? Li Huai!!

Jian Yu mengerutkan kening. Tiba-tiba, sebuah ingatan muncul di benaknya.

Sebenarnya, Li Huai adalah seorang jenius yang sangat ahli dalam menangani banjir. Namun, karena latar belakang keluarganya yang buruk, bakatnya tidak tersalurkan dan ia tak kunjung mendapatkan jabatan. Setelah bersusah payah memberikan hadiah, ia akhirnya mendapatkan jabatan kecil, namun ia tidak memiliki suara dan selalu diabaikan seolah-olah ia tidak ada.

Karena itu, ia nekat mengumpulkan hadiah mewah untuk mengunjungi pejabat tinggi agar jabatannya bisa naik. Namun, naas, orang yang menerima hadiahnya segera diperiksa beberapa hari kemudian karena dituduh bersekongkol dengan musuh dan melakukan korupsi.

Li Huai sangat ketakutan. Ia pulang ke rumah, mengambil sedikit uang simpanan, bahkan tidak berani membawa bungkusan, dan melarikan diri semalaman. Belakangan, ia menemukan bahwa para prajurit telah menempelkan surat perintah penangkapannya di jalanan. Ia panik, bahkan tidak berani lagi menetap di Yan Chi, dan melarikan diri ke negara lain.

Kebetulan, saat ia hampir mati kelaparan, ia diselamatkan oleh orang-orang dari Negara Beixiang. Orang Beixiang itu sangat teliti; melihat cara bicara Li Huai yang luar biasa dan pengetahuannya yang luas, ia merasa pria ini adalah bakat yang bisa diandalkan, lalu membawanya kembali ke Negara Beixiang.

Banjir bukan hanya membuat Mi Xi pusing, tetapi para penguasa di negara lain pun cemas seperti semut di atas panci panas, tidak tahu harus berbuat apa. Namun, di tengah kepanikan banyak orang, hanya penguasa Negara Beixiang yang tetap tenang. Karena ia memiliki seorang ahli penanganan banjir.

Orang itu adalah Li Huai, sosok yang pernah diburu oleh Mi Xi. Pada kehidupan sebelumnya, semua negara menderita akibat bencana banjir, hanya Negara Beixiang yang terus berkembang pesat.

Kembali ke situasi saat ini, Mi Xi mengangguk pelan mendengar laporan pria itu. "Tambah pasukan lagi, aku beri kalian waktu lima hari."

Pria itu menjawab dengan lantang, "Baik! Hamba mengerti!"

Mi Xi menyipitkan mata menatap punggung pria yang menjauh itu, lalu tiba-tiba merasakan beban di pangkuannya. Ia menunduk dan melihat rubah kecil yang tadi tidur kini sedang menatapnya dengan sepasang mata basah.

"Ying... ying ying...!!"

Mi Xi mengatupkan bibir, lalu tanpa ekspresi menyentuh batu tinta dengan jarinya.

[Oh tidak! Dia hampir lupa!]